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Come Infinity Nikki è diventato il gioco di dress-up definitivo e molto di più
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Carli Velocci
Ora è in arrivo Infinity Nikki, il primo titolo di Nikki a non essere presente esclusivamente sui dispositivi mobili; si tratta anche del primo gioco non mobile della storia dello sviluppatore cinese Infold Games (un nuovo marchio internazionale sotto l'ala di Papergames). Infinity Nikki uscirà su dispositivi mobili, PlayStation 5 e PC il 5 dicembre e, se non conosci la storia di questa serie, potresti non riuscire a capire quanto mastodontico sia in realtà questo gioco considerando il contesto. Non solo Infold Games ha usato Unreal Engine 5 per la prima volta, facendo l'upgrade da Unreal Engine 4 circa 12 mesi prima del lancio, ma non aveva neanche mai realizzato un gioco per console o PC in passato. I titoli dello studio hanno avuto un enorme successo su dispositivi mobili, eppure c'era il desiderio di affrontare una nuova sfida e di aumentare la percezione di ciò che Nikki poteva essere.
C'è da dire che Infinity Nikki è davvero il gioco più imponente di Nikki mai creato dato che non si tratta soltanto di un gioco di dress-up come i suoi predecessori. Di sicuro, la moda sarà una componente fondamentale (non si può creare un gioco di Nikki senza darle la possibilità di indossare qualche adorabile abito), ma Infold ha fatto ancora di più, integrando l'esplorazione open world, la pesca, la cura degli animali, la fotografia, caratteristiche platform e, addirittura, nuovi elementi ricollegabili all'esperienza multigiocatore. Non si tratta soltanto della giocabilità su nuove piattaforme; Nikki ha subito una vera trasformazione e almeno 30 milioni di persone (se i numeri della pre-registrazione possono essere considerati indicativi) hanno intenzione di provarlo.
La storia di Nikki
Nikki ha mosso i primi passi con Nikki UP2U: A Dressing Story addirittura all'epoca dell'iPhone 5. Il concept era molto semplice: vestire Nikki, una ragazza come tante altre, con i migliori costumi per ogni occasione così da ottenere il punteggio più alto. Il fondatore di Infold Games, Runhao Yao, stava concludendo i suoi studi post laurea e desiderava creare un gioco casual per dispositivi mobili che fosse di qualità superiore rispetto a ciò che era presente sull'App Store in quel periodo. Yao aveva ingaggiato tre persone sconosciute per aiutarlo a finire Nikki UP2U e, successivamente, il team ha deciso di continuare a creare giochi a tempo pieno.
Nikki UP2U ha gettato le basi per ciò che la serie di Nikki sarebbe diventata. Il gioco non aveva così tante funzionalità come i titoli successivi, come, ad esempio, i concorsi, ma tutti gli elementi strutturali noti ai fan erano già presenti. Nikki portava lunghi capelli rosa, il suo tratto distintivo, mentre Momo indossava già la sua mantellina gialla. L'interfaccia era stata impostata, così come le modalità in cui l'utente faceva indossare vestiti e parrucche e metteva il trucco; tutto ciò ha rappresentato le fondamenta su cui i giochi successivi della serie sono stati creati. Chi giocava poteva far indossare un costume al personaggio e ottenere un punteggio a seconda della sua abilità di seguire i suggerimenti. Ovviamente, l'obbiettivo non era mai quello di avere un aspetto migliore di altri. Si trattava piuttosto di seguire le informazioni date per assemblare il costume dal punteggio più alto. La cosa ancora più importante dal punto di vista qualitativo era la presenza di una storia che progrediva accumulando esperienza e man mano che Nikki incontrava altri personaggi costruendo la sua storia personale e il suo mondo.
Il sequel del 2013 Nikki UP2U 2: World Traveler ha davvero espanso l'intero concept, con più negozi e l'introduzione della creazione degli oggetti. La più grande innovazione ha riguardato la storia: Nikki doveva infatti cercare suo padre scomparso e seguire una mappa misteriosa. Nikki UP2U mostrava la vita di tutti i giorni di Nikki insieme alla sua famiglia e al suo gatto, mentre il seguito proponeva qualcosa di decisamente più grandioso.
World Traveler è definito come il primo gioco di Nikki "mainstream" sul sito web di Papergames dato che è stato il primo a essere aggiunto a un app store globale e ad avere una versione in lingua inglese, intitolata Hello Nikki: Let's Beauty Up. Già popolare, la serie di Nikki ha riscosso davvero un grande successo con Love Nikki nel 2015. Questo terzo capitolo ha offerto molte più possibilità agli appassionati di Nikki di lunga data, ma anche chi si apprestava allora a conoscere il gioco poteva entrare nel vivo dell'azione con molte opzioni gacha, inclusi eventi frequenti con costumi a tempo limitato in grado di farti tornare nel gioco per anni (e io ne sono testimone). Vantava anche una delle storie più belle fino a oggi. Nikki non era più soltanto una ragazza come tutte le altre, ma si ritrovava a Miraland, dove doveva competere in battaglie di moda scatenate da un'ampia gamma di conflitti, da quelli interpersonali di minore portata a quelli su larga scala determinati da contrasti politici. Stando a Papergames, Love Nikki è stato giocato da più di 100 milioni di persone a livello globale, senza contare che il titolo è ancora presente sugli app store.
