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Heroes of Science and Fiction ressuscite les batailles stratégiques de type Heroes of Might and Magic
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Jason Rodriguez
Jan Benes, Jiří Urbanec et Martin Pítr, membres du studio Oxymoron Games, basé à Prague, font partie de cette dernière catégorie. C'est la nostalgie qui les a motivés pour développer Heroes of Science and Fiction. S'inspirant des titres de la célèbre franchise Heroes of Might and Magic, ce petit groupe d'amis (qui s'est rencontré en travaillant pour le studio AAA à Prague et Helsinki) a cherché à créer un jeu de stratégie au tour par tour qui rend hommage aux classiques. À partir de là, l'équipe a atteint environ neuf membres, travaillant tous sur Heroes of Science and Fiction.
Heroes of Science and Fiction, tout comme les précédents jeux Heroes of Might and Magic, s'inscrit pleinement dans le genre 4X, où les joueurs explorent, développent, exploitent et exterminent (eXplore, eXpand, eXploit, eXterminate). Vous choisissez l'une des cinq factions jouables, menez à bien des missions de campagne et parcourez la carte, semblable à un plateau, avec votre commandant. En chemin, vous recrutez des unités pour votre armée, collectez des ressources et améliorez les installations de votre base.
« Je me souviens, j'avais 14 ans à l'époque, je me levais tôt avant que mes parents ne soient debout juste pour pouvoir jouer quelques heures à Heroes of Might and Magic 3, raconte Benes, le programmeur en chef de Heroes of Science and Fiction. Les jeux semblaient si magiques quand nous étions jeunes. Je me souviens encore très bien des graphismes de Heroes of Might and Magic 2 et des petits dioramas des différentes villes dans Heroes of Might and Magic 3. Ces choses m'ont inspiré, nous ont inspirés, à travailler sur Heroes of Science and Fiction. »
Heroes of Science and Fiction se déroule dans le lointain système Siren, où diverses factions se disputent la domination. « Comme le terme "Heroes" le suggère, l'histoire de la campagne est axée sur les personnages. Les objectifs des personnages principaux diffèrent souvent des objectifs généraux de leur faction d'origine, déclare Urbanec, le concepteur narratif et animateur de l'équipe. Par exemple, la campagne UNSS [United Nations of the Solar System – Nations Unies du Système Solaire] raconte l'histoire d'enquêteurs qui tentent de découvrir qui est responsable d'une attaque terroriste sur l'un de leurs vaisseaux spatiaux. L'objectif plus large de la faction, cependant, est de rétablir son emprise sur ses colonies. »
Côté scénario, les forces spatiales de l'UNSS sont confrontées à des factions telles que les Sovereign (des pirates de l'espace et des contrebandiers de la bordure extérieure), les Tumori (qui s'apparentent à des extraterrestres humanoïdes avec des excroissances fongiques) et la Source (des insectes cybernétiques). Ils doivent également affronter les Fossorians, une race de taupes spatiales à l'apparence adorable... avec des traditions militaires rappelant celles de la Prusse et un armement de haute technologie.
L'arc narratif et le design des personnages s'inscrivent dans les codes de la science-fiction, avec une légère touche fantastique et presque fantaisiste. « Mes origines en matière de narration viennent d'un jeu de rôle sur table, une copie tchèque assez légendaire de Dungeons & Dragons, ajoute Urbanec. Après quelques années de campagnes classiques d'épée et de sorcellerie, on commence naturellement à expérimenter. Ainsi, lorsque j'ai rejoint l'équipe pour travailler sur la narration, j'avais déjà beaucoup appris sur les factions de fantasy classique et de science-fiction. »
Urbanec a mêlé des éléments de fables à des thèmes tirés de livres et de médias qui l'ont influencé, notamment Dune, The Carpet Makers et Warhammer 40,000. Il cite, comme inspiration clé plutôt notable, les romans Mycelium de l'autrice tchèque Vilma Kadlečková. La série, qui comprend huit romans, raconte l'histoire de la planète Össe, du fanatisme religieux, des spores fongiques, qui à la fois éclairent et corrompent les individus, ainsi que d'horreurs indicibles.
« Je voulais explorer quelque chose d'un peu différent, ou du moins donner à nos factions un aspect moins conventionnel », déclare Urbanec. C'est peut-être ce qui explique que Heroes of Science and Fiction présente une variété de design si marquée, allant des soldats-taupes anthropomorphes belliqueux aux fongiques conscients qui possèdent des corps hôtes.
Dans Heroes of Science and Fiction, votre héros/chef se déplace sur la carte pour collecter des ressources utiles comme des pièces, du carburant et des alliages. À terme, vous tomberez sur des bases qui vous permettront de recruter des unités ou de les améliorer en des variantes de niveau supérieur. Vous pouvez aussi explorer des points d'intérêt qui rapportent des récompenses et améliorer les défenses de ces zones en y déployant des unités ou en construisant des tourelles. Si vous vous rendez dans un lieu occupé par une autre armée, cela déclenche une bataille au tour par tour.
