ข่าว
เบื้องหลังการวางจำหน่ายล่าช้าของ Football Manager 26
F
Francisco Dominguez
เรื่องราวนี้เริ่มต้นจาก FM25 ซึ่งตั้งเป้าที่จะเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ซีรีส์นี้เปิดตัวเอนจิ้นแมตช์ 3 มิติเป็นครั้งแรกในปี 2008 การปรับปรุงครั้งใหญ่ที่ตั้งใจไว้ว่าจะเป็นจุดเริ่มต้นใหม่ โดยนำเสนอเอนจิ้นใหม่, ประสบการณ์การแข่งขันแบบใหม่อันสวยงาม, การปรับปรุง UI, การเปิดตัวทีมฟุตบอลหญิง และฟีเจอร์กลยุทธ์ล้ำสมัยมากมาย
แต่ FM25 กลับเป็น Football Manager ที่ไม่เคยเกิดขึ้น อย่างแรกเลย เพราะเกมนี้ถูกเลื่อนจำหน่ายจากฤดูใบไม้ร่วงปี 2024 เป็นเดือนมีนาคม 2025 และในเดือนกุมภาพันธ์ ก็ถูกยกเลิก และเป็นการหยุดสถิติการวางจำหน่ายต่อเนื่องมา 31 ปี
Jacobson บอกกับ Epic Games Store ว่า "พูดอย่างง่ายๆ ก็คือ FM25 มันไม่ดีพอ" "เราทะเยอทะยานเกินไปกับสิ่งที่พยายามทำภายในระยะเวลาที่เรามี มีปัญหามากมายในระหว่างการพัฒนา การเปลี่ยนไปใช้เอนจิ้นใหม่นั้นเป็นเรื่องยากมากๆ แต่การเปลี่ยนไปใช้เอนจิ้นใหม่หลังจากที่คุณใช้เอนจิ้นเดิมของตัวเองมาเป็นเวลา 30 กว่าปีนั้น… มันยากโคตรๆ ครับ"
ทีมงานผิดหวังกันอย่างมาก แต่ก็โล่งใจเช่นกัน พวกเขามุ่งมั่นที่จะรักษาชื่อเสียงที่ดีของซีรีส์นี้เอาไว้ มากกว่าที่จะรีบเร่งสร้างเกมที่ยังไม่เสร็จออกมา "มีหลายๆ คนผิดหวังที่เราไม่ได้เปิดตัวเกมเมื่อปีที่แล้ว แต่ผมคิดว่าพวกเขาจะผิดหวังกันมากกว่านี้ถ้าเราปล่อยเกมที่ทำไว้เมื่อปีก่อนออกไป" Jacobson กล่าว
การตัดสินใจครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย และก็ไม่ใช่เรื่องที่ใช้เงินน้อยเลย หลังจากนั้น เขาต้องทนทุกข์กับความรู้สึกผิดและความสงสัยในใจอยู่นานหลายเดือน แต่เขาไม่เลือกที่จะโทษการยกเลิกโครงการนี้ว่าเป็นเพราะแรงกดดันจากการต้องปฏิรูปเกมที่ต้องออกภาคใหม่ทุกๆ ปี ซึ่งเป็นโมเดลเดียวที่สตูดิโอทำมาโดยตลอด เขาไม่มีเวลามานั่งเสียใจ ซึ่งเขาบอกว่ามันเป็น "อารมณ์ที่ไร้ประโยชน์" และหลังจากปีแห่งการทำงานหนักอีกหนึ่งปี จุดเริ่มต้นใหม่ที่รอคอยมานานก็ได้มาถึงในที่สุด
"FM26 ถือเป็นก้าวแรกของอีก 20 ปีข้างหน้าสำหรับ Football Manager ครับ ไม่ใช่ภาคต่อจาก FM24" Jacobson กล่าว
เปิดเผยเรื่องแอนิเมชัน
