Il est rare qu'un studio invente un nouveau genre de jeu. Ce fut le cas pour l'illustre et captivant Vampire Survivors de Poncle en 2022. Le genre « reverse bullet-hell » a donné lieu à une myriade d'itérations d'autres studios depuis son lancement, récoltant au passage les éloges de la critique. Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors évolue désormais dans un tout autre contexte, avec pour mission de laisser sa marque dans de nombreux genres saturés depuis des années.

Vampire Crawlers est un jeu d'exploration de donjon au tour par tour, axé sur les cartes, et avec des éléments roguelite. Il s'inspire des dungeon crawlers à l'ancienne, mais c'est avant tout un jeu de construction de deck tactique. S'inspirant de son aîné, ce spin-off consiste à trouver la combinaison de cartes la plus puissante possible et à pulvériser avec aisance toutes les créatures qui croisent votre chemin.

La prémisse est pour le moins intrigante, surtout si l'on considère que Poncle, ainsi que le co-développeur Nosebleed Interactive (célèbre pour Vostok Inc. et Arcade Paradise), font désormais face à un public très exigeant et averti, notamment ces dernières années avec la sortie d'innombrables jeux. Pourtant, les studios ont transformé cette situation délicate en une belle opportunité. En capitalisant sur ce qui a distingué Vampire Survivors et en examinant attentivement le paysage actuel des jeux de construction de deck et des roguelite, Vampire Crawlers sait quand innover et quand il vaut mieux s'appuyer sur des éléments familiers.

Des bases bien établies

Luca Galante, le développeur principal de Vampire Survivors, s'est inspiré du succès de ce jeu pour trouver le nom et l'esthétique de Vampire Crawlers. S'adressant à GameSpot, le développeur explique avoir rapidement pris la décision de poursuivre le développement de la propriété intellectuelle et du concept, plutôt que de repartir de zéro.

« Si je voulais créer un jeu comme celui-ci et y associer une nouvelle propriété intellectuelle, il se perdrait parmi les centaines de deckbuilders déjà présents sur le marché, a déclaré M. Galante à GameSpot. Le nom Vampire Survivors nous permet d'annoncer haut et fort que ce jeu est un deckbuilder Vampire Survivors, dans lequel vous retrouverez une atmosphère et des éléments déjà familiers. »

Cette approche a également permis aux équipes d'éviter d'avoir à imaginer de nouveaux décors, personnages et histoire. Pour M. Galante, les mécaniques étaient l'élément principal sur lequel se concentrer. Pourtant, malgré la richesse des ressources et des idées à exploiter et à itérer, il a fallu environ quatre ans aux équipes pour développer ce spin-off. Comme expliqué à Xbox Wire, Vampire Crawlers fait partie de ce que Poncle appelle en interne des « expériences », M. Galante et son équipe ayant collaboré avec d'autres studios indépendants pour développer des spin-offs. Vampire Crawlers s'est révélé prometteur dès sa genèse et a progressé plus rapidement que tous les autres titres, devenant ainsi le premier à bénéficier d'une date de lancement officielle.

Dès le début du jeu, toutes les décisions susmentionnées prennent tout leur sens. Peu importe le nombre d'heures que vous avez passées à jouer à Vampire Survivors, vous vous y retrouverez immédiatement. Personnages, textures, sons… tout cela s'appuie sur un univers que vous connaissez déjà, et tout semble avoir sa place, rien ne fait tache. Des fonctionnalités comme la longue liste d'éléments à débloquer de Vampire Survivors font également leur retour, vous proposant 128 tâches à accomplir progressivement — un nombre qui augmentera certainement à mesure que Poncle et son équipe continueront d'en ajouter. De plus, des cartes familières, telles que le Bois dément, sont désormais des régions à explorer à la première personne.

Ce dernier point est un changement important. Dans Vampire Survivors, vous contrôlez des personnages en vue de dessus, vous déplaçant généralement vers la gauche ou la droite tandis que des vagues d'ennemis tentent de vous arrêter. Dans ce spin-off, vous adoptez une approche plus méthodique. Le jeu affiche une mini-carte qui indique précisément l'emplacement des ennemis, tandis que les points d'interrogation indiquent les artefacts, notamment les secrets et les coffres. Bien sûr, de nombreuses surprises vous attendent en chemin, mais les informations essentielles sont claires dès le début. Vous pouvez prendre votre temps pour chaque niveau de la carte.

