Harvoin pelistudio synnyttää kokonaan uuden genren. Näin kävi Ponclen maineikkaan ja mukaansatempaavan Vampire Survivorsin tapauksessa vuonna 2022. Sen ”käänteinen bullet hell” on poikinut lukuisia muunnelmia muilta studioilta julkaisusta lähtien vuosien varrella ja kerännyt samalla kriitikoilta kiitosta. Nyt Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors toimii aivan toisenlaisessa ympäristössä, ja sen tehtävänä on jättää jälkensä genreyhdistelmään, joka on ollut erittäin kilpailtu jo vuosia.

Vampire Crawlers esittelee itsensä vuoropohjaisena, korttivetoisena luolastoroolipelinä, jossa on roguelite-elementtejä. Se jäljittelee vanhan koulukunnan luolastoroolipelejä, mutta ytimessään se on läpikotaisin taktinen pakanrakennuspeli. Edeltäjänsä hengessä tämä spin-off keskittyy siihen, että luot mahdollisimman ylitehokkaita korttiyhdistelmiä ja tuhoat vaivatta kaikki vastaantulevat olennot.

Lähtökohta on vähintäänkin kiehtova, sillä Poncle ja toinen kehittäjä Nosebleed Interactive, joka tunnetaan Vostok Incistä ja Arcade Paradisesta, tavoittelevat vaativaa yleisöä, jolla on ollut varsinkin viime vuosina runsaasti pelejä valittavanaan. Studiot ovat kuitenkin kääntäneet tämän haasteen mahdollisuudeksi. Nojaamalla siihen, mikä sai Vampire Survivorsin erottumaan joukosta, ja tarkastelemalla huolellisesti nykyistä pakanrakennus- ja roguelite-pelien kenttää Vampire Crawlers ymmärtää, milloin pyörä kannattaa keksiä uudelleen ja milloin on parempi turvautua tuttuun.

Perintöä jatkaen

Luca Galante, Vampire Survivorsin pääkehittäjä, otti pelin menestyksen huomioon miettiessään Vampire Crawlersin nimeä ja estetiikkaa. GameSpotin haastattelussa kehittäjä kertoo tehneensä nopeasti liiketoiminnallisen päätöksen jatkaa IP:n ja idean kehittämistä alusta aloittamisen sijaan.

”Jos haluaisin tehdä tällaisen pelin ja luoda sille uuden IP:n, se olisi vain yksi sadoista muista markkinoilla olevista pakanrakennuspeleistä,” Galante kertoi GameSpotille. ”Vampire Survivors -nimi antaa meille voiman ja mahdollisuuden sanoa ihmisille: 'Tämä on Vampire Survivors -pakanrakennuspeli. Pelistä löytyy jo tuttuja elementtejä, ja se tavoittaa alkuperäisen tunnelman.'”

Tämän lähestymistavan ansiosta tiimit välttivät myös uusien ympäristöjen, hahmojen ja taustatarinan kehittämisen ennen pelin rakennustyön aloittamista. Galantelle mekaniikat olivat pääosassa. Vaikka käytettävissä oli paljon materiaaleja ja ideoita, joista ammentaa ja joita kehittää edelleen, spin-offin kehittäminen vei tiimeiltä noin neljä vuotta. Kuten Xbox Wirelle kerrottiin, Vampire Crawlers kuuluu siihen, mitä Poncle kutsuu sisäisesti ”kokeiluiksi”. Niissä Galante tiimeineen ottaa yhteyttä muihin indie-studioihin spin-offien kehittämiseksi. Crawlers vaikutti lupaavalta jo prototyyppivaiheessa ja eteni muita nopeammin, joten siitä tuli ensimmäinen viralliseen julkaisuun päätynyt kokeilu.

Kun käynnistät pelin, kaikki edellä mainitut päätökset näkyvät heti käytännössä. Riippumatta siitä, kuinka monta tuntia olet viettänyt Vampire Survivorsin parissa, tunnet olosi tässä pelissä heti kotoisaksi. Hahmot, tekstuurit ja äänet ammentavat kaikki olemassa olevasta universumista, eikä mikään tunnu olevan väärässä paikassa. Myös Vampire Survivorsista tuttu laaja avattavien asioiden lista tekee paluun. Peli antaa seurattavaksesi 128 tehtävää, ja määrä kasvaa varmasti, kun Poncle ja kumppanit lisäävät peliin uutta sisältöä. Lisäksi tutut kartat, kuten Mad Forest, on muutettu alueiksi, joita tutkitaan ensimmäisestä persoonasta.

Jälkimmäinen on merkittävä muutos. Vampire Survivorsissa ohjaat hahmoja ylhäältä kuvatussa näkymässä ja liikut yleensä vasemmalle tai oikealle, kun lukemattomat viholliset yrittävät pysäyttää sinut. Spin-offissa etenet järjestelmällisemmin, sillä peli näyttää minikartan, josta näet tarkasti viholliskohtaamisten sijainnit sekä muun muassa salaisuuksia ja aarrearkkuja merkitsevät kysymysmerkkikuvakkeet. Matkan varrella on toki luvassa runsaasti yllätyksiä, mutta tärkeimmät tiedot ovat selvillä heti alusta, ja voit tutkia kutakin aluetta omaan tahtiisi.

