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인피니티 니키가 궁극의 드레스업 게임이 된 과정 및 여러 이야기
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Carli Velocci
이제 모바일을 벗어난 최초의 니키 타이틀로서 중국 개발사 Infold Games(Papergames 산하의 새로운 국제 브랜드)가 최초로 선보이는 비모바일 타이틀이기도 한 인피니티 니키를 만나볼 수 있습니다. 인피니티 니키는 12월 5일(미국 동부 시간) 모바일, PlayStation 5, PC로 출시되며 시리즈의 역사를 모른다면 이 게임이 얼마나 방대한 맥락을 가지고 있는지 완전히 파악하기는 어려울 것입니다. Infold Games는 이번에 처음으로 언리얼 엔진 5를 사용했을 뿐 아니라(출시 약 1년 전에 언리얼 엔진 4에서 업그레이드), 과거에 PC나 콘솔 게임을 개발해본 적도 없습니다. 이 개발사의 모바일 게임은 큰 성공을 거두었지만, 니키의 가능성을 확장하기 위해 도전에 나섰습니다.
그리고 인피니티 니키는 이전의 단순한 드레스업 게임을 초월하여 지금까지 나온 니키 게임 중 가장 큰 게임이 되었습니다. 물론 패션은 큰 요소로 남아 있지만(귀여운 의상으로 니키를 꾸밀 수 없다면 니키 게임이라고 할 수 없겠죠) Infold는 더 나아가 플랫폼 게임, 오픈 월드 탐험, 낚시, 애완동물 관리, 사진 촬영, 심지어는 새로운 유형의 멀티플레이어 요소까지 통합했습니다. 이는 단순히 새로운 플랫폼으로의 확장을 뜻하는 것만이 아닙니다. 니키는 완전히 새롭게 변모했고 사전 등록자 수를 기준으로 최소 3천만 명의 플레이어들이 이를 경험하게 될 것입니다.
니키의 배경 이야기
니키는 iPhone5까지로 거슬러 올라가는 Nikki UP2U: A Dressing Story에서 처음 등장했습니다. 게임 콘셉트는 단순했습니다. 평범한 소녀 니키를 특정 상황에 맞는 최고의 의상으로 꾸며 가장 높은 점수를 얻는 것이 목표였습니다. Infold Games 창립자 Runhao Yao는 대학원 과정을 마무리하던 중, 당시 앱 스토어에서 볼 수 있는 게임들보다 더 높은 질의 캐주얼 모바일 게임을 만들고 싶어 이 프로젝트를 시작했습니다. Yao는 Nikki UP2U를 완성하기 위해 모르던 사람 세 명을 고용했으며, 이들은 모두 전업으로 게임 제작을 계속하기로 결정했습니다.
Nikki UP2U는 니키 시리즈가 될 기반을 마련하는 역할을 했습니다. 경쟁 등 이후 게임 만큼 많은 기능은 없지만 익숙한 기본 틀을 모두 갖추었습니다. 니키는 상징적인 긴 분홍색 머리를 가지고 있고 모모는 짧은 노란색 망토를 두르고 있습니다. 사용자 인터페이스는 플레이어가 의상, 가발, 메이크업을 적용하는 방식과 함께 설정되었으며, 이는 이후 시리즈가 작동하는 방식에 대한 기초가 되었습니다. 플레이어는 의상을 입히고 제시된 테마에 얼마나 잘 맞추었는지에 따라 점수를 받았습니다. 최고의 스타일을 연출하는 것이 목표가 아니라, 제공된 태그를 활용해 가장 높은 점수를 획득하는 의상을 입히는 것이 게임의 핵심이었습니다. 품질 면에서 더 중요한 것은 경험치를 얻고 다른 캐릭터들을 만나며 니키의 배경 이야기와 세계관을 확장하는 스토리를 포함했다는 점입니다.
