เมื่อเป็นเรื่องของโอกาสสำคัญที่เข้ามาแค่ครั้งเดียวในชีวิต บางครั้งคุณก็ต้องยอมรับผลกระทบรุนแรงที่จะตามมา Patrick McAvena และ Kyle Erf จากสตูดิโอ Moving Pieces Interactive ที่บรุคลิน ซึ่งเป็นสตูดิโอเบื้องหลัง Dodo Peak, Shoulders of Giants และเกมฟอร์มยักษ์ที่กำลังจะเปิดตัวอย่าง Shoulders of Giants: Ultimate คือหลักฐานที่มีชีวิต เพราะทั้งคู่เองก็ไม่ได้เป็นนักพัฒนาเกมเต็มตัวขนาดนั้นในตอนที่ตอบรับโอกาสการทำวิดีโอเกม และมันได้เปลี่ยนชีวิตของทั้งสอง

ในปี 2019 McAvena และ Erf เป็นเพียงสองหนุ่มผู้ชื่นชอบวิดีโอเกมและเคยผ่านการทำเกมมาบ้างเล็กๆ น้อยๆ แต่ทั้งสองทำงานในสายงานอื่นที่พอมีส่วนเกี่ยวข้องนิดหน่อย ความชื่นชอบในเกมนี้ ไม่เพียงนำพาโอกาสการด้านการทำงานในฐานะนักพัฒนาอิสระเท่านั้น แต่ยังนำมาซึ่งความสามารถในการทำงานนี้ต่อไปเรื่อยๆ ด้วย

"ผมอยากทำเกมมาตลอด" McAvena ซึ่งเป็นประธาน Moving Pieces Interactive กล่าว "ตอนที่ผมเรียนมหาลัย ผมเริ่มจากการทำหนัง แล้วก็จับพลัดจับผลูมาทำวิชวลเอฟเฟกต์ ตอนนั้นผมค่อนข้างเบิร์นเอาต์จากงานโฆษณา"

เกมอินดี้ที่สร้างความประทับใจในวงกว้างกลายมาเป็นสิ่งที่เร่งการเปลี่ยนแปลง

"อาจจะฟังดูตลกนะครับ แต่ตอนที่ No Man's Sky ปล่อยออกมา ผมก็คิดว่า เนี่ย อยากเป็นคนสร้างเกมนั้นจริงๆ เกมนี้แหละ [คือเกมที่ฉันจะทำ] เกมนี้มันเจ๋งมาก" ตอนนั้นมันจุดประกายให้ผมเลย เพราะผมคิดขึ้นมาว่า "บางทีเราน่าจะลองหันไปจับงานเกมจริงๆ ดู" นั่นเป็นตอนที่ผมเริ่มเรียนรู้วิธีใช้ Unreal ด้วยตัวเอง แล้วก็เริ่มทำโปรเจกต์เล็กๆ เรื่อยๆ"

หนึ่งในโปรเจกต์ที่ว่านั้นได้กลายมาเป็นอีกหนึ่งตัวเร่ง

เขาพบกับ Kyle Erf ในคลาสพัฒนาวิดีโอเกม Playcrafting ที่ทั้งสองร่วมทีมกันสร้างเกมที่ Erf ให้คำนิยามว่าเป็น "เกมพัซเซิลเข้าใจยากที่รวมๆ แล้วเหมือนกับเกมยิงอาร์เคด/เกมพัซเซิลจับคู่เรียงสาม ที่ไม่มีใครรู้วิธีเล่น"

Erf เองก็ชอบเกมจากยุคแรก จากการที่เขาวาดไอเดียแผนที่ในส่วนการจดบันทึกของคู่มือการเล่น Spyro the Dragon เขาเองก็เหมือนกับ McAvena ที่ไม่เคยชอบเกมน้อยลงเลย เพียงแค่เลือกสายงานอื่น เขาเรียนวิทยาศาสตร์คอมพิวเตอร์ และมีอาชีพเป็นโปรแกรมเมอร์