Tuttavia, Papergames non aveva intenzione di accontentarsi e nel 2021 ha pubblicato Shining Nikki . L'esperienza di gioco era simile a quella di Love Nikki, ma con una grande differenza: la grafica 3D. I giochi di Nikki sono sempre stati meravigliosi, con un'incredibile quantità di dettagli, soprattutto riguardo ai costumi. Con Shining Nikki del 2021, lo studio ha fatto un passo avanti nella creazione di giochi passando a Unity e aggiungendo persino altri modi per far crescere il legame tra il personaggio principale e chi giocava.
In qualità di vice presidente del comparto business development, Alicia Huang ha dichiarato che l'evoluzione della serie di Nikki replica la crescita dello studio. "Si ricollega maggiormente allo sviluppo della nostra azienda anche come organizzazione", ha spiegato. I primi due giochi erano iniziative indipendenti e, come tali, avevano una portata più limitata. Con Love Nikki, l'azienda si è ampliata fino a comprendere qualche centinaia di persone, continuando però ad avvalersi di un editore di terze parti, motivo per cui era stato possibile localizzare il gioco in diverse lingue per la prima volta. Shining Nikki ha spostato la serie nel mondo 3D.
Fin dai primissimi tempi, la serie di Nikki ha costituito una componente unica dell'universo dei giochi di dress-up. E, nonostante la moda sia un elemento fondamentale, Nikki ha sempre rappresentato molto di più. C'era sempre una storia che guidava chi giocava attraverso le missioni principali, mentre un rilevante elemento gacha teneva sempre alto il coinvolgimento. C'è una relazione diretta tra il successo di Love Nikki e il colosso di Roblox Dress to Impress e l'esplosione di questo genere nel mondo occidentale.
Eppure tutto ciò riguardava solo i dispositivi mobili e lo studio voleva spingersi oltre.
Infinity Nikki: un'evoluzione per Nikki e i giochi cinesi
L'azienda Infold Games è tanto determinata a correre rischi tecnologici quanto lo è a realizzare giochi di Nikki. Il nuovo titolo è stato ispirato dalle condizioni del mondo nel 2020, durante la pandemia da COVID-19; mentre i precedenti giochi di Nikki avevano trattato temi più cupi, mettendo addirittura Nikki al centro di una guerra, in questo gioco il team ha voluto fare qualcosa di leggermente diverso.
"Abbiamo pensato: 'OK, forse dovremmo creare un gioco allegro, il cui tema sia fare pace con il resto del mondo, un titolo che parli dei personaggi: l'esperienza principale doveva concentrarsi sulla ricerca di momenti di felicità nella vita quotidiana e anche sull'interazione con la bellezza presente nel mondo'", ha detto Huang. "Quindi la fonte principale di ispirazione di Infinity proviene da ciò che descriverei come un'emozione che fa da filo conduttore a tutta la serie di Nikki, che è molto positiva, stabilisce dei legami emotivi ed è qualcosa di universale e ottimistico". E, per fare in modo che questo messaggio arrivasse al mondo, doveva essere disponibile su più piattaforme e non solo sui dispositivi mobili.
Senza dubbio, Infinity Nikki ha toni più leggeri rispetto ad alcuni dei suoi predecessori e si concentra su concetti come positività e gioia, invece di emozioni allo stato puro. Il ritmo è rilassato e ci sono pochi compiti di cui occuparsi. Chi gioca è spronato a girovagare e a interagire con ciò che trova. Con la fotografia, i giocatori possono mettersi in posa per scattare e successivamente ammirare il risultato, guardando le immagini e tutte le piccole creature ritratte. Ci sono anche modi per lasciare messaggi per gli altri giocatori. Si tratta di un'esperienza per giocatore singolo, ma non è competitiva.
"Credo che lo stile narrativo del gioco sia, per così dire, più leggero, più discreto", ha detto Huang. "Durante il combattimento, non usiamo lessico direttamente riconducibile ai conflitti. Usiamo parole che evocano una sorta di purificazione. Ciò significa che in questo mondo PNG, animali e creature sono prevalentemente gentili... Credo che sia un messaggio che desideriamo mandare a questa generazione di Infinity Nikki perché... se vogliamo creare un'esperienza curativa, se vogliamo qualcosa che riguardi la scelta di fare pace, allora desideriamo alleggerire il mondo di gioco e la narrazione nel loro complesso".
