J'en suis à peu près à la dixième manche dans une partie de Sker Ritual, et je dois admettre que mon rite démoniaque ne se passe pas très bien. Je me fraye un chemin maladroitement à travers un village abandonné tout droit sorti de Bloodborne, escortant un agneau vers une église pour y accomplir un sacrifice. 

Les Silencieux, créatures semblables à des zombies, sont sur mes talons, armés de haches, de battes, ou simplement de leurs poings. Un ennemi d'élite portant un casque de plongée crache des lasers, alors je l'attire autour de cabanes délabrées, éliminant des ennemis isolés avec mon revolver de pacotille. 

L'un d'eux lâche un bonus de munitions infinies, alors je change de tactique et fonce sur eux avec mon fusil à pompe chargé à bloc, infligeant assez de dégâts à la horde pour réussir à me réfugier dans l'église. À l'intérieur, j'améliore mes armes, recharge, et me prépare à affronter la prochaine vague, espérant en éliminer suffisamment afin de générer « l'essence » requise pour obtenir le prochain MacGuffin nécessaire pour ouvrir la porte de la chambre forte en bas. Et ainsi de suite, chaque manche introduisant un nouveau mécanisme à cette spirale infernale de meurtre et de chaos.

Sker Ritual ne cache pas ses inspirations évidentes, et c'est tant mieux. Développé par Wales Interactive, ce jeu de tir coopératif contre des zombies a un style qui vous est presque certainement déjà familier, que vous l'ayez vu dans les couloirs sombres de Left 4 Dead, le chaos éclaboussant de Killing Floor ou surtout les irrésistibles modes zombies de Call of Duty à vous faire passer des nuits blanches. Mais Sker Ritual est bien plus qu'un simple nouveau titre dans un genre familier : son esthétique unique et son level design captivant le font véritablement sortir du lot, et le jeu ne cesse de s'améliorer.

En théorie, Sker Ritual représente un tournant pour Wales Interactive, pas du tout coutumier de ce type de jeu, ce qui rend sa qualité d'autant plus remarquable. Le studio est surtout connu pour ses jeux d'enquête atmosphériques et narratifs, intégrant souvent des éléments FMV (Full Motion Video) tirés du monde réel, comme The Shapeshifting Detective. D'ailleurs, pour l'anecdote, Sker Ritual est la suite improbable du thriller horrifique Maid of Sker, sauf que cette fois, vous pouvez réellement affronter le culte macabre des Silencieux avec un tromblon électrifié. Le Dr David Banner, cofondateur et codirecteur du studio, reconnaît que s'aventurer dans le genre du FPS coopératif a demandé beaucoup de travail de la part des développeurs, mais que le processus a été plus naturel qu'on ne pourrait le croire.

« Après [avoir sorti] Maid of Sker, nous avons eu envie de revisiter et développer l'univers et les personnages que nous avions créés, explique David Banner. Mais nous ne voulions pas simplement faire une suite classique, et notre ambition était d'explorer un genre différent. Au départ, nous souhaitions créer un jeu de tir d'horreur solo, notre première expérimentation a donc été de créer un mode FPS pour Maid of Sker en tant que DLC gratuit, pour voir si l'idée avait du potentiel. La communauté a apprécié, alors nous avons décidé d'aller plus loin et de développer un nouveau jeu, qui est devenu Sker Ritual. »

Bien que la suite sans titre de Sker ait commencé comme une expérience solo, l'ambition de l'équipe a rapidement grandi. Les développeurs savaient que créer un jeu de tir multijoueur coopératif poserait toutes sortes de défis qu'ils n'avaient jamais rencontrés, mais ils étaient déterminés à aller jusqu'au bout. 

« Je pense que les fans de nos jeux s'attendaient probablement à ce que nous développions un autre [jeu] d'horreur furtif, mais en tant qu'équipe, nous aimons relever des défis, tant sur le plan créatif que technique, explique Dr Banner. Nous voulions vraiment créer un jeu d'horreur coopératif en ligne, même si nous savions que la courbe d'apprentissage serait énorme. C'est en quelque sorte notre version des anciens jeux de tir coopératifs contre des zombies auxquels nous aimions jouer à par le passé. »

Cofondateur et codirecteur avec David Banner, Richard Pring cite les modes zombies de Call of Duty comme étant la principale source d'inspiration derrière Sker Ritual, mais il note également que l'espace des jeux de tir de survie par vagues n'est peut-être pas aussi saturé qu'on pourrait le penser. « Nous estimions que nous pouvions apporter beaucoup au genre », dit-il, ajoutant que l'équipe s'est inspirée de roguelikes populaires comme Hades, ainsi que des Metroidvanias pour ajouter de nouvelles mécaniques au paradigme habituel du massacre de zombies.