Cette approche de jeu de rôle classique, où vous vous déplacez une case à la fois et devez faire pivoter manuellement votre caméra autour de vous, n'est pas seulement un changement esthétique, il s'agit d'un élément distinctif fort. Si vous avez joué à Legend of Grimrock ou à Darkest Dungeon, Vampire Crawlers est un mélange des deux, rendant hommage aux titres classiques tout en apportant les ajustements modernes nécessaires pour conserver l'esprit de Vampire Survivors.

« L'idée est née car dans beaucoup de jeux de type roguelike actuels, on se retrouve avec des choix plutôt rudimentaires qui ne semblent plus très intéressants, a déclaré M. Galante à Xbox Wire. C'est pratique, mais je voulais créer quelque chose d'un peu plus poussé, pour donner un peu plus de sens à l'exploration (mais pas trop, sinon nous deviendrons un jeu de rôle). Il a été difficile de s'assurer que l'exploration ne soit pas un composant trop prépondérant du jeu ! Les donjons existent principalement pour vous offrir des choix plus intéressants entre les combats et pour vous donner l'impression d'évoluer dans un monde où une grande variété de choses peut se produire, au lieu de simplement naviguer dans des menus. »

Une fois que l'équipe a cerné ce qu'elle voulait faire avec le concept d'un blobber, elle a ensuite développé suffisamment de nouvelles idées pour adapter le rythme effréné de Vampire Survivors à cette itération plus tactique. Vous pouvez toujours trouver des objets comme la « Bible du roi » et le tout-puissant « Ail », mais vous devez maintenant prendre en considération le positionnement et la construction de deck, car les ennemis avancent d'une case vers vous à chaque tour, ce qui leur permet d'attaquer. Des propriétés telles que provoquer un recul ou cibler plusieurs ennemis à la fois peuvent facilement changer le cours du combat si elles sont utilisées correctement.

Le mana dont vous disposez peut également fortement limiter vos actions. Cela devient une mécanique cruciale, car vous pouvez utiliser du mana pour vous octroyer des bonus, comme par exemple la carte « Épinard » qui octroie 10% de dégâts supplémentaires. C'est un choix que vous devez faire à chaque tour, et qui peut être tentant dans les deux sens. En effet, ces bonus peuvent être cumulés, mais vous utiliserez également du mana qui pourrait autrement être dépensé pour des cartes qui vous confèrent un bouclier, de la santé, ou qui infligent des dégâts à vos adversaires.

On retrouve aussi des éléments familiers de Vampire Survivors qui restent toujours aussi satisfaisants. L'ouverture d'un coffre est aussi ridicule qu'avant, avec un feu d'artifice étoilé et une musique disco. Ce sont des moments comme celui-ci qui distingue Vampire Survivors, et c'est un élément tellement intéressant que les développeurs ont bien sûr décidé de le conserver pour le spin-off.

Suivez votre instinct

« Je voulais continuer à apporter les principes fondamentaux, les idées centrales de Vampire Survivors à d'autres genres, a déclaré M. Galante à GameSpot. J'ai commencé Vampire Survivors pour m'amuser. C'était quelque chose que je faisais uniquement pour moi. À mon avis, ce qui caractérise Vampire Survivors, c'est qu'il est facile et agréable à jouer, sans entraîner trop de frustration. J'ai voulu transposer tout cela dans ce jeu. »

M. Galante a pris ce principe à cœur. Dès que vous lancez le jeu, vous êtes immédiatement plongé dans l'action. Il n'y a pas de tutoriel, mais cela ne pose aucun problème. C'est un jeu facile à prendre en main qui, au début, ne vous demande que d'avancer et de jouer des cartes. Il y a bien sûr un élément de défi, surtout à mesure que vous accédez progressivement à des régions où les ennemis sont plus coriaces. Pourtant, jouer à Vampire Crawlers procure une sensation quasi-arcade immédiatement captivante. Les heurts inutiles sont supprimés (la plupart du temps, vous ne savez même pas combien de points de vie il reste à un ennemi) et vous vous retrouvez avec des mécaniques moins nombreuses, mais plus réfléchies, qui facilitent la prise en main.

