Я провожу уже не первый десяток раундов в Sker Ritual. Придётся признать: это демоническое приключение проходит не лучшим образом. Я с трудом пробираюсь через заброшенную деревню прямиком из Bloodborne, ведя в церковь ягнёнка для кровавого жертвоприношения. 

Похожие на зомби существа под названием «Тихие» (Quiet Ones) идут за мной по пятам с топорами, битами и кулаками. Элитный враг в водолазном шлеме стреляет в меня лазерами из пасти, поэтому я вожу его между ветхими домишками, отстреливая одиночных врагов из слабенького револьвера. 

Один из них даёт мне усиление с бесконечными патронами, так что я меняю тактику и иду в наступление со свежезаряженным помповым ружьём, пробиваясь через орды врагов на пути к церкви. Внутри я улучшаю оружие, перезаряжаюсь и готовлюсь к сражению со следующей волной в надежде собрать с врагов достаточно «эссенции» (essence), чтобы купить очередной предмет, открывающий дверь хранилища на нижнем этаже. Раунд за раундом игра открывает мне новые механизмы в этой извращённой машине Голдберга, построенной из убийств и хаоса.

Sker Ritual не стесняется своих очевидных источников вдохновения, и игре от этого только лучше. Этот совместный зомби-шутер, разработанный компанией Wales Interactive, выполнен в стиле, с которым вы наверняка уже знакомы: мрачные залы Left 4 Dead, кровавый хаос Killing Floor и, конечно же, затягивающие и увлекательные зомби-режимы из Call of Duty. Но Sker Ritual — не просто ещё одна игра в знакомом жанре. Её уникальная эстетика и интересный дизайн уровней сразу привлекают внимание, и она становится всё лучше.

Sker Ritual кажется крайне нестандартным шагом для Wales Interactive, что делает игру ещё эффектнее. Эта студия известна атмосферными детективными играми, в которых часто используются элементы FMV из реального мира, например, The Shapeshifting Detective. На самом же деле Sker Ritual — это неожиданное продолжение хоррор-триллера Maid of Sker, но в этот раз можно вооружиться мушкетоном и показать секте «Тихих», кто тут главный. Доктор Дэвид Бэннер (David Banner), сооснователь и директор студии, признаётся, что переход в жанр шутеров потребовал от разработчиков много сил, но это был более естественный процесс, чем может показаться на первый взгляд.

«После [выпуска] Maid of Sker мы поняли, что нам хочется вернуться к этому миру и персонажам, чтобы исследовать их глубже, — объясняет Бэннер. — Но нам не хотелось делать прямое продолжение, ведь мы рвались попробовать себя в новом игровом жанре. На первых порах мы планировали создать одиночный хоррор-шутер, поэтому сначала выпустили бесплатное дополнение для Maid of Sker с режимом от первого лица и испытаниями, чтобы проверить, жизнеспособная ли это идея. Сообществу это понравилось, поэтому мы решились на следующий шаг: игру-ответвление. Так и появилась Sker Ritual».

И хотя продолжение Sker начало своё существование как одиночная игра, амбиции разработчиков быстро росли. Они знали, что разработка совместного многопользовательского шутера принесёт множество проблем, с которыми они никогда не сталкивались. Но даже несмотря на это они готовы были довести дело до конца. 

«Думаю... поклонники наших игр ожидали, что мы сделаем ещё одну [игру в жанре] стелс-хоррор, но наша команда всегда ищет творческих и технических вызовов, — говорит Баннер. — Мы хотели создать совместный онлайн-шутер от первого лица, хоть и знали, что учиться этому будет трудно. По сути эта игра — наша интерпретация классических совместных зомби-шутеров, в которые нам так нравилось играть в прошлом».

Ричард Принг (Richard Pring), товарищ Баннера, с которым они основали компанию и управляют ей, называет режимы зомби из Call of Duty главным вдохновением для Sker Ritual. Но он также отмечает, что жанр волновых шутеров на выживание не так уж перенасыщен, как может показаться. «Мы чувствовали, что можем добавить в жанр много нового», — делится он и добавляет, что команда вдохновлялась популярными roguelike-играми вроде Hades, и метроидваниями, чтобы привнести в привычное убийство зомби новые механики.