2013년에 출시된 후속작 Nikki UP2U 2: World Traveler는 전체적인 콘셉트를 대폭 확장하며 더 많은 상점과 제작 시스템을 도입했습니다. 가장 큰 변화는 스토리로 니키는 실종된 아버지를 찾아 신비로운 지도를 따라가는 여정을 떠나게 됩니다. Nikki UP2U가 단순히 니키가 가족과 고양이와 함께 일상적인 삶을 살아가는 이야기였다면, 후속작은 훨씬 더 장대한 이야기를 펼쳤습니다.
World Traveler는 글로벌 앱 스토어에 처음 추가되고 영어 버전(Hello Nikki: Let's Beauty Up)으로 출시된 첫 번째 니키 게임이라는 점에서 Papergames 웹사이트에서 니키 "주류" 게임의 시작으로 불립니다. 인기를 끌기는 했지만, 니키 시리즈는 2015년에 출시된 아이러브니키로 본격적인 성공을 거두었습니다. 세 번째 시리즈인 이 게임은 기존의 니키 팬들에게 훨씬 더 많은 기능을 제공했으며, 신규 플레이어들도 기간 한정 의상을 자주 제공하는 이벤트를 비롯해 다양한 가챠 옵션으로 액션에 참여할 수 있었습니다. 이러한 요소들은 플레이어들이 수년간 게임을 지속하게 만드는 주요 요인이 되었고 이는 저자인 본인도 직접 증명할 수 있습니다. 아이러브니키는 지금까지 중 가장 환상적인 스토리 라인을 자랑하기도 합니다. 여기서 니키는 더 이상 평범한 소녀가 아닙니다. 니키는 미라클 대륙으로 이동하여 패션 배틀을 통해 개인적인 사소한 다툼부터 정치적인 전쟁에 이르기까지 다양한 갈등을 해결해야 합니다. Papergames는 아이러브니키가 전 세계적으로 1억 명 이상의 플레이어를 확보했음을 내세우고 있으며, 현재도 앱 스토어에서 다운로드할 수 있습니다.
하지만 이런 것들은 Papergames에게 충분하지 않았습니다. 2021년에 샤이닝니키가 출시되었습니다. 게임 경험은 아이러브니키와 유사했지만, 하나의 큰 차이점은 바로 3D 그래픽이었습니다. 니키 게임은 특히 의상에 부여된 엄청난 세부적인 묘사로 항상 아름다운 그래픽을 특징으로 했습니다. 스튜디오는 2021년에 샤이닝니키를 통해 Unity 엔진으로 전환하며 게임 제작 방식을 혁신했고, 플레이어가 주인공 니키와 더욱 깊이 교감할 수 있는 다양한 요소를 추가했습니다.
비즈니스 개발 부사장인 Alicia Huang은 니키 시리즈의 진화가 스튜디오의 성장과 병행한다며 "우리 회사의 성장과 조직으로서의 발전과도 조금 연관이 있습니다."라고 설명했습니다. 첫 두 게임은 독립적으로 개발된 프로젝트였기 때문에 규모가 훨씬 작았습니다. 아이러브니키에 이르러 회사는 몇백 명 규모로 성장했지만, 여전히 제3자 퍼블리셔를 사용하고 있었고 처음으로 여러 언어로 현지화가 가능했습니다. 샤이닝니키에서는 시리즈를 3D로 전환했습니다.
니키 시리즈는 처음부터 드레스업 게임 장르에서 독특한 위치를 차지했습니다. 패션이 중요한 요소였지만, 니키는 항상 그 이상의 존재였습니다. 주요 퀘스트를 통해 플레이어가 게임을 진행하게 하는 스토리가 항상 존재했고, 거대한 가챠 요소가 사람들을 게임에 몰입하게 만들었습니다. 아이러브니키의 성공에서 Roblox의 Dress to Impress까지의 성공과 서구에서 이 장르가 폭발적으로 성장한 흐름을 직접적으로 연결할 수 있습니다.
하지만 이는 모두 모바일 게임에 국한된 이야기였습니다. 스튜디오는 더 멀리 나아가고자 했습니다.
인피니티 니키는 니키와 중국 게임의 진화입니다.