Tämä klassinen roolipelimäinen ratkaisu, jossa liikutaan ruutu kerrallaan ja kamera käännetään itse johonkin neljästä suunnasta, ei ole pelkkä esteettinen muutos. Se tekee pelistä selvästi omaleimaisemman. Jos olet pelannut Legend of Grimrockia tai Darkest Dungeonia, Vampire Crawlers asettuu näiden kahden välimaastoon: se kunnioittaa klassikoita mutta tekee tarvittavat modernit muutokset, jotta Survivorsin henki säilyy ennallaan.

”Idea sai alkunsa siitä, että monissa nykyisissä roguelike-peleissä eteen tulee melko pelkistetty valintapuu, joka ei enää tunnu kovin kiinnostavalta”, Galante kertoi Xbox Wirelle. ”Se on toimiva ratkaisu, mutta halusin tehdä jotain hieman syvällisempää, jotta tutkiminen tuntuisi merkityksellisemmältä – ei kuitenkaan liikaa, sillä muuten olisimme jo roolipelien alueella. On ollut haastavaa pitää huolta siitä, ettei tutkiminen saa pelissä liian suurta painoarvoa! Luolastot ovat mukana ennen kaikkea siksi, että ne tarjoavat kiinnostavampia valintoja taisteluiden välille ja vahvistavat tunnetta siitä, että kuljet maailmassa, jossa voi tapahtua kaikenlaista, etkä vain navigoi valikoissa.”

Kun tiimille kirkastui, mitä he halusivat tehdä blobber-konseptilla, se lisäsi peliin juuri tarpeeksi uusia ideoita, jotta Vampire Survivorsin hurja tempo saatiin mukautettua tähän taktiseen tulkintaan. Pelistä löytyy edelleen esineitä, kuten King Bible ja aina mahtava Garlic, mutta nyt sinun on otettava huomioon sijoittuminen ja pakanrakennus: viholliset liikkuvat jokaisella vuorolla yhden ruudun sinua kohti, minkä ansiosta ne voivat hyökätä. Ominaisuudet, kuten vihollisten tönäiseminen taaksepäin tai useaan viholliseen iskeminen samanaikaisesti, voivat oikein käytettyinä kääntää taistelun kulun helposti.

Myös käytettävissäsi olevan manan määrä voi todella rajoittaa toimintavaihtoehtojasi. Tästä muodostuu tärkeä valintamekaniikka: manaa voi käyttää bonusten hankkimiseen, kuten pelaamalla Spinach-kortin, joka kasvattaa vahinkoa 10 prosentilla. Valinta on tehtävä joka vuorolla, ja molemmat vaihtoehdot voivat houkutella: näitä bonuksia voi pinota, mutta samalla käytät manaa, jonka voisit muuten käyttää kortteihin, jotka antavat suojaa tai terveyttä tai aiheuttavat vahinkoa vastustajille.

Silti mukana on Vampire Survivorsista tuttuja elementtejä, jotka ovat yhä yhtä tyydyttäviä kuin aina ennenkin. Arkun avaaminen on edelleen yhtä naurettavan ylitseampuvaa kuin ennenkin: siitä purkautuu valojen vyöry, ja hetkeä säestää diskotyylinen kappale. Tällaiset hetket muistuttavat siitä, miksi Survivors erottui joukosta, ja on kiehtovaa tutkia, mitkä elementit kehittäjät päättivät säilyttää spin-offia varten.

Älä ajattele, tunne

”Halusin viedä Vampire Survivorsin perusperiaatteita ja ydinideoita edelleen muihin genreihin”, Galante sanoi GameSpotille. ”Aloin tehdä Vampire Survivorsia huvikseni. Tein sitä vain itseäni varten. Minulle Vampire Survivorsin ydin on siinä, että sitä on helppo pelata, se tuntuu hyvältä ja pyrkii välttämään turhautumista. Halusin siirtää kaiken sen tähän peliin.”

Galante otti tämän periaatteen tosissaan. Kun käynnistät pelin, sinut heitetään heti toiminnan keskelle. Tutoriaalia ei ole, mutta opastuksen puute ei tunnu lannistavalta. Peli on helposti hahmotettava, ja aluksi se pyytää sinua vain tutkimaan ja pelaamaan kortteja. Haastettakin toki löytyy, etenkin kun pääset vähitellen alueille, joilla viholliset ovat kovempia. Silti Vampire Crawlersin pelaamisessa on lähes arcade-henkinen tuntuma, joka tempaa heti mukaansa. Turha kitka on karsittu pois – useimmiten et edes tiedä, paljonko vihollisella on elinvoimaa jäljellä – ja jäljelle jää vähemmän mutta harkitumpia mekaniikkoja, joiden ansiosta peliin on helppo tarttua.

