No es habitual que un estudio de videojuegos cree un género nuevo, pero Poncle lo hizo en 2022 con el célebre y absorbente Vampire Survivors. En los años transcurridos desde su lanzamiento, el "infierno de balas inverso" ha sido objeto de innumerables reinterpretaciones por parte de otros estudios, cosechando además el elogio de la crítica. Ahora, Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors se sitúa en un terreno completamente diferente, con la misión de dejar huella en una mezcla de géneros que lleva años sobresaturada.

Vampire Crawlers se presenta como un juego por turnos tipo "blobber" basado en cartas y con elementos roguelite. Imita a los juegos clásicos de exploración de mazmorras, pero en el fondo es un juego de construcción de mazos puro y duro. Conservando la esencia de su hermano mayor, este spin-off se centra en crear las combinaciones de cartas más poderosas que podáis imaginar y en aniquilar a cualquier criatura que se os ponga por delante sin despeinaros.

La premisa es, cuanto menos, intrigante, teniendo en cuenta que Poncle, así como la codesarrolladora Nosebleed Interactive (conocida por Vostok Inc. y Arcade Paradise), se enfrentan a un público muy exigente y que no ha tenido escasez de títulos a los que jugar, especialmente en los últimos años. Sin embargo, ambos estudios han convertido ese reto en una oportunidad. Apoyándose en lo que hizo destacar a Vampire Survivors y analizando detalladamente el panorama actual de los juegos de construcción de mazos y los roguelite, Vampire Crawlers sabe cuándo reinventar la rueda y cuándo es mejor recurrir a lo conocido.

Sobre las bases de un legado

Luca Galante, principal desarrollador de Vampire Survivors, tuvo muy en cuenta el éxito del juego al pensar en el nombre y la estética de Vampire Crawlers. En declaraciones a GameSpot, el desarrollador tomó rápidamente la decisión empresarial de seguir expandiendo la franquicia y el concepto en lugar de empezar desde cero.

"Si quisiera hacer un juego como este y crear una nueva franquicia con él, solo sería uno más entre los cientos de juegos de construcción de mazos que ya hay," dijo Galante a GameSpot. "El nombre de Vampire Survivors nos da la fuerza y la capacidad para decirle a la gente que es un juego de construcción de mazos de Vampire Survivors, que encontrarán elementos con los que ya están familiarizados y captará la esencia del original".

Este enfoque también permitió a los equipos evitar la creación de nuevos escenarios, personajes e historias antes de empezar a desarrollar el juego. Para Galante, el foco principal eran las mecánicas. Aun así, a pesar de disponer de una gran cantidad de recursos e ideas sobre los que apoyarse y construir, tardaron unos cuatro años en desarrollar el spin-off. Como explicaron a Xbox Wire, Vampire Crawlers forma parte de lo que Poncle denomina internamente "experimentos", y Galante y su equipo se ponen en contacto con otros estudios independientes para trabajar en spin-offs. Crawlers mostró potencial desde la fase de prototipo y su desarrollo fue más rápido que el de cualquier otro proyecto, convirtiéndose en el primero en ver la luz con un lanzamiento oficial.

En cuanto empezáis a jugar, todas las decisiones mencionadas en los párrafos anteriores se hacen realidad. Independientemente del número de horas que hayáis dedicado a Vampire Survivors, os sentiréis como en casa al instante. Desde los personajes hasta las texturas y los sonidos, todo bebe de un universo ya existente y ningún elemento desentona. También está presentes funciones como la extensa lista de desbloqueables de Vampire Survivors, con 128 tareas que completar a lo largo del juego, una cifra que sin duda aumentará a medida que Poncle y compañía sigan añadiendo contenido. Además, algunos mapas conocidos, como el Bosque demente, se transforman en regiones que podéis explorar desde una perspectiva en primera persona.