L'aspect visuel et la musique en font également une expérience d'exception. Dans Vampire Survivors, des actions comme la montée en niveau et la fameuse séquence d'ouverture d'un coffre créent un moment riche en dopamine, dont on ne se lassera jamais. Cet élément est conservé dans Vampire Crawlers, où ces actions simples sont presque une célébration de vos efforts, utilisant des couleurs vives et des animations spectaculaires, comme une pluie colorée de gemmes.

Même les nouvelles actions, comme piocher et jouer des cartes, offrent un retour captivant. Vous pouvez utiliser les cartes rapidement, ce qui le rend plus séduisant. Plus vous avez confiance en votre deck, plus vous pouvez terminer les combats rapidement, ce qui rend difficile l'abandon de la partie lorsque vous êtes sur votre lancée. Et il est encore plus difficile de ne pas recommencer si vous échouez…

Vampire Survivors a clairement influencé de nombreux roguelites populaires ces deux dernières années. Il est impossible de penser à des jeux comme Balatro et Ball x Pit, avec leur esthétique tape-à-l'œil et leurs mécaniques basées sur la libération de dopamine (qui rappellent les jeux de casino), sans penser à l'emballement que suscite l'ouverture d'un coffre dans Vampire Survivors. Les mécaniques simples et bien conçues peuvent être sublimées en submergeant vos sens, ce que Vampire Crawlers a très bien compris.

Défrichez un nouveau terrain

Comme tout bon roguelite, Vampire Crawlers devient rapidement une affaire de chiffres. On ne se lasse jamais de voir les chiffres grimper. L'aspect de construction de decks est peaufiné pour enrichir ce concept, chaque personnage ayant ses propres capacités passives, ses bonus et ses decks de départ pour garantir une grande variété.

Monter en niveau vous permet de choisir parmi plusieurs cartes et de les ajouter à votre deck. Mais il y a aussi des mécaniques, comme l'option de poursuivre des évolutions à la manière de Vampire Survivors en combinant différentes cartes ou en leur ajoutant des compétences passives, ce qui enrichit encore plus l'aspect de personnalisation. En plus de tout cela, il existe une ville qui fait office de quartier général, avec des bâtiments où vous pouvez dépenser vos pièces durement gagnées contre des améliorations permanentes, de nouveaux personnages et bien plus encore.

Vous l'avez compris : Vampire Crawlers propose des mécaniques à gogo. Pourtant (et étonnamment), cela ne semble jamais de trop. Lors de son entretien avec Xbox Wire, M. Galante a déclaré que son objectif était de s'attaquer à un genre existant (un genre d'ailleurs très populaire) et d'en éliminer tout ce qu'il trouve habituellement frustrant.

« J'aime beaucoup les jeux de cartes, surtout les deckbuilders, j'ai donc voulu aborder ce jeu sous un angle complètement différent, a-t-il déclaré à Xbox Wire. J'ai pris tout ce que j'aime dans les jeux de deck-building auxquels j'ai joué par le passé, je me suis concentré uniquement sur ces aspects et j'ai éliminé tout ce qui m'agaçait. » C'est de là qu'est venue l'idée de pouvoir jouer aussi vite que possible : une fois que je maîtrise un jeu de cartes, je n'aime généralement pas avoir à attendre la fin des animations ou les pauses artificielles pour pouvoir jouer toute ma main et terminer mon tour. »

Selon Poncle, Vampire Crawlers, lancé le 21 avril, a attiré un million d'utilisateurs durant sa première semaine. Au-delà des chiffres, lorsqu'on se penche de plus près sur le jeu, on comprend que son attrait est indéniable. Les jeux de construction de deck et les roguelites ne manquent pas, mais il n'y a qu'un seul Vampire Survivors. En s'appuyant sur les forces et les particularités de cet univers, tout en éliminant soigneusement les points de friction sans sacrifier la complexité, le spin-off s'annonce prometteur. Lorsque vous combinez cette attitude avec une esthétique tout aussi séduisante, vous avez tous les ingrédients requis pour créer un jeu à succès.

Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors est disponible sur l'Epic Games Store.