Myös ulkoasu ja äänisuunnittelu tekevät kokemuksesta erottuvan. Vampire Survivorsissa esimerkiksi tasonnousu ja aiemmin mainittu arkkukohtaus olivat dopamiinivetoisia hetkiä, jotka eivät koskaan menettäneet tehoaan. Tämä elementti on säilytetty Crawlersissa: nämä yksinkertaiset toiminnot tuntuvat lähes palkinnoilta vaivannäöstäsi, ja niissä hyödynnetään kirkkaita värejä sekä näyttäviä animaatioita, kuten ruudun poikki satavia jalokiviä.

Jopa uudemmat toiminnot, kuten korttien nostaminen ja pelaaminen, tuntuvat palkitsevilta. Kortteja voi pelata nopeasti, mikä tekee toiminnasta entistä koukuttavampaa. Mitä varmempi olet nykyisestä pakastasi, sitä nopeammin pääset taistelukohtaamisista läpi. Siksi peliä on varsin vaikea laskea käsistään, kun hyvä putki on päällä. Ja vielä vaikeampaa on olla aloittamatta uutta yritystä, jos epäonnistut.

Vampire Survivorsin vaikutus näkyy selvästi monissa suosituissa rogueliteissa, joihin olemme parin viime vuoden aikana tykästyneet. Balatron ja Ball x Pitin kaltaisia pelejä on mahdotonta katsoa ajattelematta Vampire Survivorsin arkunavausfanfaaria, sillä niiden näyttävä toteutus ja oikeista kasinopeleistä muistuttavat dopamiinivetoiset mekaniikat osuvat samaan hermoon. Yksinkertaiset, hyvin suunnitellut mekaniikat voidaan nostaa aivan uudelle tasolle aistit valtaavalla toteutuksella, minkä Vampire Crawlers ymmärtää paremmin kuin hyvin.

Uutta maaperää raivaamassa

Kuten kaikki hyvät roguelitet, Vampire Crawlers muuttuu nopeasti numeropeliksi. Numeroiden kasvamiseen ei tunnetusti koskaan kyllästy. Pakanrakennuspuoli on hienosäädetty tukemaan tätä tavoitetta: eri hahmoilla on omat passiiviset kykynsä, bonuksensa ja aloituspakkansa, jotka pitävät pelin vaihtelevana.

Kun nouset uudelle tasolle, saat valita useista korteista ja lisätä niitä pakkaasi. Mukana on myös mekaniikkoja, jotka syventävät muokattavuutta entisestään. Voit esimerkiksi tavoitella Vampire Survivorsista tuttuja evoluutioita yhdistelemällä eri kortteja tai lisäämällä niihin passiivisia kykyjä. Kaiken tämän lisäksi mukana on tukikohtana toimiva kaupunki, jonka palveluissa voit käyttää vaivalla ansaitsemaasi kultaa pysyviin parannuksiin, uusiin hahmoihin ja paljon muuhun.

Siksi on yllättävää, että vaikka Vampire Crawlersissa riittää mekaniikkoja, peli ei koskaan tunnu liian raskaalta. Xbox Wiren haastattelussa Galante sanoi tavoitteekseen ottaa olemassa oleva genre – vieläpä varsin suosittu sellainen – ja yrittää poistaa siitä kaikki asiat, jotka hän yleensä kokee turhauttaviksi.

”Pidän todella paljon korttipeleistä, erityisesti pakanrakennuspeleistä, joten lopulta lähestyin tätä peliä aivan eri näkökulmasta”, hän kertoi Xbox Wirelle. ”Yritin ottaa mukaan kaiken, mistä pidän aiemmin pelaamissani pakanrakennuspeleissä, keskittyä vain niihin puoliin ja karsia pois kaiken, minkä koen turhauttavaksi. Siitä syntyi ajatus siitä, että pelaaja voisi pelata niin nopeasti kuin pystyy: kun opin pelaamaan korttipeliä hyvin, en yleensä pidä siitä, että joudun odottamaan animaatioiden päättymistä tai keinotekoisia taukoja ennen kuin voin pelata koko käteni ja päättää vuoroni.”

Vampire Crawlers julkaistiin 21. huhtikuuta, ja Ponclen mukaan se keräsi ensimmäisellä viikollaan miljoona käyttäjää. Luvut sikseen: kun peliä tarkastelee läheltä, sen vetovoima on ilmeinen. Pakanrakennuspeleistä ja rogueliteista ei ole pulaa, mutta Vampire Survivors on ainoa laatuaan. Nojaamalla tämän olemassa olevan universumin vahvuuksiin ja erikoispiirteisiin sekä karsimalla kitkakohtia huolellisesti monimutkaisuudesta tinkimättä spin-off huokuu itsevarmuutta. Kun tähän asenteeseen yhdistetään yhtä lumoava toteutus, pyörää ei tarvitse keksiä uudelleen.

Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors on saatavilla Epic Games Storessa.