Este último es un cambio importante. En Vampire Survivors, controláis a los personajes desde una vista cenital, moviéndoos normalmente a la izquierda o a la derecha mientras innumerables enemigos intentan deteneros. En el spin-off, adoptáis un enfoque más metódico, ya que el juego muestra un minimapa que os indica exactamente dónde están los encuentros con enemigos, así como iconos con un signo de interrogación para señalar los secretos y cofres del tesoro, entre otros artefactos. No faltarán sorpresas por el camino, pero la información más crucial está clara desde el principio, y podéis tomaros vuestro tiempo en el piso de cada región.

Este enfoque clásico de RPG, con el que os movéis casilla a casilla y tenéis que girar manualmente la cámara en cualquiera de las cuatro direcciones a vuestro alrededor, no es solo un cambio estético, es un elemento diferenciador muy importante. Si habéis jugado a Legend of Grimrock o a Darkest Dungeon, Vampire Crawlers logra un equilibrio entre ambos, rindiendo homenaje a los clásicos y realizando los pequeños y modernos ajustes necesarios para mantener intacta la esencia de Survivors.

"La idea surgió porque en muchos de los roguelike actuales hay un árbol de decisiones bastante simple que ya no resulta tan interesante", comentó Galante a Xbox Wire. "Es práctico, pero quería crear algo un poco más elaborado para dar algo más de significado a la exploración (pero sin pasarse, o entraríamos en el terreno de los RPG). ¡Ha sido todo un reto asegurarse de que la exploración no tenga un peso excesivo en el juego! Las mazmorras existen principalmente para ofrecer opciones más interesantes sobre qué hacer entre combates y para reforzar la sensación de que te mueves por un mundo donde puede pasar de todo, en lugar de limitarte a navegar por menús".

Una vez que el equipo concretó lo que quería hacer con el concepto de "blobber", se lanzó a crear suficientes ideas nuevas para adaptar el ritmo frenético de Vampire Survivors a esta versión táctica. Aún podéis encontrar objetos como la Biblia del rey y el siempre poderoso ajo, pero ahora debéis tener en cuenta el posicionamiento y la construcción de mazos, ya que los enemigos se mueven una casilla hacia vosotros con cada turno, lo que les permite atacar. Propiedades como el retroceso o la capacidad de atacar a varios enemigos a la vez pueden cambiar fácilmente el curso un combate si se usan correctamente.

El maná del que dispongáis también puede limitar mucho vuestras acciones. Esto se convierte en una mecánica de decisión crucial, ya que podéis usar maná para obtener bonificaciones, como jugar la carta Espinaca, por ejemplo, que otorga un 10 % más de daño. Es una decisión que debéis tomar en cada turno y que puede ser tentadora en ambos sentidos: estas bonificaciones se pueden acumular, pero también estaréis usando maná que, de otro modo, podríais gastar en cartas que os otorguen escudo, salud o que inflijan daño a los rivales.

Sin embargo, hay elementos familiares de Vampire Survivors que siguen siendo igual de satisfactorios. Abrir un cofre es tan disparatado como siempre, con una ráfaga de luces que surge de su interior acompañada de una canción estilo disco. Momentos como este refuerzan lo que hizo destacar tanto a Survivors y resulta muy interesante analizar qué fue exactamente lo que los desarrolladores decidieron conservar para el spin-off.

No penséis, sentid

"Quería seguir trasladando los principios fundamentales y las ideas clave de Vampire Survivors a otros géneros", dijo Galante a GameSpot. "Empecé Vampire Survivors por pura diversión. Solo era algo que hacía para mí. Y para mí, lo que define a Vampire Survivors es que es fácil de jugar, te hace sentir bien y trata de evitar la frustración. Quería plasmar todo eso en este juego".

Galante se tomó este principio muy en serio. Al iniciar el juego, os lanzan de inmediato al fragor de la batalla. No hay tutorial, pero la falta de guía no resulta abrumadora. Es un juego fácil de entender que, al principio, solo os pide explorar y jugar las cartas. Obviamente, hay un elemento de desafío, sobre todo a medida que progresáis y obtenéis acceso a regiones con enemigos más difíciles. Sin embargo, jugar a Vampire Crawlers transmite una sensación casi de arcade que engancha al instante. Se elimina cualquier fricción innecesaria (la mayoría de las veces, ni siquiera sabéis cuánta vida tiene aún un enemigo) y os quedáis menos mecánicas, pero están bien pensadas y hacen que resulte fácil empezar a jugar.