Infold Games는 니키 게임을 제작하는 것뿐만 아니라, 기술적 도전을 감행하는 데에도 중점을 두고 있습니다. 이번 신작은 2020년 COVID-19 팬데믹 시기의 세계 상황에서 영감을 받았습니다. 또한, 이전 니키 게임들이 어두운 주제를 다루거나 니키를 전쟁 한가운데에 놓이게 한 반면, 팀은 이번에는 조금 다른 방향으로 접근하고자 했습니다.
Huang은 "우리는 '좋았어, 이번엔 세상과 평화를 이루고, 사람들이 일상 속에서 행복한 순간들을 발견하며 아름다운 세상과 상호작용하는 내용을 담은 행복한 게임을 만들어야할 것 같아'라고 깨닫게 되었죠. 그래서 인피니티 니키의 핵심 영감은 모든 니키 시리즈와 연결되는 매우 긍정적이고 감정적으로 공감할 수 있는 보편적이고 밝은 감정에서 비롯된다고 할 수 있습니다."라고 말했습니다. 그리고 이러한 메시지를 전달하기 위해서는 단순히 모바일뿐만이 아니라 더 많은 플랫폼에서 전달해야 했습니다.
인피니티 니키는 원시적인 감정보다는 기쁨이나 긍정적인 개념에 초점을 맞추면서 일부 전작들보다 확실히 더 밝은 톤을 가지고 있습니다. 게임 진행 속도는 느긋하며, 플레이어가 해야 할 실제 작업이 많지 않습니다. 대신, 게임은 플레이어가 자유롭게 돌아다니며 발견한 것들과 상호작용하도록 권장합니다. 플레이어는 사진 촬영 기능을 통해 카메라 앞에서 포즈를 취하고, 결과물로 나온 사진과 사진 속 등장하는 작은 생물들을 감상할 수 있습니다. 또한 다른 플레이어에게 메시지를 남길 수 있는 방법도 마련되어 있습니다. 이 게임은 싱글 플레이어 게임이지만 경쟁 요소는 없습니다.
Huang은 "게임의 서사 스타일은 좀 더 가볍고, 더 미묘하다고 생각합니다. 전투에서는 '싸운다(fight)'라는 단어를 사용하지 않습니다. 대신 '정화(purified)'라는 단어를 사용합니다. 이것은 대부분의 NPC와 동물, 그리고 세상의 생명체들이 친절하다는 것을 암시합니다. 이것이 바로 우리가 인피니티 니키 세대에서 전달하고자 하는 메시지입니다. 왜냐하면 우리가 치유의 경험과 세상과의 평화를 주제로 한 무언가를 원한다면, 세상 전체와 이야기도 조금 더 밝고 가벼워야 하기 때문입니다."라고 말했습니다.
인피니티 니키는 플레이어들이 미라클 대륙의 세계를 직접 체험하도록 하는 게임이며, 이를 위해 개발자들은 플레이어들이 이 세계를 정말로 볼 수 있도록 했습니다. 그 결과 게임은 오픈 월드 플랫폼 게임으로 설계되었습니다. 이런 장르 조합은 흔히 볼 수 있는 것이 아니지만, Huang은 이 조합은 플레이어들이 주변 환경을 더 잘 볼 수 있도록 돕는다고 말했습니다. 또한, 이것이 "독특한 선택"임을 인정하면서도, 합리적인 결정이었다고 설명했습니다.
Huang은 "게임을 할 때는 적이나 눈앞에서 벌어지는 사건에 주의를 기울이게 됩니다. 퀘스트를 수행하기 위해 NPC를 따라가야 하거나, 온전히 주어진 퀘스트에만 집중하게 되죠. 그러나 이렇게 되면 주변 세계를 보지 못하게 됩니다. 플랫폼 게임은 적합한 메커니즘입니다. 왜냐하면 플랫폼을 탐험할 때 캐릭터 자체와 주변 환경 모두에 주의를 기울이게 되기 때문입니다."라고 말했습니다.