Bien que certaines mécaniques rappellent Heroes of Might and Magic, la nostalgie a également servi d'objectif pour Heroes of Science and Fiction afin de discerner ce qui fonctionnait, ce qui ne fonctionnait pas et ce qui pouvait être amélioré. « Nous avons souvent dû nous poser la question suivante : quand est-il judicieux de changer quelque chose et pourquoi, surtout comparé à Heroes of Might and Magic 3, que de nombreux joueurs considèrent comme le Saint Graal et où ils retournent encore aujourd'hui, déclare Benes. Les changements rendent-ils réellement le jeu plus intéressant ? Affectent-ils négativement l'équilibre du jeu ? »
Benes cite le brouillard de guerre comme principal exemple. Dans Heroes of Science and Fiction, la mécanique fonctionne selon la ligne de vue actuelle de vos commandants et bâtiments. Cependant, la carte « se souvient » toujours de ce que vous avez découvert. Ce système était plus complexe à développer, mais il a un aspect plus moderne et s'apparente presque à Heroes of Might and Magic 5.
De même, l'équipe s'est tournée vers les jeux de rôle pour trouver l'inspiration, notamment pour la façon dont les commandants passent au niveau supérieur. C'est essentiel à la progression dans Heroes of Science and Fiction, car chaque niveau vous permet de choisir parmi diverses compétences. Celles-ci incluent les avantages d'Explorer (Explorateur) qui augmentent les points de mouvement, les bonus de Negotiator (Négociateur) qui incitent une unité ennemie à rejoindre votre escouade et les améliorations de Psyker qui affectent les sorts psioniques.
Une option qui a éveillé mon intérêt est Chess Master (Maître des échecs), qui m'a permis de repositionner mes unités au début de chaque bataille, me permettant d'élaborer une stratégie et de me préparer en conséquence. Une fois les batailles commencées, les joueurs déplacent les unités sur des tuiles hexagonales et utilisent leurs capacités. Celles-ci peuvent prendre la forme d'attaques au corps à corps et à distance de base, de bombardements d'artillerie et des sorts évoqués plus haut.
« Dès le tout début, nous avons essayé de rendre chaque faction unique dans sa façon d'utiliser des stratégies de combat légèrement différentes, déclare Martin, le concepteur du gameplay et des cartes de l'équipe. Par exemple, les Fossorians sont censés représenter une puissance brute destructive, tandis que les Children of the Source s'appuient sur la technologie et sont censés combattre plus intelligemment, c'est pourquoi ils utilisent des actions comme le soin et le clonage. »
Les unités à distance jouent également un rôle clé dans les combats, avec des forces et des faiblesses uniques pour chaque faction. Certaines unités peuvent avoir une portée effective différente, tandis que d'autres ne touchent la force ennemie qu'à la fin du tour, comme les torpilles fouisseuses des Fossorians. Évidemment, il y en a quelques-unes qui affectent l'intégralité du champ de bataille.
Toutes ces variables peuvent rendre l'équilibrage du jeu difficile, surtout lorsque certaines combinaisons et configurations peuvent être surpuissantes dans une certaine mesure. Ceci dit, Heroes of Science and Fiction n'est pas le premier essai d'Oxymoron Games, l'équipe ayant sorti Project Hospital en 2018. Le jeu de gestion et de simulation offrait aux joueurs de multiples rôles à endosser. Vous n'étiez pas seulement un médecin qui administrait des soins aux patients, mais aussi un architecte qui planifiait la disposition des pièces et un administrateur qui attribuait les tâches.
Cependant, développer un simulateur de gestion médicale est une chose. La création d'un jeu de stratégie 4X est une tout autre affaire, même s'ils font globalement partie du même genre. « Comparés à ceux de Heroes of Science and Fiction, les principaux défis techniques de Project Hospital consistaient à gérer la simulation complexe en temps réel et tout ce qui peut mal tourner étant donné que le joueur peut modifier la disposition de l'hôpital ou ordonner aux patients et au personnel de faire quelque chose d'inattendu à tout moment, déclare Benes. Ces aspects ne sont pas des préoccupations dans un jeu de stratégie au tour par tour. » Les véritables défis du développement de Heroes of Science and Fiction provenaient des règles complexes, où les compétences ou objets peuvent littéralement modifier n'importe quoi lors des combats ou sur la carte, de la création d'une IA compétente à l'implémentation du multijoueur en ligne. »
L'équipe travaille constamment à répondre à ces préoccupations. « L'équilibrage est très difficile parce que nous avons trois attributs principaux : le combat, l'exploration et l'utilisation des capacités, fait remarquer Martin. Nous essayons de rendre chaque branche intéressante et forte, tout en leur permettant d'être combinées très efficacement. Nous améliorons et affaiblissons continuellement différentes capacités et éliminons les failles. Et en raison de notre mode multijoueur prévu, nous voulons que tout soit le plus équilibré possible. »
La nostalgie est une force motrice pour la créativité et l'innovation, un moyen de se souvenir du passé et de proposer quelque chose de nouveau et d'exaltant pour l'avenir. Elle motive et inspire les équipes à viser un objectif commun.
« Nous sommes allés à différentes expositions et conférences pour voir les premières réactions des gens, se souvient Benes. Nous avons réalisé que Heroes of Science and Fiction doit s'adresser à deux publics complètement différents : les vétérans de Heroes of Might and Magic et les autres joueurs de stratégie au tour par tour. »
Peut-être qu'Oxymoron Games pourra combler ce fossé avec Heroes of Science and Fiction, que vous pouvez ajouter à votre liste de souhaits dès maintenant sur l'Epic Games Store.