ประโยชน์ของการมีเวลาทำงานเพิ่มขึ้นนั้นจะชัดเจนมากขึ้นเมื่อคุณได้เห็นเอนจิ้นแมตช์แบบใหม่ เรามาไกลมากนับตั้งแต่เวอร์ชัน 3 มิติขั้นต้นแบบแรก แต่การนำความสมจริงของ FM26 มาเทียบกับเกมในช่วงกลางยุค 2000 นั้นก็เหมือนเอา Pong ไปเปรียบเทียบกับ The Last of Us อย่างไรก็ตาม AI ของจริงและมุมกล้องแบบออกอากาศก็ช่วยให้ FM26 มอบความรู้สึกเหมือนของจริงได้
นั่นก็เพราะมันเป็นแบบนั้นจริงๆ กล้อง Hawk-Eye ความแม่นยำสูงถือเป็นอุปกรณ์มาตรฐานในเกมฟุตบอลอาชีพระดับใหญ่ ใช้เพื่อติดตามลูกบอลเพื่อช่วยผู้ตัดสินตัดสินว่าเมื่อใดที่บอลข้ามเส้นประตูไปแล้ว และยังใช้จับการเคลื่อนไหวของนักเตะในระดับโครงกระดูกอีกด้วย เพื่อระบุการทำฟาวล์อย่างแฮนด์บอลหรือการล้ำหน้า และในกระบวนการทำงานนั้นเอง พวกเขาก็ได้สร้างฐานข้อมูลแอนิเมชันระดับโลกขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งตอนนี้กลายเป็นเครื่องมือสำคัญที่ทาง Sports Interactive นำมาใช้ในเกมของตัวเอง
"เราพบว่ากล้องที่ติดตั้งอยู่ในสนามกีฬาเพื่อติดตามเทคโนโลยีโกลไลน์และ VAR นั้นติดตามกระดูกด้วย ซึ่งตัวละครในเกมมีแนวโน้มที่จะสร้างจากกระดูก [โมเดล 3 มิติใช้แอนิเมชันโครงกระดูกเพื่อการเคลื่อนไหวข้อต่อที่สมจริง] และปรากฏว่าอุปกรณ์พวกนั้นก็ติดตามปริมาณเดียวกับที่เรามีในเกม!" Jacobson กล่าว "และมันเป็นการเปิดเผยบางอย่างให้กับเรา"
นอกเหนือจากเทคโนโลยีการจับภาพเคลื่อนไหวแล้ว เมื่อปรับแต่งเล็กๆ น้อยๆ อุปกรณ์เหล่านั้นยังสามารถเชื่อมต่อข้อมูลมหาศาลของ Hawk-Eye เข้ากับระบบแอนิเมชันโดยตรงสำหรับฟุตบอลทั้งชายและหญิงได้อีกด้วย ทุกๆ การส่งบอล การยิง และการตวัดบอลของ FM26 รวมถึงวิธีที่นักเตะมองกวาดสายตาไปก่อนจะส่งบอลข้ามสนาม ล้วนได้รับข้อมูลมากมายมาจากการแข่งขันถ่ายทอดสดของจริง
Jacobson รู้สึกยินดีกับผลลัพธ์นี้ "แอนิเมชันในเกมเหล่านี้ช่วยให้เหมือนได้ดูการแข่งขันจริงๆ อย่างพรีเมียร์ลีกอังกฤษและบุนเดสลีกาเยอรมันจากทีวี" Jacobson กล่าว "มันช่วยเพิ่มความสมจริงและความน่าเชื่อถือให้กับโลกของเกม"
ปฏิรูปกลยุทธ์
ชัดเจนว่าทีมงานของ Sports Interactive คลุกคลีอยู่กับฟุตบอลอย่างมาก จึงไม่น่าแปลกใจที่ FM26 จะตอบแทนแฟนที่รู้เรื่องฟุตบอลเป็นอย่างดีได้มากกว่าที่เคย โดยช่วยให้ผู้จัดการทีมฟุตบอลสามารถสะท้อนความซับซ้อนทางกลยุทธ์ของ Pep Guardiola จาก Manchester City หรือ Mauricio Pochettino ของทีมชาติสหรัฐอเมริกาออกมาได้จากการจัดแผนตอนที่ไม่ได้ครองบอล