El aspecto visual y el diseño de sonido también ofrecen una experiencia destacable. En Vampire Survivors, acciones como subir de nivel y la secuencia de los cofres mencionada anteriormente eran momentos de subidón de dopamina que nunca cansaban. Ese elemento se mantiene en Crawlers, donde estas acciones sencillas son casi una celebración de vuestros esfuerzos con colores vivos y animaciones llamativas, como una lluvia de gemas que cae por la pantalla.

Incluso las acciones más nuevas, como robar y jugar cartas, transmiten una sensación fascinante al realizarlas. Podéis usarlas de forma rápida, lo que lo hace aún más atractivo. Cuanta más confianza tengáis en vuestro mazo actual, más rápido podréis superar los encuentros de combate, y eso hace que os cueste mucho dejar de jugar cuando estáis en racha. Y que os cueste aún más no iniciar una nueva incursión si falláis.

Vampire Survivors tuvo una influencia clara en muchos de los roguelite más populares que tanto hemos disfrutado en los últimos dos años. Al fijarnos en juegos como Balatro y Ball x Pit, con sus llamativas presentaciones y esas mecánicas que buscan una descarga de dopamina y recuerdan a los juegos de casino de la vida real, es imposible que no pensemos en el espectáculo que supone abrir un cofre en Vampire Survivors. Las mecánicas sencillas y bien diseñadas alcanzan un nuevo nivel cuando inundan nuestros sentidos, y eso es algo que Vampire Crawlers entiende perfectamente.

Forjando un nuevo camino

Como cualquier buen roguelite, Vampire Crawlers enseguida se convierte en un juego de números. Uno nunca se cansa de ver cómo suben los números. El sistema de construcción de mazos está ajustado al detalle para enriquecer esta dinámica, con distintos personajes que cuentan con sus propias habilidades pasivas, bonificaciones y mazos iniciales para aportar variedad.

Al subir de nivel, podéis elegir entre varias cartas para añadirlas a vuestro mazo. También hay mecánicas, como la opción de conseguir evoluciones al estilo de Vampire Survivors combinando distintas cartas o añadiéndoles habilidades pasivas, que amplían aún más la personalización. A todo esto hay que añadir un pueblo que funciona como base de operaciones, con instalaciones donde podéis usar el oro que tanto os ha costado ganar para adquirir mejoras permanentes, nuevos personajes y mucho más.

Teniendo en cuenta todo esto, es llamativo que, aunque Vampire Crawlers no ande corto de mecánicas, nunca llega a resultar abrumador. En la conversación mantenida con Xbox Wire, Galante dijo que su objetivo era tomar un género existente —bastante popular, además— e intentar eliminar todo lo que normalmente para él es frustrante.

"Me encantan los juegos de cartas, especialmente los de construcción de mazos, así que al final abordé este juego desde una perspectiva completamente diferente", comentó a Xbox Wire. "Intenté coger todo lo que me gusta de los juegos de construcción de mazos a los que he jugado, centrarme solo en esos aspectos y eliminar todo lo que me resulta frustrante. De ahí surgió la idea de poder jugar lo más rápido posible: una vez que domino un juego de cartas, normalmente no me gusta tener que esperar a que las animaciones terminen o a las pausas artificiales para poder jugar toda mi mano y completar el turno".

Vampire Crawlers, que se publicó el 21 de abril, alcanzó el millón de usuarios en su primera semana, según Poncle. Más allá de las cifras, al analizar el juego en detalle su atractivo es evidente. Hay muchos juegos de construcción de mazos y roguelite, pero solo hay un Vampire Survivors. Aprovechando los puntos fuertes y las peculiaridades de este universo ya existente, y eliminando cuidadosamente los puntos de fricción sin sacrificar la complejidad, el spin-off irradia confianza. Cuando se combina esa actitud con una presentación igualmente cautivadora, no es necesario reinventar la rueda.

Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors ya está disponible en la Epic Games Store.