Система чудес (Miracle) в Sker Ritual — возможно, важнейшее из этих нововведений. Каждые несколько раундов игроки будут получать очки чудес, которые можно обменивать на новые способности у кельтского божества. С помощью этих улучшений вы по сути развиваете персонажа как в ролевых играх, продвигаясь по лабиринтам уровней. Можно стрелять из пушки молниями, чтобы оглушать врагов, создавать ледяной щит, чтобы защищаться от атак, или призывать огненный торнадо, чтобы одним махом уничтожать орды зомби. Можно даже договариваться с товарищами по команде, чтобы получать способности, хорошо сочетающиеся между собой. Улучшения оружия, бонусы и невероятно креативные элитные враги, которые могут появиться в любой момент, означают, что ни один раунд не будет похож на предыдущий.

Конечно, это был бы не шутер на выживание, если бы у вас не было мощного вооружения, из которого можно обстреливать толпы усопших врагов. И это ещё одна область, где Sker Ritual преуспевает. Конечно, здесь есть привычные AK-47, охотничьи винтовки и двуствольные дробовики. Но меня снова и снова тянуло к моему верному арбалету, способному уничтожить большинство врагов одним выстрелом в голову. Особое оружие здесь тоже впечатляет. Мой фаворит — «Ревун» (Howler), вышеупомянутый мушкетон, стреляющий наэлектризованными пушечными ядрами, которые разлетаются по окрестностям, уничтожая всё на своём пути. 

Любой, кто хоть раз заглядывал в сообщества Call of Duty Zombies, знает, что сюжет и отсылки волнуют фанатов не меньше, чем сам игровой процесс, и именно здесь Sker Ritual вовсю использует повествовательные навыки студии. «Тихие» слоняются по окрестностям в точности как зомби, но эти сектанты в масках пугают куда сильнее, чем привычные ходячие мертвецы. Большинство боссов в игре — не просто громадные монстры с ужасающей внешностью. Это разнообразные и интересные существа. Среди них есть, например, щеголеватый джентльмен в плаще, который при нападении использует причудливые сочетания энергетических атак и призванных спектральных крыс. Принг подчёркивает, что команда сосредоточилась не только на креативности в дизайне врагов и уровней, но ещё и на множестве скрытых историй, которые игроки, интересующиеся историей мира, могут узнать по мере прохождения.

Sker Ritual удалось привлечь внимание игроков ещё на ранних стадиях, и Принг утверждает, что команда смогла сделать игру гораздо лучше благодаря опыту и общению с аудиторией, которая всегда готова поделиться предложениями касательно баланса и дизайна. Например, Принг отмечает, что ИИ одного из телепортирующихся врагов был существенно доработан, когда игроки пожаловались на то, что он слишком часто перемещается, из-за чего с ним неприятно сражаться. Со временем сражения с боссами также стали сложнее. 

«Я считаю, что один из наших лучших боссов — это Canwyll Corph, добавленный в [новом бесплатном DLC-уровне] House of the Damned, — говорит Принг. — Он использует различные опасности на уровне и таймер, основанный на расстоянии. Со временем у него также появляются новые движения, чтобы игроки не расслаблялись... Это не огромный мешок для обстрела, от которого легко можно убежать».

В целом Принг и Баннер описывают процесс создания Sker Ritual как невероятный момент для студии, особенно учитывая, что над игрой работало всего пять человек. И действительно, Sker Ritual — живое свидетельство способности опытных инди-разработчиков не просто менять направление и пробовать новое, но ещё и конкурировать с крупными студиями в создании игр, расширяющих границы знакомых жанров.

«Всем, кто купил нашу игру и поддержал нас, я хочу сказать: "Diolch yn Fawr Iawn", что на валлийском означает "большое спасибо"», — говорит Баннер. — И дело тут не только в количестве загрузок. Мне, как приверженному инди-разработчику, всегда приятно, когда аудитория тепло воспринимает проект, который ты с любовью создавал в тёмной комнате на протяжении трёх лет».

Sker Ritual уже есть в Epic Games Store. А следующее крупное обновление Tides of Terror выйдет в октябре.