สำหรับ Jacobson แล้ว ผลกระทบนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ มันเปรียบเสมือน "การปฏิรูปในส่วนกลยุทธ์" และแฟนบอลทั่วไปจะได้รู้และเข้าใจมากยิ่งขึ้นไปอีกจากความก้าวหน้าในการรายงานข่าววงการกีฬา ซึ่งตอนนี้จะได้เข้าใจถึงเรื่องที่เคยซับซ้อนมากๆ เช่น การกดดันและการเปลี่ยนรูปแบบเกม ความน่าจะเป็นทางสถิติของประตูที่คาดว่าจะเกิดขึ้น หรือความแตกต่างของแนวรับ
ลองดู Newcastle United ภายใต้การคุมทีมของ Eddie Howe เป็นตัวอย่าง เมื่อครองบอล เขาจะใช้ระบบ 4-3-3 ที่สมดุลระหว่างเกมรุกและเกมรับ เมื่อไม่ได้ครองบอล จะเปลี่ยนไปใช้แผน 5-4-1 แทน โดยมีกองกลางมาเสริมแนวรับและตัวรุกหลายคนถอยลงมาอยู่กลางสนาม แผนป้องกันแบบอัดแน่นนี้ยากที่จะเจาะทะลวงได้และยังจำกัดโอกาสในการทำประตูของฝ่ายตรงข้ามอีกด้วย
ในแง่หนึ่ง การเปลี่ยนแปลงนี้จะเพิ่มโอกาสในการวางแผนกลยุทธ์เป็นสองเท่าสำหรับทั้งนักเตะและผู้จัดการ AI ฝ่ายตรงข้าม (ซึ่งใช้ชุดเครื่องมือเดียวกัน) เช่นเดียวกับฟีเจอร์ส่วนใหญ่ ฟีเจอร์นี้ถูกออกแบบมาให้ใช้งานได้ดีสำหรับผู้เล่นที่ไม่อยากลงรายละเอียดมาก ด้วยความช่วยเหลือจากผู้ช่วยผู้จัดการที่ขาดไม่ได้ ในขณะเดียวกันก็ยังให้ "ความลึกขั้นสุด" สำหรับผู้ที่อยากได้รายละเอียดครบถ้วนทุกอย่าง นอกจากนี้ยังมีฟีเจอร์ใหม่อย่าง FMPEdia ไว้ช่วยเหลืออีกแรง ซึ่งมีคำอธิบายและแอนิเมชันต่างๆ สำหรับกลยุทธ์แต่ละอย่าง
"คงง่ายกว่าที่จะพัฒนาเกมตอนที่เรามีผู้เล่นแค่ครึ่งล้าน มากกว่าตอนที่เรามีผู้เล่นถึง 20 ล้านคน" Jacobson กล่าว "ตอนนี้เราต้องรองรับกลุ่มเป้าหมายประเภทต่างๆ มากขึ้น การหาสมดุลระหว่างซับซ้อนเกินไปกับเรียบง่ายเกินไปถือเป็นขั้นตอนที่สำคัญมากสำหรับเรา"
มีการตัดฟีเจอร์เดิมบางส่วนออกไปบ้าง เช่น Player Shouts แม้ว่าการตำหนิผู้ที่มีผลงานต่ำกว่ามาตรฐานหรือการตะโกนให้กำลังใจอาจเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นจริง แต่ผลกระทบในเกมนั้นกลับไม่เคยชัดเจนเลย "ถ้ามันไม่ได้เรื่อง เราไม่อยากให้มีอยู่ในเกมหรอก" เขากล่าว "ซึ่งหลายๆ คนคิดว่ามันไม่ได้เรื่อง" สำหรับ Jacobson แล้ว มาตรฐานความโปร่งใสที่หวังไว้สำหรับเครื่องมือแสดงผลภาพอันใหม่นั้นยังคงดูห่างไกล
