Llevo unas doce rondas jugadas a Sker Ritual y debo admitir que este rito demoníaco no va nada bien. Estoy recorriendo a trompicones un pueblo abandonado al más puro estilo Bloodborne mientras conduzco a un cordero hasta una iglesia para realizar un sacrificio de sangre. 

Los Silentes, una especie de zombis armados con hachas, bates o, simplemente, sus puños, me pisan los talones. Un enemigo de élite con un casco de buzo lanza rayos láser por la boca, así que hago que me siga entre las casuchas en ruinas mientras me cargo a los enemigos solitarios con mi revólver lanzaguisantes. 

Uno de ellos suelta una mejora de munición infinita, así que cambio de táctica y arremeto contra ellos con mi escopeta de bombeo recargada, que me permite hacer la mella suficiente en la horda como para huir hacia la iglesia. Ya en el interior, mejoro mis armas, recargo y me preparo para enfrentarme a la siguiente oleada con la esperanza de generar la suficiente "esencia" con las bajas como para dar el siguiente paso necesario y abrir la puerta de la cámara de abajo. Esto no para nunca, y cada ronda ofrece un nuevo mecanismo de esta retorcida y sofisticada máquina de caos y muerte.

Sker Ritual no oculta sus claras inspiraciones, y bien que hace. Desarrollado por Wales Interactive, es un shooter cooperativo de zombis con un estilo que seguramente os suene, ya sea por los sombríos pasillos de Left 4 Dead, el caos sangriento de Killing Floor o, sobre todo, alguno de los asfixiantes modos de zombis de Call of Duty. Pero Sker Ritual es más que otro título de este conocido género: su estética única y su atractivo diseño de niveles brillan con luz propia, y el juego no hace más que mejorar.

Sobre el papel, Sker Ritual se aleja bastante de la tónica de Wales Interactive, lo que hace que su calidad resulte aún más llamativa. El estudio es famoso por crear atmosféricos juegos de misterio con una gran carga narrativa que a menudo contienen elementos FMV del mundo real, como The Shapeshifting Detective. De hecho, Sker Ritual es la inesperada continuación del tenso thriller de terror Maid of Sker, solo que esta vez podéis ir a por la macabra secta conocida como los Silentes con un trabuco electrificado. El Dr. David Banner, cofundador y codirector del estudio, reconoce que explorar el género de los FPS cooperativos ha conllevado un gran esfuerzo por parte de los desarrolladores, pero que ha sido un proceso más natural de lo que pueda parecer a primera vista.

"Tras el lanzamiento de Maid of Sker, sentimos que nos gustaría regresar al mundo y a los personajes que habíamos creado y seguir desarrollándolos", comenta Banner. "Pero no queríamos hacer una secuela directa, sino que nos apetecía probar un género distinto. Al principio, teníamos muchas ganas de hacer un shooter de terror para un jugador, así que nuestro primer experimento fue crear un modo desafío FPS para Maid of Sker como DLC gratuito para ver si la idea tenía recorrido. A la comunidad le gustó, así que decidimos ir un paso más allá y desarrollar un juego nuevo, que se acabó convirtiendo en Sker Ritual".

Aunque la continuación aún sin nombre de Sker comenzó siendo para un jugador, la ambición del equipo no tardó en aumentar. Los desarrolladores sabían que crear un shooter multijugador cooperativo presentaría toda clase de desafíos a los que nunca se habían enfrentado, pero, a pesar de todo, estaban decididos a llevarlo a cabo. 

"Supongo que los fans de nuestros juegos esperaban que hiciéramos otro juego de terror y sigilo, pero, como equipo, siempre buscamos nuevos desafíos técnicos y creativos", afirma Banner. "Sabíamos que la curva de aprendizaje sería muy pronunciada, pero estábamos seguros de que queríamos hacer un FPS de terror cooperativo en línea. Es nuestra versión de los antiguos shooters cooperativos de zombis que tanto nos gustaban".

Richard Pring, cofundador y codirector junto a Banner, dice que la mayor inspiración de Sker Ritual han sido los modos de zombis de Call of Duty, pero también comenta que el ámbito de los shooters de supervivencia por oleadas no está tan saturado como pueda parecer. "Pensamos que podíamos aportar mucho al género", afirma, y añade que el equipo se inspiró en populares metroidvanias y roguelikes como Hades para encontrar mecánicas nuevas que añadir al clásico paradigma de masacrar a los zombis.

