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Wie Infinity Nikki zum ultimativen Modespiel wurde – und zu so viel mehr
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Carli Velocci
Doch jetzt kommt Infinity Nikki, das erste Nikki-Spiel, das nicht nur für Mobilgeräte verfügbar ist. Außerdem ist es das erste nicht nur für Mobilgeräte gedachte Spiel, das der chinesische Entwickler Infold Games (ein neuer internationaler Ableger von Papergames) herausbringt. Infinity Nikki erscheint am 5. Dezember für Mobilgeräte, PlayStation 5 und PC – und falls ihr die Geschichte dieser Spielreihe nicht kennt, könnt ihr euch gar nicht vorstellen, wie gigantisch dieses Spiel tatsächlich ist. Infold Games hat nicht nur erstmals die Unreal Engine 5 verwendet (und damit den Wechsel von der Unreal Engine 4 nur 12 Monate vor der Veröffentlichung vollzogen), sondern auch noch nie zuvor ein Spiel für PC oder Konsole entwickelt. Obwohl die Spiele von Infold Games auf Mobilgeräten extrem erfolgreich sind, wollte man ein Risiko eingehen und die Welt von Nikki erweitern.
Und Infinity Nikki ist wirklich das bislang größte Spiel der Nikki-Reihe, denn im Gegensatz zu seinen Vorgängern ist es mehr als ein Modespiel. Natürlich geht es auch um Mode (es wäre kein Nikki-Spiel, wenn man Nikki keine süßen Outfits anziehen könnte), aber Infold Games hat einen draufgesetzt und allerlei Features hinzugefügt: Plattformer-Action, Angeln, Tierpflege, Fotografie, das Erkunden einer offenen Welt und sogar neue Multiplayer-Elemente. Hier geht nicht nur um neue Spielplattformen: Nikki wurde einem umfassenden Umstyling unterzogen und mindestens 30 Millionen Spieler (wenn man nach der Anzahl der Vorabregistrierungen geht) werden die Ergebnisse bestaunen können.
Nikkis Vorgeschichte
Nikkis Geschichte begann mit Nikki UP2U: A Dressing Story, damals noch auf dem iPhone 5. Das Konzept war einfach: Nikki war ein ganz normales Mädchen und man musste ihr die besten Outfits für den jeweiligen Anlass anziehen, um die Höchstpunktzahl zu erreichen. Runhao Yao, der Gründer von Infold Games, schloss gerade sein Aufbaustudium ab und wollte ein Gelegenheitsspiel für Mobilgeräte erschaffen, das qualitativ hochwertiger sein sollte als das, was er damals im App Store sah. Yao heuerte drei Fremde an, die ihm bei der Fertigstellung von Nikki UP2U halfen, und gemeinsam beschlossen sie, weiterhin in Vollzeit an Spielen zu arbeiten.
Nikki UP2U bereitete den Weg für das, zu dem die Nikki-Reihe wurde. Es hat zwar nicht so viele Features (zum Beispiel Wettbewerbe) wie die späteren Spiele, aber das Grundgerüst ist bereits zu erkennen. Nikki hat ihre legendäre rosa Haarpracht und Momo hat seinen kurzen gelben Umhang. Die Benutzeroberfläche und die Art und Weise, wie man Nikki mit Kleidung, Perücken und Make-up ausstattete, bildeten die Grundlage für die künftigen Teile der Reihe. Man zog Nikki ein Outfit an und erhielt eine Bewertung basierend darauf, wie gut man die Vorgaben erfüllt hatte. Dabei ging es zugegebenermaßen nie um das beste Aussehen, sondern darum, die Vorgaben so zu interpretieren, dass das Outfit die höchste Punktzahl erhielt. Noch viel wichtiger war es, dass das Spiel eine Geschichte hatte, die man vorantreiben konnte, um weitere Charaktere zu treffen und so mehr über Nikki und ihre Welt zu erfahren.