บางอย่างจำเป็นต้องได้รับการปรับโฉมใหม่ เช่น Player Roles (บทบาทนักเตะ) ซึ่งกำหนดลักษณะกลยุทธ์ของแต่ละตำแหน่ง บทบาทคลาสสิกหลายอย่างถูกเลิกใช้ไป เพราะไม่สะท้อนความต้องการของเกมยุคใหม่เวลาที่ทีมไม่ได้ครองบอล ในบรรดาบทบาทที่ถูกตัดออก มีบทบาทหนึ่งที่แฟนๆ ยังคงจดจำได้ดี โดยเฉพาะคนที่เคยดูซูเปอร์สตาร์ผู้มีพรสวรรค์เหลือเฟืออย่าง Zinedine Zidane, Francesco Totti และ Kaká ในช่วงปี 1990 และ 2000 นั่นคือ Trequartista
Trequartista (กองกลางเบอร์สิบ) คือบทบาทตัวรุกอิสระที่ไม่มีหน้าที่สำคัญในเกมรับเลย เป็นเสมือนตำแหน่งที่ปล่อยให้นักเตะดาวเด่นที่มีความสามารถสุดโต่งโชว์ฝีเท้าได้เต็มที่ นักเตะที่มีสัญชาตญาณแบบนี้คุ้มค่ากับทุกความเสี่ยง แต่ตำแหน่งนี้ได้กลายเป็น "มีม" ไปแล้ว กลายเป็นสิ่งที่ล้าสมัยและเหมาะกับเกมที่มีจังหวะช้าในอดีต Jacobson ที่มีความชื่นชอบในตำนาน Roma อย่าง Totti คาดว่าบทบาทนี้จะกลายเป็นตำนานในซีรีส์เหมือนกับ Freddy Adu เด็กมหัศจรรย์ชาวอเมริกันที่เส้นทางอาชีพจริงๆ ของเขาไม่เคยเทียบเท่ากับระดับโลกเหมือนใน Football Manager เลย
ชดเชยให้กับเวลาที่เสียไป
การปฏิรูปกลยุทธ์นั้นดูเล็กน้อยไปเลยเมื่อเทียบกับความสนใจที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลในทีมผู้หญิง FIFA รายงานว่ามีผู้ชมการแข่งขันฟุตบอลหญิงชิงแชมป์โลกปี 2023 เกือบ 1 พันล้านคน และลีกฟุตบอลหญิงแห่งชาติสหรัฐอเมริกานั้นมีผู้ชมเกิน 2 ล้านคนในปีที่แล้ว Jacobson จึงมองว่าการเพิ่มลีกผู้หญิง 14 ลีกใน FM26 รวมถึง NWSL ของสหรัฐฯ และ WSL ของอังกฤษ ไม่ใช่แค่การปฏิวัติ แต่เป็นการแก้ไขสิ่งที่ผิดพลาดไปซึ่งค้างคามานานมากกว่า
"นี่ไม่ใช่แค่การเอาหางม้าไปติดไว้ที่หลังของตัวนักเตะผู้ชายเท่านั้น อย่างที่เกมบางเกมเคยพยายามทำมาก่อน" เขากล่าว "แต่เราทำมันอย่างที่ควรจะเป็น"
สำหรับ Sports Interactive แล้ว มันเหมือนกับการเริ่มต้นจากศูนย์ตอนที่พวกเขาประกาศโครงการนี้ในปี 2021 ตัวเกมมักถูกเปรียบเทียบเป็นเหมือนกับงานเอกสาร เพราะต้องอาศัยการแสดงผลเชิงสถิติของนักเตะเป็นหลัก ทีมงานได้เก็บรวบรวมข้อมูลมหาศาลมาตลอดกว่า 30 ปี เพื่อสร้างเครือข่ายแมวมองกว่า 1,600 คนทั่วโลก ซึ่งมากกว่าจำนวนที่สโมสรอาชีพหลายแห่งใช้เสียอีก (และได้รับลิขสิทธิ์จากกว่า 40 สโมสร) โดยทำการประเมินคุณสมบัติของนักเตะในระดับคะแนนเต็ม 20 เช่น ความเร็ว ความมุ่งมั่น และการจ่ายบอล