"ผมเลือกเลี่ยงงานเกม เพราะได้ยินเรื่องราวการใช้แรงงานแย่ๆ ของสายงานนี้ โดยเฉพาะเมื่อ 15 ปีก่อน  ผมเขียนงานแนวตลกขบขันด้วย ผมก็เลยมาอยู่นิวยอร์ก ทุกคนที่ผมเจอมีเป้าหมายเดียวกัน "ทุกคนอยากเขียนบทให้ทีวี อยากเขียนบทละคร ต้องหางานนักเขียนบทให้ได้" แต่พอถึงจุดนึง ผมก็คิดว่า "ขนาดตัวเองยังไม่ได้ดูทีวีด้วยซ้ำ เราเล่นเกม เราก็น่าจะลองหันมาดูเรื่องเกม" ตอนที่ผมเพิ่งตัดสินใจว่าจะลองจริงจังกับมัน ผมก็เจอ Pat แทบจะทันทีเลย"

McAvena ใช้เวลาว่างพัฒนาผลงานที่เผยให้เห็นความรักของเขาต่อเกม Atari จากยุค 80 อย่าง Frogger และ Q*bert ในชื่อ Dodo Peak  งบการพัฒนาเกมในฐานะเกมบน Apple Arcade ทำให้เขารับ Erf เข้ามาช่วยงานได้ ทั้งคู่เริ่มสร้าง Moving Pieces Interactive ด้วยกันในปี 2019 เพื่อทำโปรเจกต์ Dodo Peak ให้เสร็จ

"ภายในเดือนเดียว จากการถามว่า Kyle อยากช่วยเราทำอันนี้ไหม ก็กลายมาเป็น Kyle อยากลาออกจากงานมาตั้งสตูดิโอทำเกมไหม" Erf กล่าว
Apple Arcade เปิดตัวในปี 2019 และหลังจากการอัปเดตเนื้อหา Dodo Peak สิ่งเดียวที่เหลือให้ทำคือการสร้างเกมต่อไป

แต่จะสร้างเกมอะไรกันนะ คำตอบนั้นเป็นสิ่งที่กำหนดเส้นทางชีวิตของทั้งคู่ในหลายปีให้หลัง เช่นเดียวกับก่อนหน้า ทั้งคู่ได้แรงบันดาลใจจากเกมที่ชื่นชอบและชื่นชมมานาน แต่ก็ต้องผ่านการทดลองมาเยอะเหมือนกัน

"ตอนนั้นผมว่างพอที่จะเริ่มทดลอง" McAvena กล่าว "แล้วเราก็ลองหยิบหลายๆ ไอเดียมาเล่นอยู่สักพัก แต่เราไม่เคยมาถึงจุดที่ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการสร้างเกมที่อยากทำมาก่อน และแน่นอนว่าเราไม่เคยมีเวลาขนาดนี้ให้ Dodo Peak เพราะตอนนั้นมันยังเป็นโปรเจกต์นอกเวลางาน"

การได้ทดลองไปเรื่อยๆ พาทั้งคู่ไปยังเส้นทางหลากหลายแบบ แต่สุดท้ายก็พามาบรรจบกับ Shoulders of Giants

"ตอนนั้นมันเหมือนกับว่า งั้นมาลองอันนี้ ลองทำต้นแบบขึ้นมาเพื่อดูว่าอะไรบ้างที่เข้าท่า" McAvena กล่าว "ตอนแรกมันเริ่มจากการเป็นเกม RTS มากกว่า ซึ่งก็มีองค์ประกอบเจ๋งๆ แต่มันก็ค่อยๆ พัฒนาจนกลายมาเป็นเกมแอ็กชันมุมมองบุคคลที่สาม"

Erf กล่าวว่า Shoulders of Giants ไม่ได้เกิดขึ้นจากไอเดียเกมที่ชัดเจน แต่เป็นการถอดแบบมาจากบางเกมที่ทั้งคู่หลงรัก ทั้งคู่ไม่ได้มีเอกสารออกแบบเกมเหมือนที่มีในตอนนี้ แต่ทั้งคู่มีแรงบันดาลใจและไอเดียที่เข้าท่า

"คล้ายๆ กับ Ico ที่มีหุ่นยนต์ยักษ์ แล้วคุณเป็นคนตัวเล็กๆ ที่ต้องวิ่งผ่านมอนสเตอร์มืดหม่นเหล่านี้และเก็บสะสมหุ่นยนต์ที่ต้องใช้พลังงาน" Erf กล่าว

"ใช่" McAvena กล่าว "หุ่นยนต์ก็คล้ายๆ กับ Yorda จาก Ico เป็นอะไรที่เจ๋งดี แต่การสร้างลูปเกมเพลย์ที่ทำให้ผู้เล่นรู้สึกกำลังคืบหน้าเป็นอะไรที่ยาก แล้วเราก็ไม่ได้จะสร้างเนื้อเรื่องยาวด้วย เราสนใจการทำเกมแนววางระบบมากกว่า"

