Det er ikke ofte, at et spilstudie skaber en ny genre. Men det var tilfældet for Poncles berømte og fængslende Vampire Survivors tilbage i 2022. "Reverse bullet-hell"-genren har affødt et utal af variationer fra andre studier i årene siden lanceringen og har undervejs høstet stor kritikerros. Nu befinder Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors sig i et helt andet landskab med en mission om at sætte sit præg på en blanding af genrer, der efterhånden har været overmættede i årevis.

Vampire Crawlers er en turbaseret, kortdrevet blobber med roguelite-elementer. Det efterligner old-school dungeoncrawling-spil, men i dets kerne er det en rendyrket taktisk deckbuilder. Dette spin-off viderefører ånden fra sin forgænger og handler om at skabe den mest ustoppelige kortkombination, du kan finde på, og med lethed udslette alle væsener, der kommer din vej.

Præmissen er mildest talt spændende, når man tænker på, at Poncle, samt medudvikleren Nosebleed Interactive (kendt for Vostok Inc. og Arcade Paradise ), har kastet sig ud foran et publikum med høje standarder, som ikke har manglet titler at spille, især de seneste år. Alligevel har studierne vendt denne udfordring til en mulighed. Ved at trække på det, der gjorde Vampire Survivors særligt, og omhyggeligt analysere det nuværende deckbuilder- og roguelite-landskab, forstår Vampire Crawlers, hvornår man skal genopfinde den dybe tallerken, og hvornår det er bedst at holde sig til det velkendte i stedet.

Bygger videre på arven

Luca Galante, hovedudvikleren af Vampire Survivors, lod sig inspirere af spillets succes, da han overvejede navnet og æstetikken for Vampire Crawlers. I et interview med GameSpot udtalte udvikleren, at han hurtigt traf den forretningsmæssige beslutning om at bygge videre på IP'en og ideen i stedet for at starte fra bunden.

"Hvis jeg ville lave et spil som det her og skabe en ny IP til formålet, ville det bare være et blandt de hundreder af andre deckbuildere derude," fortalte Galante til GameSpot. "Navnet Vampire Survivors giver os muligheden for at sige til folk: 'Det her er en Vampire Survivors deckbuilder. Du vil genkende ting i spillet, og det vil fange følelsen af originalen.'"

Denne tilgang gjorde det også muligt for udviklingsholdene at undgå at skulle finde på et nyt univers, karakterer og historier, før de gik i gang med at udvikle spillet. For Galante var mekanikken hovedfokus. På trods af at have en masse ressourcer og idéer at trække på og videreudvikle, tog det holdene omkring fire år at udvikle spin-offet. Som blev forklaret til Xbox Wire, er Vampire Crawlers en del af det, som Poncle internt kalder "eksperimenter", hvor Galante og hans hold kontakter andre uafhængige studier for at arbejde på spin-offs. Crawlers viste lovende takter allerede i prototypefasen og udviklede sig hurtigere end de andre eksperimenter, hvilket gjorde det til det første, der så dagens lys med en officiel lancering.

Start spillet op, og alle de førnævnte beslutninger bærer frugt. Uanset hvor mange timer du har brugt i Vampire Survivors, vil du straks føle dig hjemme her. Fra figurer til teksturer og lyde bygger de alle videre på et eksisterende univers, og intet element føles malplaceret. Funktioner som den omfattende liste over ting, der kan låses op, som kunne findes i Vampire Survivors, gør også comeback og byder dig velkommen med 128 opgaver, du skal holde styr på over tid – et tal der helt sikkert vil stige, efterhånden som Poncle og selskabet fortsætter med at tilføje mere til spillet. Desuden bliver kendte kort, som f.eks. Mad Forest, omdannet til områder, der kan udforskes i førstepersonsperspektiv.

Sidstnævnte er et vigtigt skifte. I Vampire Survivors styrer du karakterer i et fugleperspektiv, hvor du typisk bevæger dig til venstre eller højre, mens utallige fjender forsøger at stoppe dig. I spin-offet anlægger du en mere metodisk tilgang, da spillet viser et minikort, der præcis viser, hvor fjenderne befinder sig, samt ikoner med spørgsmålstegn for hemmeligheder, skattekister og andre artefakter. Du kan selvfølgelig forvente masser af overraskelser undervejs, men den vigtigste information er tydelig fra starten, og du kan udforske hvert område i regionerne i dit eget tempo.