플랫폼 요소는 다른 게임에서처럼 복잡하거나 타이밍에 의존하지 않습니다. 시간 제한도 없으며, 중요한 퀘스트를 완료하기 위해 특정 방향으로 진행하도록 강요받지도 없습니다. 의상뿐만 아니라 환경과 캐릭터 디자인에도 더욱 많은 주의를 기울여 미학에 중점을 두었습니다. 드레스업 메커니즘은 게임 경험에서 필수적인 요소로, 니키가 입는 의상마다 다양한 능력과 부스트를 부여합니다. 또한 제작 시스템도 도입되어, 플레이어는 세계에서 재료를 수집해 의상을 제작하거나 업그레이드할 수 있습니다.
그리고 개발팀은 원하는 게임을 만들기 위해 다시 한번 게임 엔진을 전환해야 했습니다. 처음에는 언리얼 엔진 4에서 시작했지만, 나중에 언리얼 엔진 5로 변경했습니다. Huang은 이러한 결정은 특히나 다른 아시아 개발자들 사이에서는 "매우 야심찬" 선택이었다고 설명했습니다. 언리얼 엔진 5는 팀이 원하는 모든 것을 가능하게 하는 도구를 제공했습니다. 예를 들어, 옷감 제작 기능을 활용해 의상이 실제로 무게가 있거나 투명한 것처럼 보이도록 만들 수 있었으며, 각 직물이 고유한 특성을 갖도록 구현했습니다. 또한 새로운 조명 옵션과 반사 효과를 활용할 수 있었는데, 이는 특히 글리터나 라인스톤 같은 디테일에서 매우 중요한 요소였습니다. 인피니티 니키는 사진처럼 현실적인 그래픽은 아니지만, 니키 스타일의 현실적인 판타지를 구현하고 있습니다.
Huang은 "우리가 몰입감 있고, 매우 설득력 있는 세계를 전달할 수 있는 것은 에픽 엔진 덕분입니다. 사람들이 행복을 느끼도록 하려면 그 행복은 매우 설득력 있어야 하고, 실질적이어야 합니다. 기술적으로 불가능해 보이거나 엄청난 도전 과제를 안겨준다고 하더라도, 이는 에픽 팀과의 협력과 많은 투자가 필요한 부분입니다. 그리고 이에 대한 결정을 신속하게 내렸죠."라고 말했습니다.
Huang에 따르면 이러한 결정은 그다지 큰 저항에 부딪히지 않았다고 합니다. Huang은 "우리는 회사 내에서 매우 친디자이너적인 문화를 따르고 있습니다. 아이디어 구상 과정을 원활하게 하고, 최신 세대의 디자인 기술로 이를 지원하고자 합니다."라고 말했습니다.
니키는 여성향 게임 시리즈이기 때문에 중국과 더 넓은 아시아 시장에서 항상 독특한 위치를 차지해 왔습니다. TechNode는 2019년에 여성향 게임이 많긴 하지만, 대부분의 개발자들은 남성향 게임을 제작한다고 지적했습니다. 이 기사는 "Papergames는 지속적으로 여성 플레이어를 주요 고객층으로 다루어 왔으며, 모든 출시 타이틀이 여성을 대상으로 하고 있다."라고 보도했습니다. 플레이어 기반은 모바일에 매우 집중되어 있으며, 대다수의 게이머들이 고급 모바일 기기를 주요 플랫폼으로 사용합니다. 콘솔과 PC 게임은 여전히 드물지만, 검은 신화: 오공의 성공과 이제 인피니티 니키로 인해 변화가 예상됩니다.
플랫폼과 상관없이, 니키 시리즈는 멈출 기미가 보이지 않습니다. 인피니티 니키는 앞으로도 지속적으로 업데이트될 예정입니다. 계획에 따르면 6개월마다 새로운 지역이 추가되고 매달 활동과 다양한 테마가 제공될 예정입니다. 전작보다 훨씬 더 큰 규모를 자랑하며 게임플레이도 다르지만 여전히 니키 게임입니다. 즉, 가능한 한 많은 의상을 수집해야 한다는 점은 변함이 없습니다. 또한 대부분의 플랫폼에서 출시되기 때문에, 처음으로 니키를 만나 친구가 될 새로운 플레이어들에게 더 넓게 다가갈 가능성을 가지고 있습니다.
인피니티 니키는 12월 5일(미국 동부 시간)에 Epic Games Store에서 출시됩니다.