Die 2013 veröffentlichte Fortsetzung Nikki UP2U 2: World Traveler erweiterte das ganze Konzept umfassend: Es gab jetzt mehr Läden zu erkunden und man konnte Gegenstände herstellen. Die größte Änderung betraf die Geschichte des Spiels. Nikki musste nach ihrem verschwundenen Vater suchen und einer geheimnisvollen Karte folgen. In Nikki UP2U hatte Nikki einfach nur ein alltägliches Leben mit ihrer Familie und ihrem Kater geführt; in der Fortsetzung ging es um so viel mehr.
Auf der Website von Papergames wird World Traveler als das erste „Mainstream“-Spiel der Nikki-Reihe bezeichnet, weil es erstmals in einem globalen App-Store und auch auf Englisch verfügbar war – unter dem Titel Hello Nikki: Let's Beauty Up. Obwohl die Nikki-Reihe damals schon beliebt war, stieß sie mit Love Nikki (2015) auf eine Goldgrube. Dieser dritte Teil bot noch viel mehr Features für langjährige Nikki -Fans, aber auch Neueinsteiger konnten sich jetzt mit reichlich Gacha-Optionen ins Vergnügen stürzen, darunter bei häufigen Events mit zeitlich begrenzt verfügbaren Outfits, die einen jahrelang wieder anlocken (wovon ich ein Lied singen kann). Außerdem brachte dieser Teil die bislang fantastischste Geschichte mit sich. Nikki ist jetzt kein normales Mädchen mehr, sondern landet in Miraland, wo sie an Styling-Wettbewerben teilnimmt und in viele verschiedene Konflikte verwickelt wird – von kleinen Streitereien bis hin zu politischen Kriegen. Papergames wirbt damit, dass Love Nikki weltweit mehr als 100 Millionen Spieler hat, und das Spiel ist bis heute in App-Stores verfügbar.
Aber das war nicht genug für Papergames. Im Jahr 2021 erschien erstmals Shining Nikki. Das Spielerlebnis ähnelte dem in Love Nikki, aber es gab eine große Neuerung: 3D-Grafik. Die Spiele der Nikki-Reihe sahen schon immer wunderschön aus, wobei besonders die Outfits außergewöhnlich detailliert waren. Mit der weltweiten Veröffentlichung von Shining Nikki im Jahr 2021 änderte das Studio seine Vorgehensweise, wechselte zu Unity und bot Spielenden noch mehr Möglichkeiten, eine emotionale Bindung zu der Protagonistin aufzubauen.
Alicia Huang (Vice President of Business Development bei Papergames) zufolge ähnelt die Entwicklung der Nikki-Reihe dem Wachstum des Studios. „Es verrät ein klein wenig mehr über das Wachstum unseres Unternehmens“, erklärt sie. Die ersten beiden Titel waren eigenständige unternehmerische Vorhaben und hatten deshalb weniger Handlungsspielraum. Zum Zeitpunkt von Love Nikki war das Unternehmen zwar schon um ein paar hundert Leute gewachsen, arbeitete aber noch mit einem Drittanbieter-Publisher, weswegen das Spiel erstmals in verschiedene Sprachen übersetzt werden konnte. Mit Shining Nikki wurde die Spielwelt dreidimensional.
Selbst in ihren Anfangstagen war die Nikki-Reihe bereits ein einzigartiger Teil des Modespiel-Genres. Mode spielt eine sehr wichtige Rolle, aber in der Welt von Nikki ging es schon immer um so viel mehr als das. Immer gab es eine Geschichte, die man im Lauf einer Haupthandlung erleben konnte – und außerdem konnte man sich mit reichlich Gacha-Elementen beschäftigen. Es besteht eine direkte Verbindung zwischen dem Erfolg von Love Nikki, dem äußerst beliebten Dress to Impress von Roblox und dem explosionsartigen Erfolg des gesamten Genres im Westen.
Aber all das gab es nur für Mobilgeräte. Das Studio wollte sogar noch weiter gehen.