สิ่งนี้จุดประกายให้ Shoulders of Giants งอกงามขึ้นมา แต่เส้นทางการสร้างเกมนี้ก็ไม่ได้ชัดเจนหรือเป็นเส้นตรง

"ผมเองคงบอกว่าเกมนี้เป็นแนวที่แทบจะด้นสดเลยด้วยซ้ำ" Erf กล่าว เขายังเป็นนักเขียนของ Upright Citizens Brigade โรงละครตลกที่เชี่ยวชาญแนวด้นสดด้วย "เราได้แรงบันดาลใจจากเกมอย่าง Ratchet & Clank ที่มีสองคู่หูสุดฮาจากการ์ตูน เราอยากทำเกมที่มีตัวละครตัวโตและตัวละครตัวจิ๋วที่ขี่หลังอยู่"

ทั้งคู่ได้ตัวละครตัวจิ๋วและตัวโตที่ควบคุมแยกกัน และนั่นเป็นสิ่งที่ทำให้ทั้งคู่สนุกมากๆ ในตอนแรก

"ผมอยากบอกว่า เราตกลงใช้ชื่อ Shoulders of Giants ทันทีที่เห็นตรงกันว่า "เอ้อ ตัวจิ๋วขี่ตัวโต!" และมันเป็นอย่างเดียวที่ไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก ผมว่า ถึงเราจะตกลงกันว่าจะสร้างเกมแอ็กชัน แต่เกมก็มีการเล่นที่เหมือนกบ  มันก็เลยเป็นกบ เพราะกบกระโดด"

ปัญหาเดียวก็คือ พอลงมาจากตัวละครตัวโต มันก็ไม่ค่อยมีอะไรให้ทำ ทั้งคู่วางตัวละครได้แล้ว แต่เกมเพลย์ยังไม่ค่อยเข้าที่เข้าทางนัก พวกเขาก็เลยปรับแก้ไปเรื่อยๆ จนพบกับทางออก นั่นคือการหันกลับมาสู่ความเรียบง่าย

"สุดท้ายเราก็นั่งคิดกันว่าจะทำให้เกมเรียบง่ายยังไงดี" McAvena กล่าว "งั้นให้ตัวละครติดอยู่ตรงเอว แล้วใช้แนวการเล่นที่โอเคและทุกคนชินแล้ว ซึ่งก็คือการโจมตีระยะไกลและแบบประชิดตัว แต่เราจะทำให้คนเล่นรู้สึกเหมือนกำลังคุมตัวละครสองตัว"

สิ่งนั้นยังคงเป็นแกนหลักให้กับ Shoulders of Giants ที่ผู้เล่นจะรับบทเป็น GERM หุ่นยนต์แกว่งดาบ และ Froggie เพื่อนของเขา ผู้เป็นกบนักแม่นปืนอวกาศ Shoulders of Giants เปลี่ยนแนวจากเกมวางกลยุทธ์เรียลไทม์มาเป็นโรกไลก์ Froggie และ GERM เดินทางไปตามดาวต่างๆ ต่อสู้พลังงานชั่วร้ายแห่ง Entropy ที่กระจายตัวอยู่ทั่วกาแล็กซี เก็บสะสมและใช้พาวเวอร์อัปที่ช่วยเสริมความสามารถในตัว

Shoulders of Giants ยังเปิดให้เล่นแบบ Co-op ออนไลน์กับเพื่อนหรือผู้เล่นอื่นได้สูงสุดสี่คน ซึ่งเป็นส่วนเสริมที่เข้ามาในช่วงการระบาดใหญ่ ซึ่งทำให้ McAvena และ Erf ไม่ได้เจอหน้ากันนัก

ตอนนี้ สองหนุ่มที่มีใจรักในเกมมาเนิ่นนานแล้วและยังเชื่อไม่ลงว่ากำลังทำเกมเป็นอาชีพ ก็ได้โอกาสทำในสิ่งที่พิเศษ นั่นคือการกลับมาปรับผลงานเกมแรกอีกครั้ง ซึ่งปูทางสู่เป้าหมายต่อไปของ Moving Pieces Interactive นั่นคือ โอกาสในการทบทวนและสร้าง Shoulders of Giants: Ultimate
"เรามองว่า Shoulders of Giants: Ultimate เป็นเหมือนกับภาค Director's Cut ของเกม ที่เรานำสิ่งที่ได้เรียนรู้มาใช้" McAvena กล่าว นักพัฒนาทั้งสองปล่อยเกม Shoulders of Giants ออกมาในช่วงต้นปี 2023 และต่อด้วยการอัปเดตเพื่อปรับสมดุลและเพิ่มเนื้อหา แต่เมื่อมองบางมุม Shoulders of Giants: Ultimate ก็เป็นผลลัพธ์จากการไม่ได้ลงรายละเอียดในตัวเกม

