Het lijkt erop dat de overstap van 2D naar 3D de logische volgende stap is voor platformgames, vooral als je wil blijven vernieuwen en spelers nieuwe ervaringen wil bieden. Dat is per slot van rekening ook wat de grootste mascottes in de game-industrie deden: Mario, Sonic the Hedgehog en Pac-Man. Super Meat Boy treedt in hun voetsporen.

Super Meat Boy, oorspronkelijk een 2D-platformgame, viel op door zijn groteske beelden en bloederige effecten. Niet op een horrorachtige manier zoals Resident Evil, maar op een meer komische, masochistische manier. Het vervolg, Super Meat Boy Forever, nam de 2D-formule van zijn voorganger over en werd een auto-runner, wat een veel wildere gameplay-ervaring dan voorheen opleverde.

Super Meat Boy 3D treedt nu in de voetsporen van de grootheden in de game-industrie door een volwaardige 3D-platformer te worden. We spraken met Dominik Plassmann, de art director van mede-ontwikkelaar Sluggerfly, en met Tommy Refenes, de mede-oprichter van Team Meat, over waarom Sluggerfly de perfect keuze was voor Super Meat Boy 3D, over de grootste uitdagingen bij het ontwerpen van levels en over het belang van visuele vormgeving en speciale effecten.

Voordat Sluggerfly aan Super Meat Boy 3D werkte, stond de studio vooral bekend om de 3D-collectathon Hell Pie. In deze game volg je Nate, een schattige kleine demon die ingrediënten moet verzamelen om een verjaardagstaart voor Satan te maken. Je snapt wel waarom Team Meat Sluggerfly benaderde voor Super Meat Boy 3D. Zowel Hell Pie als Super Meat Boy hebben dezelfde kinderlijke, maar charmante esthetiek. Het voelt als een goddelijke match (of een duivelse, in het geval van Hell Pie).

Plassmann beaamt: "Sinds we de studio oprichtten, hebben we altijd aan 3D-platformers gewerkt. Onze andere games zijn ook een beetje raar en vreemd, dus ik denk dat de aspecten in Super Meat Boy en de humor die erin zit gewoon juist aanvoelden."

"Sluggerfly is geweldig. Ik heb Hell Pie gespeeld en ik wist dat zij net dat gevoel voor humor hadden dat goed zou passen bij een nieuwe Meat Boy-game," legt Refenes uit. "Ik wist dat ze er plezier aan zouden beleven en daarom wist ik ook dat ze fantastisch werk zouden leveren met Super Meat Boy 3D."

Sluggerfly zei meteen ja toen Hell Pie-uitgever Headup Games hen vertelde dat Team Meat erover nadacht om een nieuwe Super Meat Boy-game te maken. Sluggerfly begon daarna prototypes te maken om er zeker van te zijn dat Super Meat Boy überhaupt in een 3D-omgeving zou werken.

"Na het prototype gingen we direct over tot productie. Iedereen was immers blij met het resultaat en vond dat het werkte," vertelt Plassmann, die opmerkt dat de communicatie en het opstartproces van het project heel vlot verliepen. "Mensen kwamen naar ons toe!"

Het artistieke proces
Hell Pie was destijds een enorme klus voor de studio, met ongeveer vijf mensen en slechts twee artiesten om assets te maken.

Voor Super Meat Boy 3D wilde Sluggerfly de kwaliteit van de visuele vormgeving verhogen. De studio breidde zijn team uit en stroomlijnde zijn productieproces om beter georganiseerd te zijn en efficiënter te kunnen plannen.

"Hell Pie zag er prima uit. Het had in feite die ouderwetse PlayStation- en Nintendo 64-look en we wisten dat we iets moderner en gepolijster wilden voor Super Meat Boy," legt Plassmann uit. "Dus persoonlijk denk ik dat de overstap van Hell Pie naar Super Meat Boy een grote stap vooruit was."

Meat Boy zelf was geen grote uitdaging om in 3D te creëren. Hij is tenslotte letterlijk gewoon een blokje rood vlees. De omgeving om hem heen daarentegen was veel moeilijker. Bij het ontwerpen van de 3D-levels van Super Meat Boy bestond de grootste uitdaging eruit een evenwicht te vinden tussen de leesbaarheid en het behouden van gedetailleerde omgevingen. Vanaf een bepaald aantal details boet je immers in aan leesbaarheid. "Daarom hebben we veel uitgeprobeerd, vooral belichting en kleuren", vervolgt hij. "Het kostte wat tijd om deze balans te vinden en levels te bouwen die er niet alleen mooi uitzien, maar ook werken vanuit gameplay-oogpunt."

Meat Boy laat een bloedspoor achter zich wanneer hij zich door de levels beweegt. Dit fungeert ook als een belangrijk gameplay-element, waardoor spelers op hun stappen kunnen terugkeren. Sluggerfly wilde ook het doodgaan dramatischer maken. Als Meat Boy in eerdere games doodging, ontplofte hij simpelweg. Maar in Super Meat Boy 3D wilden ze meer persoonlijkheid en diepte toevoegen om hem op gruwelijkere manieren te laten sterven, zoals oplossen in zuur of in tweeën gesneden worden.

"Ik denk dat er gewoon wat bloed en wat grappige manieren om te sterven in moeten zitten," legt Plassmann uit. Het team wilde hun kenmerkende gevoel voor humor van Hell Pie verwerken in Super Meat Boy 3D. "In Hell Pie hebben we eigenlijk elk gestoord ding dat we konden bedenken erin gestoken," lacht hij. "Dus we hebben het wel een beetje teruggeschroefd, maar ik denk dat je nog steeds veel vreemde dingen kunt zien en vinden in Super Meat Boy 3D.

Een natuurlijke overgang
Tot nu toe is de reactie op de overstap naar 3D positief ontvangen. Fans vinden het een logische evolutie van de serie. Ze zijn benieuwd hoe de precieze beweging en stijl van Super Meat Boy zich vertalen naar de derde dimensie. "Het leek gewoon het juiste om te doen. Een 3D Meat Boy maken is een evidentie voor fans," legt Refenes uit. "Er was geen sceptisisme omdat de filosofie achter elke Meat Boy-game intact blijft: perfectioneer de besturing, bouw vervolgens levels rond die besturing."

De overstap naar 3D geeft Sluggerfly de creatieve vrijheid die er niet is in 2D om nieuwe mogelijkheden te creëren met het vertrouwde gevoel voor fans van de vorige games. "Meat Boy voelt aan als Meat Boy, zelfs al is het in 3D, en ik denk dat het interessant zal zijn voor spelers om te zien wat ze allemaal kunnen doen in deze nieuwe omgeving," zegt Plassmann. 

Wie van de vorige games heeft genoten, zal Super Meat Boy 3D leuk vinden, want het is uitdagend en het geeft voldoening, precies wat ze van de serie zouden verwachten. Maar het is ook een geweldige game voor nieuwkomers om in te stappen, vooral als ze van veeleisende platformgames houden.

Refenes zegt: "Meat Boy is gewoon Meat Boy. Het is nu op meer platforms beschikbaar, er is een mobiele game en de 3D-game is de volgende iteratie ervan, maar in wezen is er niets aan veranderd: het is een goed ontworpen, leuk om te spelen, superuitdagende game met veel bloed."

Je kunt Super Meat Boy 3D toevoegen aan je verlanglijstje in de Epic Games Store.