ทีมข้อมูลฟุตบอลหญิงซึ่งนำโดย Tina Kerch พบว่าตนเองต้องเผชิญกับช่องว่างข้อมูลแบบเดียวกับที่เคยพบในช่วงเริ่มต้นของแฟรนไชส์ ซึ่งชวนให้นึกถึงช่วงแรกๆ ตอนที่เหล่าแมวมองของ Sports Interactive ถูกส่งไปต่างประเทศโดยมีเพียงตั๋วเข้าชมการแข่งขันและร่มสำหรับวันแข่งขันที่ฝนตกเท่านั้น นอกจากจะใช้ภาพฟุตเทจแบบ Hawk-Eye เพื่อสร้างแอนิเมชันที่แม่นยำและตรวจจับความแตกต่างของการเดินและรูปร่างแล้ว พวกเขายังได้ปรึกษาหารือกับนักฟุตบอลหญิงมืออาชีพหลายๆ คนด้วย เช่น Emma Hayes อดีตผู้จัดการทีม Chelsea ที่ปัจจุบันเป็นคุมทีมชาติหญิงของสหรัฐฯ (USWNT) อยู่ ซึ่งเคยคว้าเหรียญทองในการแข่งขันโอลิมปิกปี 2024 มาแล้ว จากผลการค้นคว้าทั้งหมดนี้ ทำให้ประเภทการบาดเจ็บและอัตราการฟื้นตัวใน FM26 จะอ้างอิงอย่างแม่นยำตามข้อมูลของจริงสำหรับแต่ละเพศแล้ว
Jacboson ไม่เห็นว่าฟุตบอลหญิงแตกต่างอย่างชัดเจนจากฟุตบอลชาย ก็แค่เกมที่แตกต่างกันไปในทางสถิติ ไม่ได้เกี่ยวกับเรื่องเพศ โดยทั่วไปแล้ว ทีมหญิงจะมีความสูงโดยเฉลี่ยที่น้อยกว่าทีมชาย และผู้รักษาประตูที่ตัวไม่สูงนักไม่ว่าจะเป็นเพศอะไรก็ต้องเผชิญกับการยิงประตูที่เล็งมุมสูงเพื่อหวังกุมความได้เปรียบ ไม่ว่าจะเป็น Jacobson ที่สูงแค่ 168 ซม. หรือผู้หญิงที่มีความสูงเท่ากันก็ตาม
"เราจะเพิ่มฟุตบอลหญิงเข้าไปในเกมเพราะว่าเป็นสิ่งถูกต้องที่ควรทำและถึงเวลาอันสมควรแล้ว ซึ่งจะเป็นประสบการณ์ใหม่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับผู้เล่นของเราทุกคน" Jacobson กล่าว "ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นกีฬาชนิดเดียวกัน นั่นคือฟุตบอล และเป็นเกมเดียวกันด้วย Football Manager ดังนั้นจึงจำเป็นจริงๆ ที่เราจะต้องให้ทุกสิ่งเป็นส่วนหนึ่งของโลกเดียวกันครับ"
เชื่อมั่นในความเป็นไปไม่ได้