Denne klassiske RPG-tilgang, hvor du bevæger dig ét felt ad gangen og manuelt skal dreje dit kamera i en af de fire retninger omkring dig, er mere end blot en æstetisk ændring. Det fungerer som et betydeligt kendetegn. Hvis du har spillet Legend of Grimrock eller Darkest Dungeon, finder Vampire Crawlers en balance mellem de to, der hylder klassikerne og samtidig foretager de nødvendige moderne justeringer for at holde Survivors' ånd intakt.

"Idéen udsprang af, at man i mange roguelike-spil i dag får et ret skrabet valgtræ, som ikke føles så interessant længere," fortalte Galante til Xbox Wire. "Det er praktisk, men jeg ville skabe noget, der var bare en smule mere involveret, for at give udforskningen lidt mere mening (dog ikke for meget, for ellers ville vi bevæge os ind på RPG-territorium)." Det har været udfordrende at sikre, at udforskning ikke fylder for meget i spillet! Dungeons eksisterer primært for at give mere interessante valgmuligheder for, hvad man kan gøre mellem kampe, og for at bidrage til følelsen af, at du bevæger dig gennem en verden, hvor en masse forskellige ting kunne ske, i stedet for bare at navigere i menuer."

Da holdet først fik styr på, hvad de ville gøre med blobber-konceptet, gik de i gang med at bygge lige nok nye idéer til at overføre det halsbrækkende tempo fra Vampire Survivors til denne taktiske udgave. Du kan stadig finde genstande som King Bible og den almægtige Garlic, men du skal nu tage hensyn til positionering og deck-building, hvor fjender bevæger sig ét felt frem mod dig for hver tur, der går, hvilket gør, at de kan angribe. Egenskaber som at forårsage knockback eller ramme flere fjender på én gang kan nemt vende slagets gang, hvis de bruges korrekt.

Hvor meget mana du har til rådighed, kan også virkelig sætte en grænse for dine handlinger. Dette bliver en afgørende afvejningsmekanik, da du kan bruge mana til at give dig selv bonusser, som for eksempel at spille Spinat-kortet, der giver 10 procent mere skade. Det er et valg, du skal træffe hver tur, og et der kan være fristende i begge retninger – disse bonusser kan stables, men du bruger også mana, som ellers kunne bruges på kort, der giver dig skjold, helbred, eller som rent faktisk skader dine modstandere.

Alligevel er der velkendte elementer fra Vampire Survivors , som forbliver lige så tilfredsstillende som altid. At åbne en kiste er stadig lige fjollet som altid, med et væld af lys, der strømmer ud af den, og en disco-lignende sang, der ledsager øjeblikket. Det er øjeblikke som disse, der forstærker, hvad der gjorde Survivors til noget særligt, og det er så interessant at undersøge, præcis hvad udviklerne besluttede at beholde i spin-offet.

Det handler ikke om at tænke, men at føle

"Jeg ville blive ved med at bringe kerneprincipperne og de grundlæggende idéer fra Vampire Survivors over i andre genrer," fortalte Galante til GameSpot. "Jeg startede Vampire Survivors for sjov. Det var noget, jeg bare gjorde for mig selv. Og for mig er det, der kendetegner Vampire Survivors, at det er nemt at spille, giver en god følelse og undgår at frustrere spilleren. Jeg ville overføre alt det til dette spil."

Galante har for alvor taget dette princip til sig. Når du starter spillet, kastes du øjeblikkeligt ind i handlingen. Der er ingen vejledning, men det, at man ikke bliver holdt i hånden, er ikke afskrækkende. Det er et letforståeligt spil, der i starten kun beder dig om at udforske og spille kort. Der er selvfølgelig et element af udfordring, især når du gradvist får adgang til regioner med hårdere fjender. Men der er en næsten arkadeinspireret fornemmelse, som man får ved at spille Vampire Crawlers, der øjeblikkeligt fanger. Unødvendig friktion fjernes fra ligningen – det meste af tiden ved du ikke engang, hvor meget liv en fjende har tilbage – og du står tilbage med færre, men gennemtænkte mekanikker, der gør det nemt at komme i gang med at spille.