El sistema de milagros de Sker Ritual quizá sea la novedad más importante de todas. Cada pocas rondas, los jugadores consiguen un punto de milagro que pueden emplear para canalizar los poderes de la deidad céltica que deseen. Con estas mejoras, básicamente podéis crear un juego de estilo RPG que se va desarrollando a medida que avanzáis por las laberínticas entrañas de cada nivel: podéis disparar rayos con la pistola para aturdir a los enemigos, crear un escudo de hielo para protegeros de sus ataques o lanzar un tornado de fuego para aniquilar a toda la horda de una sola vez. Si sois ágiles de mente, podréis coordinaros con vuestros compañeros de equipo para obtener habilidades que se complementen bien. Esto, unido a las mejoras de armas, los potenciadores y los enemigos de élite asombrosamente creativos que pueden aparecer en cualquier momento, hace que cada partida sea única.

Sin embargo, está claro que no hay shooter de supervivencia que se precie que no tenga unas armas de gran calibre con las que avasallar a las turbas renqueantes, y Sker Ritual brilla en este aspecto. Encontraréis todo tipo de armas clásicas, como AK-47, fusiles de caza o escopetas de dos cañones, pero yo la verdad es que siempre acabo usando mi ballesta de confianza, que acaba con la mayoría de enemigos de un solo disparo en la cabeza. Como bien podéis imaginar, las armas especiales son impresionantes: mi favorita es el Howler, el trabuco del que os hablaba antes, que dispara balas de cañón electrificadas que rebotan por toda la estancia y lo arrasan todo a su paso. 

Cualquier que haya estado en la comunidad de zombis de Call of Duty sabe que a los fans les importa tanto el trasfondo o los huevos de Pascua como la acción en sí, y Sker Ritual aprovecha al máximo la destreza narrativa del estudio. Aunque los Silentes se arrastren como si fueran zombis, estos sectarios son mucho más desconcertantes que cualquier miembro de The Walking Dead. La mayoría de los jefes del juego no son el típico hombre monstruo enorme con una cara terrorífica, sino que hay una amplia variedad de diseños interesantes, como, por ejemplo, un elegante caballero con un pañuelo en el cuello que os ataca con un extraño surtido de ataques de energía y ratas espectrales. Además de la creatividad de los enemigos y el diseño de los niveles, Pring recalca que el equipo ha añadido una gran cantidad de historias ocultas para que las descubran los jugadores a los que les interese el trasfondo del mundo.

Sker Ritual ha tenido su público desde sus inicios, y Pring dice que esto les ha permitido mejorar el juego gracias a la experiencia. El equipo ha tomado notas sobre el diseño y el equilibrio del juego de su creciente comunidad. Por ejemplo, Pring comenta que cambiaron considerablemente la IA de un enemigo que se teletransportaba después de que los jugadores se quejaran de que se desplazaba demasiado a menudo, lo que hacía que la pelea se volviera frustrante. Las batallas contra los jefes del juego también se han vuelto más complejas con el paso del tiempo. 

"Creo que uno de nuestros mejores jefes es el nuevo jefe Canwyll Corph en House of the Damned (nivel de DLC gratuito)", dice Pring. "Este utiliza daños ambientales combinados con un temporizador de alcance y un conjunto de movimientos cambiantes para que los jugadores tengan que estar alerta... No es solo una enorme esponja absorbebalas de la que huir".

En resumen, Pring y Banner dicen que, para el estudio, crear Sker Ritual ha sido uno de esos momentos en los que hay que pellizcarse las mejillas, sobre todo teniendo en cuenta que solo han participado cinco personas en el juego. Desde luego, Sker Ritual demuestra que estos experimentados desarrolladores indie no solo son capaces de cambiar de rumbo y probar cosas nuevas, sino también de competir con los grandes estudios a la hora de ofrecer una experiencia centrada que desafíe los límites de este querido género.

"A toda la gente que ha comprado nuestro juego y nos ha apoyado, me gustaría decirle 'Diolch yn Fawr Iawn', que significa muchísimas gracias en galés", dice Banner. "Pero no solo importan las descargas. Como apasionada desarrolladora indie que somos, siempre es muy satisfactorio ver que el público conecta con algo que has creado con mucho cariño durante tres años en una sala a oscuras".

Sker Ritual está disponible en la Epic Games Store. Su próxima gran actualización de contenido, Tides of Terror, estará disponible en octubre.