Le système de miracles de Sker Ritual est peut-être l'ajout le plus marquant. Toutes les quelques manches, chaque joueur reçoit un point de miracle qu'il peut dépenser pour exploiter les pouvoirs d'une divinité celtique de son choix. Grâce à ces améliorations, vous pouvez essentiellement créer une configuration de style RPG qui se développe au fur et à mesure que vous progressez dans les niveaux labyrinthiques : vous pouvez tirer des éclairs de votre arme pour étourdir vos ennemis, créer un bouclier de glace pour vous protéger de leurs attaques, ou faire apparaître une tornade de feu pour immoler toute la horde d'un coup. Les plus astucieux pourront coordonner leurs capacités avec celles de leurs coéquipiers pour créer des synergies efficaces. Avec les améliorations d'armes, les power-ups et les ennemis d'élite créatifs à souhait qui peuvent apparaître à tout moment, chaque partie offre une expérience unique.

Et évidemment, un jeu de tir de survie ne serait pas complet sans quelques armes surpuissantes à utiliser contre les hordes titubantes, et c'est justement dans ce domaine que Sker Ritual excelle. Vous retrouverez ici l'arsenal habituel d'AK-47, de fusils de chasse et de fusils à double canon, mais je me suis retrouvé à revenir sans cesse à ma fidèle arbalète, capable d'abattre la plupart des ennemis d'un seul tir en pleine tête. Comme on peut s'y attendre, les armes spéciales sont particulièrement impressionnantes ici ; ma préférée est le Howler, un tromblon qui tire des boulets de canon électrifiés rebondissant dans toute la pièce, dévastant tout sur leur passage. 

Tous ceux qui ont passé du temps dans la communauté Zombies de Call of Duty savent que les fans se soucient autant de l'univers et des Easter eggs que de l'action elle-même, et c'est là que Sker Ritual tire pleinement parti des talents narratifs du studio. Les Silencieux titubent peut-être comme des zombies, mais ces fanatiques masqués sont bien plus inquiétants que n'importe quel mort-vivant. Les boss du jeu ne se limitent pas à de simples monstres massifs aux visages effrayants : vous croiserez aussi des ennemis au design original, comme ce gentleman élégant, foulard autour du cou, qui vous assiège avec une série d'attaques énergétiques étranges et des rats spectraux. En plus de la créativité montrée dans le design des ennemis et des niveaux, M. Pring souligne que l'équipe a intégré de nombreuses histoires cachées pour les joueurs curieux d'en découvrir plus sur l'univers du jeu.

Sker Ritual a su dès ses débuts captiver le public, et M. Pring explique que le jeu s'est beaucoup amélioré grâce à l'expérience acquise en cours de route. L'équipe a également pris en compte les retours de la communauté grandissante pour affiner le design et l'équilibrage : par exemple, M. Pring mentionne qu'un ennemi capable de se téléporter a vu son IA être profondément modifiée après que les joueurs aient exprimé leur frustration face à ses déplacements trop fréquents, rendant le combat insatisfaisant. Les combats contre les boss du jeu sont également devenus plus complexes au fil du temps. 

« Je pense que l'un de nos meilleurs boss est le nouveau boss Canwyll Corph dans [le niveau du DLC gratuit] House of the Damned, explique M. Pring. Il combine des dangers environnementaux avec un compte à rebours qui affecte la portée des attaques, dispose d'un ensemble de mouvements qui évoluent pour garder les joueurs sur leurs gardes… ce n'est pas juste un gros sac à PV dont il faut rester loin. »

Dans l'ensemble, M. Pring et Dr Banner décrivent le processus de création de Sker Ritual comme un « rêve éveillé » pour le studio, surtout en considérant que seulement cinq personnes ont travaillé sur le jeu. En effet, Sker Ritual témoigne de la capacité des développeurs indépendants expérimentés à non seulement se réinventer et essayer de nouvelles choses, mais aussi à rivaliser avec les grands studios en offrant une expérience ciblée qui repousse un peu plus les limites d'un genre populaire.

« À tous ceux qui ont acheté notre jeu et nous ont soutenus, je voudrais dire "Diolch yn Fawr Iawn", ce qui veut dire "un grand merci" en gallois, déclare David Banner. … Mais ce n'est pas qu'une question de chiffres. En tant que développeur indépendant passionné, c'est toujours très gratifiant de voir le public répondre positivement à quelque chose que vous avez créé avec amour enfermé dans une pièce sombre pendant trois ans. »

Sker Ritual est disponible sur l'Epic Games Store. La prochaine grande mise à jour de contenu, Tides of Terror, est prévue pour octobre.