Entrei nas Ilhas ESPN no Fortnite pela primeira vez e paralisei. Eu estava na entrada de um prédio cavernoso de três andares que era essencialmente uma personificação digital da ESPN, a rede de TV dedicada a tudo sobre esportes. Na verdade, parecia que o cenário do SportsCenter — com as linhas simples e as cores clássicas do programa de notícias principal da ESPN, vermelho, preto e cinza — ganhou liberdade para se transformar em um prédio. 

À minha frente estava a famosa bancada curva do SportsCenter e, logo atrás dela, uma grande tela na qual os âncoras Randy Scott e Gary Striewski do SportsCenter estavam animando a experiência do estúdio real do SportsCenter. 

Há muito para se fazer aqui, começando pela experiência principal, Touchdown Rush ESPN Football Island (Código da Ilha: 4481-0077-4190), na qual jogadores formam times e lutam para mover sua carga (uma bola gigante de futebol americano) pelo campo adversário para marcar um touchdown. Entre as endzones, você achará colinas rochosas, um fosso de lava e uma legião de oponentes armados até os dentes. 

Explorei enquanto esperava na fila para uma partida de Touchdown Rush. A área está cheia de minijogos, como o Caixoctógono (Boxtagon), onde você pode enfrentar oponentes no ringue, e vários minijogos com temática esportiva (como um simulador de passes de futebol americano repleto de obstáculos). Além disso, não pude deixar de fazer o papel de bola de futebol americano. Subi em um quadriciclo, acelerei por uma rampa e voei pelo campo de futebol até a enorme trave lá longe. 

Quanto mais eu jogava, mais experiência ganhava, e logo estava andando por aí com um capacete de futebol americano verde gigante e uma mão de torcida declarando que posso ser o jogador número um. 

E essa é apenas uma das Ilhas temáticas da ESPN no Fortnite. 

Há também o ESPN8 The Ocho: Corrida de Obstáculos (Código da Ilha: 9442-4922-3834), uma pista de obstáculos que desafia a gravidade, na qual plataformas giratórias, trêmulas e escorregadias exigem que você pule de beiradas, caia rolando e saia correndo percurso acima, até o topo do estádio, disputando pelo tempo mais rápido e um lugar na tabela de liderança. 

E tem o Dunk to Win ESPN Basketball Island (Código da Ilha: 5265-7665-9581). Dunk to Win, inspirado em Capture a Bandeira, reimagina o basquete como um jogo de tiro competitivo em que as equipes avançam pela quadra para marcar cestas com uma bola de basquete gigante. Já em Swing Shot, você anda em veículos Baller do Fortnite e tenta passar pelos aros em movimento. 

Eu voltei à bancada e pedi para assistir à cena de introdução de novo. O anfitrião de SportsCenter e NHL na ESPN, Arda Öcal, tomou conta da minha tela e narrou um sobrevoo pela Ilha ESPN. Öcal não é apenas um narrador. Ele é um ávido fã de esportes, e-Sports e Fortnite. O caminho de Öcal até a ESPN fez uma curva sinuosa da graduação em matemática para a vida de comentarista de NBA, NHL, MMA e WWE; e o Fortnite estava lá desde o seu início oficial. 

"Quando fui contratado em tempo integral pela ESPN em 2019, minha primeira participação no SportsCenter foi na Arthur Ashe Arena cobrindo o Fortnite World Cup", disse ele. "Fiz diversos trechos e entrevistei Bugha depois que ele ganhou. Ainda é um daqueles momentos da lista de desejos. Você sonha em contribuir para o SportsCenter, e a primeira vez que pude fazer isso após ter sido contratado foi para cobrir o Fortnite. Tão legal".

Durante o desenvolvimento das Ilhas ESPN, Kevin Lopes tinha uma oportunidade para Öcal. Lopes comanda a equipe do ESPN Edge, que se dedica a inovar em tecnologia de transmissão de esportes. Foi essa equipe que, por exemplo, fez do Öcal o primeiro âncora do SportsCenter a transmitir em RV. 

"Ele me perguntou se eu gostaria de ser o narrador dos diferentes modos de jogo e eu não poderia dizer 'sim' mais rápido", disse Öcal. Pouco tempo depois, Arda Öcal entrou na cabine de gravação para a ESPN Football Island.

"Eu tinha um roteiro com diferentes falas que eram necessárias, como instruções e diferentes reações que seriam espalhadas pelas partidas quando diferentes coisas acontecessem, como quando um touchdown era marcado, e por aí vai. Mas, eu definitivamente tinha muito espaço para adaptar as frases, colocar minha personalidade nelas e soltar algumas referências. Se você jogar nas ilhas o bastante, certamente ouvirá uma ou duas referências de Star Wars". 

Öcal não finge ser um jogador excelente de Fortnite, mas isso não impede seu amor pelo jogo ou pelas ilhas. Ele está particularmente orgulhoso de terminar a ESPN8 The Ocho: Corrida de Obstáculos, mesmo que para isso tenha levado 20 minutos. E, como é de se esperar de um cara que ama esportes, a competição tem um papel importante. 

"Fizemos um evento no qual me juntei com Randy Scott e Gary Striewski (que também são vistos na Ilha ESPN) e posso dizer o seguinte: nunca mais vou formar um esquadrão com esses dois bots no Fortnite. Nada além de derrotas", disse ele. "Eles seguiam sendo eliminados com um só tiro".

Você pode encontrar todas as criações da ESPN no Fortnite — colaborações entre ESPN, Disney Games, Epic Games e a desenvolvedora Meta4 Interactive, criadas com o Unreal Editor para Fortnite (UEFN) — pesquisando ESPN no Fortnite ou usando os Códigos das Ilhas acima. E você não precisará ir muito longe para encontrar o fã grato de Fortnite, Arda Öcal. 

"Eu adoraria que todos soubessem como as Ilhas ESPN são queridas para mim, e todas as minhas memórias incríveis em torno do Fortnite", disse ele. "Eu não sou muito bom no jogo, mas adoro assistir a pessoas jogando, principalmente em eventos com atletas que amam o jogo. Entrevistei muitos jogadores competitivos de Fortnite e streamers ao longo dos anos, e acho fascinante a forma como eles veem o jogo e como o abordam. Espero que os eventos do Fortnite e [playgrounds] como as ilhas continuem fazendo parte da minha carreira pelo tempo que a comunidade me aguentar!"

Fortnite está disponível na Epic Games Store.