Både udseendet og lyddesignet giver en enestående oplevelse. I Vampire Survivors ville handlinger som at gå op i level og den førnævnte kistesekvens skabe et dopamindrevet øjeblik, som man aldrig blev træt af. Det element er bevaret i Crawlers, hvor disse simple handlinger nærmest fejrer din indsats med klare farver og prangende animationer, som f.eks. en regn af ædelstene, der vælter ned over skærmen.

Selv de nyere handlinger, som at trække kort og spille dem, giver en medrivende feedback fra systemet. Du kan bruge kort hurtigt, hvilket får spillet til at føles mere spændende. Jo mere sikker du er på dit nuværende deck, desto hurtigere kommer du igennem kampe, hvilket gør det ret svært at lægge spillet fra sig, når du er inde i en god stime. Og endnu sværere ikke at starte forfra, hvis du fejler.

Vampire Survivors har tydeligt påvirket mange af de populære roguelites, som vi er kommet til at elske de sidste par år. Man kan ikke se på spil som Balatro og Ball x Pit, med deres prangende præsentationer og dopaminudløsende mekanikker, der minder om rigtige casinospil, uden at tænke på den fanfare, der følger efter åbningen af en kiste i Vampire Survivors. Simple, veldesignede mekanikker kan løftes ved at omslutte sanserne fuldstændigt, hvilket Vampire Crawlers forstår til fulde.

Baner sin egen vej

Som med ethvert andet godt roguelite-spil, bliver Vampire Crawlers hurtigt et talspil. At se tallene stige bliver aldrig kedeligt. Deckbuilding-aspektet er finjusteret for at løfte oplevelsen, med forskellige karakterer, der har deres egne passive evner, bonusser og startdæk for at sikre variation.

Når du stiger i niveau, kan du vælge mellem flere kort og tilføje dem til dit deck. Men der er også mekanikker, som f.eks. muligheden for at opnå evolutioner ligesom i Vampire Survivors ved at kombinere forskellige kort eller tilføje passive evner til dem, hvilket yderligere bidrager til tilpasningsmulighederne. Ud over alt dette er der en by, der fungerer som et knudepunkt, med faciliteter hvor du kan bruge dit hårdt tjente guld på permanente opgraderinger, nye figurer og meget mere.

Det er derfor overraskende, at Vampire Crawlers har masser af mekanikker, uden at det nogensinde føles overvældende. I sin samtale med Xbox Wire sagde Galante, at hans mål var at tage en eksisterende genre – en ganske populær en af slagsen – og forsøge at fjerne alt det, han normalt finder frustrerende ved den.

"Jeg kan virkelig godt lide kortspil, især deckbuildere, så i sidste ende havde jeg en helt anden tilgang til dette spil," fortalte han Xbox Wire. "Jeg forsøgte at tage alt det, jeg kan lide fra deckbuildere, jeg har spillet tidligere, kun fokusere på disse aspekter og skære alt det fra, som jeg finder frustrerende." Det var herfra, ideen om at kunne spille så hurtigt, som du kan, kom: når jeg først bliver god til at spille et kortspil, kan jeg normalt ikke lide at skulle vente på, at animationer bliver færdige, eller på kunstige pauser, for at kunne spille hele min hånd og afslutte min tur.

Vampire Crawlers, som blev lanceret den 21. april, opnåede en million brugere i den første uge, ifølge Poncle. Uanset tallene, bliver spillets tiltrækningskraft tydelig, når man ser det tæt på. Der er ingen mangel på deckbuildere og roguelites, men der er kun ét Vampire Survivors. Ved at bygge på det eksisterende univers' styrker og særegenheder, og samtidig forsigtigt fjerne gnidningspunkter uden at ofre kompleksitet, oser spin-offet af selvtillid. Når du parrer denne attitude med en lige så fortryllende præsentation, behøver du ikke at genopfinde den dybe tallerken.

Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors er tilgængelig i Epic Games Store.