In Infinity Nikki chi gioca dovrebbe avere l'opportunità di scoprire Miraland e gli sviluppatori volevano assicurarsi che ciò accadesse. Hanno deciso di rendere il gioco un open-world in stile platform. Non si tratta di un mix di generi molto frequente, ma Huang ha dichiarato che in realtà aiuta i giocatori a notare più cose intorno a loro. Afferma che si è trattato di una "scelta strana", ma spiega che aveva senso.
"Quando inizi a giocare, ti concentri sul nemico o sugli eventi che ti riguardano direttamente. Si tende a porre tutta la propria attenzione sull'NPC da seguire per svolgere la missione... tutta l'attenzione è rivolta al compito da svolgere... non sul mondo che ti circonda", ha affermato. "Lo stile platform è la giusta meccanica di gioco perché, negli spostamenti, consente di prestare attenzione al personaggio in sé e anche all'ambiente circostante".
Inoltre, la componente platform non è così tanto intricata o incentrata sul tempo come potrebbe esserlo in un altro gioco. Non ci sono limiti di tempo e il giocatore non dovrà per forza seguire una certa direzione per portare a termine una missione importante. L'elemento centrale è l'estetica, con ancora più attenzione riservata ai costumi, ma anche a come appaiono l'ambiente e il personaggio. Le meccaniche di dress-up sono una parte integrante dell'esperienza, dato che abiti diversi donano a Nikki varie abilità e potenziamenti. Anche la creazione di oggetti costituisce un elemento importante. Infatti chi gioca può raccogliere materiali per confezionare e migliorare i propri costumi.
E per realizzare il gioco che desiderava, lo studio ha dovuto puntare su un nuovo motore. Ha iniziato con Unreal Engine 4 prima di spostarsi su Unreal Engine 5, un passaggio descritto da Huang come "molto ambizioso", soprattutto in mezzo agli altri sviluppatori asiatici. Unreal Engine 5 aveva gli strumenti per tutto ciò che desideravano fare. Gli sviluppatori potevano usare le funzionalità di creazione di stoffe per dare al giocatore l'illusione che il costume avesse un certo peso o fosse trasparente, con ogni tessuto dotato di caratteristiche uniche. Potevano utilizzare nuove opzioni per l'illuminazione e i riflessi (davvero fondamentali con glitter o strass). Infinity Nikki non è un gioco fotorealistico, ma un fantasy realistico in pieno stile Nikki.
"È soltanto grazie al motore Epic che possiamo creare un mondo in cui ci si possa davvero immergere e che sia veramente convincente. E se vogliamo che i giocatori si sentano felici, la felicità per prima deve essere assolutamente convincente, deve essere reale”, ha spiegato Huang. "Può sembrare un po' impossibile da un punto di vista tecnologico e [considerate le] esigenze estremamente impegnative, la necessità di un bel po' di investimenti e di un'enorme collaborazione con il team Epic, ma abbiamo preso questa decisione d'impulso".
Secondo Huang, però, non c'è stata troppa resistenza. "Nell'azienda, abbiamo una cultura molto a favore della progettazione. Desideriamo che l'intero processo di ideazione proceda al meglio e sia supportato dalla tecnologia di progettazione di ultima generazione".
Nikki è sempre stato un gioco unico nel suo genere per il mercato cinese e, più in generale, asiatico, dato che questa serie è appositamente dedicata a un pubblico femminile. TechNode ha scritto nel 2019 che, anche se esistono parecchi giochi per ragazze, molti sviluppatori creano anche giochi indirizzati a un pubblico maschile. "Papergames ha sempre trattato le giocatrici come il proprio pubblico principale, indirizzando tutti i titoli pubblicati a loro", diceva l'articolo. Lo zoccolo duro di persone appassionate a questo gioco è molto legato all'uso del cellulare, con la maggioranza dei fan che utilizza dispositivi mobili di fascia alta come piattaforma principale. Il gioco su console o PC è ancora una rarità, anche se le cose sono destinate a cambiare con il successo di Black Myth: Wukong e, ora, con Infinity Nikki.
A prescindere dalla piattaforma, la serie di Nikki non mostra segni di cedimento; Infinity Nikki riceverà aggiornamenti nell'immediato futuro. I piani sono di pubblicare una nuova regione ogni sei mesi e di offrire delle attività mensili e diversi temi. Il titolo è molto più ampio dei suoi predecessori e il gameplay è differente, ma rimane sempre un gioco di Nikki, il che significa che bisogna riuscire a ottenere il maggior numero possibile di costumi. E dato che è disponibile su più piattaforme, ha il potenziale per raggiungere ancora più persone che avranno l'opportunità di giocare e conoscere Nikki per la prima volta.
Infinity Nikki uscirà sull'Epic Games Store il 5 dicembre.