Infinity Nikki ist eine Evolution für Nikki und chinesische Spiele
Bei Infold Games geht man ebenso gern technologische Risiken ein, wie man Nikki-Spiele entwickelt. Dieser neue Teil ist vom Zustand der Welt im Jahr 2020 während der COVID-19-Pandemie inspiriert. Zwar haben auch schon frühere Nikki-Spiele dunklere Themen aufgegriffen (einmal war Nikki sogar in einen Krieg verwickelt), aber diesmal wollte das Team etwas Neues wagen.
„Wir erkannten, dass wir ein Spiel machen wollten, das fröhlich ist und in dem es darum geht, Frieden mit der Welt zu schließen. Ein Spiel, in dem es um Gemeinschaft geht – darum, wie Leute im alltäglichen Leben ihre Glücksmomente finden und mit der wunderschönen Welt interagieren“, sagt Huang. „Im Grunde genommen ist Infinity also von sehr ähnlichen Gefühlen inspiriert wie all die anderen Nikki-Spiele. Es sind sehr positive Gefühle von Verbundenheit; etwas, das universell und zuversichtlich ist.“ Und diese frohe Botschaft wollte das Studio auch auf weiteren Plattformen verbreiten.
Die Stimmung in Infinity Nikki ist eindeutig unbeschwerter als in einigen der Vorgängerspiele. Es geht vor allem um Freude und Positivität. Das Tempo ist entspannt und ihr müsst nicht mehr so viele Aufgaben erledigen. Stattdessen könnt ihr die Welt erkunden und mit dem interagieren, was ihr findet. Mit dem Fotografie-Feature könnt ihr posieren und dann die entstandenen Fotos sowie all die kleinen Wesen bestaunen, die auf diesen Fotos auftauchen. Ihr habt sogar die Möglichkeit, Nachrichten für andere Spielende zu hinterlassen. Es ist zwar ein Singleplayer-Spiel, aber nicht kompetitiv.
„Ich glaube, der Erzählstil des Spiels ist unbeschwerter – ja, doch, ich würde sagen, er ist unbeschwerter und subtiler“, so Huang. „Wir benutzen nicht das Wort ‚kämpfen‘. Stattdessen sprechen wir von ‚läutern‘. Das deutet darauf hin, dass die meisten NPCs, Tiere und Wesen in dieser Welt freundlich sind ... Ich denke, das ist etwas, das wir mit Infinity Nikki zeigen wollen, denn ... wenn wir ein heilsames Erlebnis wollen, wenn wir eine Geschichte wollen, in der es darum geht, Frieden zu schließen, dann muss die ganze Welt und Erzählung ein bisschen unbeschwerter sein.“
In Infinity Nikki geht es darum, die wundervolle Welt von Miraland zu erkunden – also wollte das Entwicklerteam sicherstellen, dass ihr das auch tut. Deshalb ist dieses Spiel ein Open-World-Plattformer. Diesem Genre-Mix begegnet man nicht allzu häufig, aber Huang sagt, dass Spielende so mehr von der Welt sehen können, die sie umgibt. Sie gibt zu, dass es eine „seltsame Wahl“ war, erklärt aber, warum diese Sinn ergibt.
„Wenn man ein Spiel spielt, achtet man auf die Gegner oder die Ereignisse, die man erlebt oder beobachtet. Man tendiert dazu, einem NPC blindlings zu folgen, um eine Aufgabe zu erledigen ... Und man konzentriert sich nur auf die Aufgabe, nicht um die Welt um einen herum“, sagt sie. „Deswegen sind die Platforming-Mechaniken genau richtig, denn dabei konzentriert man sich auf den Charakter selbst, aber auch auf die Umgebung.“
Außerdem sind die Platforming-Mechaniken nicht so anspruchsvoll wie in anderen Spielen. Es gibt keine Zeitbegrenzungen und ihr werdet nicht dazu gezwungen, euch in bestimmte Richtungen zu bewegen, um eine wichtige Aufgabe zu erledigen. Der Schwerpunkt liegt auf der Ästhetik der Bewegungen, wobei nicht nur die Outfits noch mehr Aufmerksamkeit erhalten, sondern auch das Umgebungs- und Charakterdesign. Die Styling-Mechaniken machen einen wesentlichen Bestandteil des Spielerlebnisses aus, da Nikki durch verschiedene Outfits zahlreiche Fähigkeiten und Verstärkungen erhält. Außerdem könnt ihr in der Welt allerlei Materialien sammeln, um Outfits herzustellen und aufzuwerten.