ในช่องว่างกว่า 2 ปีนับตั้งแต่ FM24 หนึ่งในความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของวงการฟุตบอลชายก็คือ Club World Cup รูปแบบใหม่ที่กลายเป็นปรากฏการณ์เรียกผู้ชมถล่มทลาย พร้อมแจกเงินรางวัลรวมกว่า 1 พันล้านดอลลาร์ให้กับบรรดาทีมที่รวยอยู่แล้ว ทัวร์นาเมนต์ที่ทั้งฟุ่มเฟือยและยิ่งซ้ำเติมความเหลื่อมล้ำทางกีฬาแบบนี้ ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับ Football Manager เพราะรูปแบบในเกมที่มีอยู่สามารถรองรับการอัดฉีดเงินจำนวนมหาศาลแบบนี้ได้อย่างไม่สะเทือนเลยแม้แต่น้อย
ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว มันก่อให้เกิดปัญหาเรื่องความสมดุล ยิ่งเงินไหลเข้าสู่เกมการแข่งขันมากขึ้น ก็ยิ่งทำให้ช่องว่างระหว่างสโมสรทุนหนากับสโมสรทุนน้อย (เมื่อเทียบกันแล้ว) กว้างขึ้น การเป็นผู้เล่น Football Manager หรือแม้กระทั่งเป็นแฟนบอลไม่ว่ากลุ่มไหนก็ตาม ย่อมต้องมีความเชื่อมั่นในชัยชนะเหนืออุปสรรคต่างๆ ความเชื่อมั่นในความเป็นไปไม่ได้ยุคปัจจุบันไม่ได้จำกัดอยู่เพียงผู้ชมรายการ Welcome to Wrexham ที่ไต่อันดับขึ้นมาใน English Football League ได้เท่านั้นแล้ว
Jacobson ยืนยันโดยทันทีว่าปาฏิหาริย์นั้นเกิดขึ้นได้จริงทั้งในโลกจริงและใน Football Manager Leicester ทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้สำเร็จด้วยการคว้าแชมป์ EPL ในปี 2015 ขณะที่ Getafe ก็ทำผลงานได้เหนือความคาดหมายในสเปน และ Atalanta ในอิตาลีเช่นกัน การดำเนินสโมสรให้มีระบบและแบบอย่างที่ดีแบบนั้น ก็สามารถให้ผลลัพธ์ในระดับเดียวกันได้เช่นกัน
ทักษะของผู้เล่นในเกมจะยิ่งพัฒนาได้ดีขึ้นตามความทุ่มเทต่อซีรีส์นี้ ซึ่งโดยเฉลี่ยแล้วใช้เวลาเล่นราว 500 ชั่วโมง และไม่ว่าจะมีฐานข้อมูลละเอียดครบถ้วนแค่ไหนก็ตาม ก็ไม่อาจสะท้อนความผิดพลาดของมนุษย์หรือปัจจัยส่วนตัวที่มักทำให้เส้นทางอาชีพของนักเตะที่เคยมีแววรุ่งหลายคนต้องสะดุดลงได้ "ดีแล้วครับที่ตัวเกมง่ายกว่าในชีวิตจริง เราพยายามทำให้มันแม่นยำเทียบเท่า แต่หากไม่มีใครชนะได้เลย ก็จะไม่มีใครอยากเล่นเกมนี้" เขากล่าว
ในฐานะคนที่อยู่เบื้องหลังตอนจบแบบเทพนิยายในเกมอันน่าจดจำมากมายให้กับผู้เล่นที่พาทีมของตนเอาชนะอุปสรรคมากมายได้ ผู้จัดการทีมผู้นี้จึงสมควรได้รับตอนจบแบบเทพนิยายเป็นของตัวเองบ้างเหมือนกันสำหรับ FM26 "หวังว่านะ" เขากล่าว "ไม่งั้นผมคงต้องออกไปหางานใหม่แล้วล่ะ แต่ไม่อยากทำแบบนั้นไง!"
Football Manager 2026 วางจำหน่ายในวันที่ 4 พฤศจิกายนบน Epic Games Store