"เราพักมือไปสักพัก เพื่อจะได้คิดเรื่องเกมจริงๆ แล้วค่อยกลับมาประเมินใหม่อีกครั้ง" McAvena กล่าว "โดยรวมแล้ว หนึ่งในการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดที่เราทำคือการปรับจังหวะของเกม เรารู้ว่า Shoulders of Giants เป็นเรื่องของการต่อสู้ แต่การพักจากเกมก็ช่วยเสริมให้เห็นว่าเกมนี้เป็นเรื่องของการต่อสู้ ก็คือ เดี๋ยวจะมีศัตรูเพิ่มมากขึ้นกว่าเดิม ที่เกิดถี่กว่าเดิม และผู้เล่นก็ฆ่ามันได้เร็วขึ้นด้วย"

Erf มองว่าการได้กลับมาทำเกมนี้อีกครั้งเป็นสิทธิพิเศษ เพราะเป็นการได้ปรับผลงานเกมของตัวเองให้ดีขึ้น

"มันแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้สัมผัสเกมที่คุณกำลังทำในฐานะผู้เล่นใหม่ เว้นว่าคุณจะทิ้งระยะห่างไว้บ้าง" Erf กล่าว "พอได้กลับมา มีหลายๆ อย่างที่ผมชอบ [ในตัวเกม] แต่ทุกๆ สองสามชั่วโมง เราก็อาจจะเจอกับการสร้างด่านที่เราต้องเดินไปไกลเกิน ตอนนั้นเราคิดอะไรกันอยู่นะ เหมือนว่าตอนนั้นเรามัวแต่ไปคิดเรื่องปัญหาที่ใหญ่กว่าเป็นร้อยๆ เรื่อง"

ช่วงเวลาที่ไม่ได้นำมาให้ Shoulders of Giants ถูกใช้ไปกับโปรเจกต์ใหม่ๆ และ McAvena กับ Erf ได้นำสิ่งที่ทั้งคู่เรียนรู้และสัมผัสมาสู่ Shoulders of Giants: Ultimate

"ความเจ๋งของเกมที่เรากำลังพัฒนาอยู่คือ การที่เราเข้าใจเทคโนโลยีใหม่ๆ สำหรับโปรเจกต์ใหม่ ทำให้เราสร้างศัตรูบนจอได้เยอะกว่าเดิม" McAvena กล่าว "เราเลยนำเทคโนโลยีใหม่ๆ ในเกม ร่วมกับประสบการณ์ของเรากลับมาใส่ไว้ใน Shoulders of Giants ซึ่งมันเพิ่มศัตรูให้เยอะเท่ากับที่เราเคยวาดหวังไว้ แต่ไม่สามารถทำได้ในตอนแรก" พวกเขายังอัปเกรดเกมให้เป็น Unreal Engine 5 ซึ่ง McAvena กล่าวว่าจะทำให้ได้ภาพที่อัปเดตแล้วด้วย

Patrick McAvena และ Kyle Erf ใช้โอกาสที่มีอย่างคุ้มค่า แม้ว่าโอกาสนั้นจะเข้ามาแค่สองครั้งเท่านั้น ทั้งสองเป็นคอเกมมานานกว่าสิบปี และตอนนี้ทั้งคู่ก็ได้ทำเกมที่ชื่นชอบ อิงจากเกมที่ชอบเล่น สิ่งนี้นำทั้งคู่มาสู่เส้นทางที่ใช่

แต่ไม่ใช่แค่ความรักและแรงบันดาลใจเท่านั้นที่จะพลิกโฉม Shoulders of Giants: Ultimate ได้ ประสบการณ์ของทั้งคู่ก็เป็นอีกหนึ่งปัจจัย "ตอนนี้เราทำเกมได้เก่งกว่าตัวเราเมื่อห้าปีก่อน" Erf กล่าว

Shoulders of Giants พร้อมให้เล่นแล้ววันนี้ที่ Epic Games Store