Und um das gewünschte Spiel zu erschaffen, musste das Entwicklerteam erneut die Engine wechseln. Was mit der Unreal Engine 4 begonnen hatte, erforderte den Wechsel zur Unreal Engine 5, was Huang als „sehr ehrgeizig“ beschreibt, besonders mit Blick auf andere asiatische Entwicklerstudios. Mit der Unreal Engine 5 hatten die Teammitglieder die Werkzeuge für all das, was es erreichen wollte. Sie konnten die Stoffherstellungsfunktionen der Engine nutzen, um Spielenden das Gefühl zu geben, dass Outfits etwas wiegen oder durchsichtig sind, wobei jeder Stoff einzigartige Eigenschaften haben kann. Sie konnten neue Möglichkeiten in puncto Beleuchtung und Spiegelung nutzen (extrem wichtig für Glitzer und Strass-Steine). Infinity Nikki ist nicht fotorealistisch, aber es ist eine realistische Fantasie im Nikki-Stil.
„Nur dank der Epic-Engine können wir eine Welt bieten, die sehr immersiv und überzeugend ist. Und wenn wir wollen, dass die Spielenden Glücksgefühle erleben, dann müssen auch diese Glücksgefühle sehr echt und überzeugend sein“, sagt Huang. „Selbst wenn das technologisch gesehen ein bisschen unmöglich wirkt und [dann] eine riesige Herausforderung darstellt, auch weil man viel investieren muss, was viel Zusammenarbeit mit dem Epic-Team erfordert. Wir haben die Entscheidung sehr schnell getroffen.“
Laut Huang gab es jedoch nicht allzu viel Widerstand dagegen. „In unserem Unternehmen leben wir eine sehr Designer-freundliche Kultur. Wir wollen, dass der gesamte Entwicklungsprozess reibungslos abläuft und von der aktuellsten Design-Technologie angetrieben wird.“
Die Nikki-Reihe war in China und in Asien allgemein immer schon einzigartig, weil sie insbesondere ein weibliches Zielpublikum ansprechen soll. In einem TechNode-Bericht aus dem Jahr 2019 stand, dass zwar viele Spiele für Mädchen gemacht werden, die meisten Entwickler aber auch eine männliche Zielgruppe ansprechen wollen. „Papergames hat weibliche Spielende durchgängig zu seiner Hauptzielgruppe gemacht und all seine veröffentlichten Titel auf sie ausgerichtet“, heißt es in dem Bericht. Die Titel von Papergames werden überwiegend auf Mobilgeräten gespielt, wobei die Mehrheit der Spielenden hochwertige Mobilgeräte als Hauptplattform nutzt. Bisher wird eher selten auf Konsole und PC gespielt, was sich aber durch den Erfolg von Black Myth: Wukong und jetzt Infinity Nikki ändern dürfte.
Unabhängig von der Plattform hält wohl nichts die Erfolgsgeschichte der Nikki-Reihe auf; Infinity Nikki wird auf absehbare Zeit Updates erhalten. Der Plan sieht vor, alle sechs Monate ein neues Gebiet zu veröffentlichen und jeden Monat verschiedene Aktivitäten und Themen zu bieten. Das Spiel ist viel größer als seine Vorgänger und das Gameplay ist anders, aber es ist immer noch ein Nikki-Spiel, was bedeutet, dass ihr möglichst viele Outfits ergattern müsst. Und weil es auf den meisten Plattformen verfügbar ist, hat dieses Spiel das Potenzial, sogar noch mehr Spielende zu erreichen, die sich zum ersten Mal mit Nikki anfreunden können.
Infinity Nikki erscheint am 5. Dezember im Epic Games Store.