Non capita spesso che uno studio di videogiochi dia vita a un nuovo genere. Così è stato per il celebre e coinvolgente Vampire Survivors di Poncle nel 2022. Il "reverse bullet-hell" ha ispirato una miriade di reiterazioni da altri studi negli anni successivi al lancio, ottenendo grandi elogi dalla critica. Ora, Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors si trova in un panorama completamente diverso, con la missione di lasciare il segno in un mix di generi ormai saturi da anni.

Vampire Crawlers si presenta come un blobber a turni basato su carte con elementi roguelite. Si rifà ai dungeon crawler vecchia scuola, ma nel suo cuore è un deckbuilder tattico a tutti gli effetti. Ispirandosi al fratello maggiore, l'essenza di questo spin-off sta tutta nel creare la combinazione di carte più potente che ti venga in mente e annientare con facilità qualsiasi creatura ti si pari davanti.

La premessa è a dir poco intrigante, considerando che Poncle e il co-sviluppatore Nosebleed Interactive (autore di Vostok Inc. e Arcade Paradise ) si sono trovati davanti a un pubblico esigente che non è certo rimasto a corto di titoli da giocare, specialmente negli ultimi anni. Eppure, i due studios hanno saputo trasformare questa situazione difficile in un'opportunità. Sfruttando ciò che ha reso Vampire Survivors speciale e analizzando con cura l'attuale panorama dei deckbuilder e dei roguelite, Vampire Crawlers sa bene quando è il momento di reinventare la ruota e quando invece è meglio puntare sulla familiarità.

Sviluppare un'eredità

Luca Galante, lo sviluppatore principale di Vampire Survivors, ha preso molto a cuore il successo del gioco nel pensare al nome e all'estetica di Vampire Crawlers. Come ha raccontato un'intervista a GameSpot, Galante ha deciso di continuare a sviluppare l'IP e l'idea, invece di ricominciare da zero.

"Se creassi un altro gioco così, con una IP tutta nuova, sarebbe solo uno dei tanti tra centinaia di deckbuilder già esistenti," ha dichiarato a GameSpot. "Il nome Vampire Survivors ci dà la forza e la possibilità di dire al pubblico: «Questo è un deckbuilder di Vampire Survivors . In questo gioco ritroverai elementi familiari e saprà rievocare lo spirito dell'originale.»"

In questo modo, i team hanno anche potuto evitare di dover inventare nuove ambientazioni, personaggi e storie prima di iniziare a sviluppare il gioco. Per Galante, le meccaniche erano il focus principale. Eppure, nonostante disponessero di una miniera di asset da cui attingere e idee da elaborare ulteriormente, i team hanno impiegato circa quattro anni per sviluppare lo spin-off. Come spiegato a Xbox Wire, Vampire Crawlers fa parte di quelli che Poncle internamente definisce "esperimenti", che vedono Galante e il suo team collaborare con altri studi indipendenti per creare spin-off. Crawlers ha mostrato il suo potenziale fin dal prototipo, e il suo sviluppo è stato più rapido di ogni altro, tanto da essere il primo a vedere la luce con un lancio ufficiale.

Avvia il gioco e tutte queste decisioni si materializzano. A prescindere da quante ore tu abbia trascorso su Vampire Survivors, qui ti sentirai subito a casa. Dai personaggi alle texture e ai suoni, ogni elemento attinge da un universo esistente e nessuno stona. Caratteristiche come l'ampia lista di sbloccabili di Vampire Survivors fanno anch'esse ritorno, con 128 incarichi di cui tenere traccia: un numero destinato sicuramente ad aumentare man mano che Poncle e compagnia continueranno ad aggiungere contenuti al gioco. Inoltre, mappe familiari, come la Foresta folle, sono state trasformate in regioni da esplorare in prima persona.

Questo in particolare è un cambiamento importante. In Vampire Survivors, controlli i personaggi da una visuale dall'alto, tipicamente muovendoti a sinistra o a destra mentre un'infinità di nemici provano a fermarti. Nello spin-off adotterai invece un approccio più metodico: il gioco ha una mini mappa che mostra esattamente dove si trovano gli incontri con i nemici, insieme a icone con punti interrogativi per segreti e forzieri del tesoro, tra altri artefatti. Certo, puoi aspettarti moltissime sorprese lungo il percorso, ma le informazioni più importanti sono chiare fin dall'inizio, e puoi prenderti tutto il tempo che ti serve per esplorare ogni piano di ciascuna regione.

Questo approccio da classico GDR, dove ti muovi una casella alla volta e devi ruotare manualmente la telecamera in una qualsiasi delle quattro direzioni attorno a te, non è solo un cambiamento estetico. È un potente tratto distintivo. Se hai giocato a Legend of Grimrock o Darkest Dungeon, noterai che Vampire Crawlers trova un punto di equilibrio tra i due, rendendo loro omaggio pur introducendo tutti gli aggiustamenti moderni necessari per mantenere intatto lo spirito di Survivors.

"L'idea è nata dal fatto che molti roguelike di oggi offrono un albero di scelte piuttosto scarno che non risulta più così interessante," ha detto Galante a Xbox Wire. "Per quanto pratico, io ho voluto creare qualcosa di un po' più complesso, per dare un po' più di significato all'esplorazione (ma non troppo o entreremmo nel territorio dei GDR). È stata una sfida assicurarci che l'esplorazione non diventasse una componente troppo pesante del gioco! I dungeon esistono principalmente per offrirti scelte più interessanti su cosa fare tra uno scontro e l'altro e per darti la sensazione di muoverti in un mondo dove può succedere di tutto, invece di limitarti a navigare tra i menu."

Una volta che il team ha capito esattamente cosa voleva fare con il concetto di blobber, ha poi sviluppato idee nuove a sufficienza per adattare il ritmo frenetico di Vampire Survivors a questa rivisitazione tattica. Puoi ancora trovare oggetti come la Bibbia del Re e l'onnipotente Aglio, ma ora devi tenere in considerazione il posizionamento e la costruzione del mazzo, con i nemici che si muovono di una casella verso te a ogni turno, permettendo loro di attaccare. Proprietà come causare respingimento o bersagliare più nemici contemporaneamente possono cambiare facilmente le sorti del combattimento se usate correttamente.

Anche i mana a tua disposizione possono davvero limitare le tue azioni. Questa si rivela una meccanica di bilanciamento cruciale, dato che puoi usare i mana per ottenere bonus, come giocare la carta Spinaci che garantisce il 10 percento di danni in più, ad esempio. È una scelta che devi fare a ogni turno e che può essere allettante in entrambi i casi: questi bonus possono essere accumulati, ma userai mana che potresti spendere per carte che ti conferiscono scudo, salute o che infliggono danni ai tuoi avversari.

Eppure, ci sono elementi familiari di Vampire Survivors che rimangono appaganti come sempre. L'apertura di una cassa è sempre uno spasso, con un tripudio di luci e musica disco ad accompagnare il momento. Momenti come questo rafforzano ciò che ha reso Survivors un titolo di spicco, ed è interessante scoprire cosa gli sviluppatori abbiano deciso di mantenere nello spin-off.

Non pensare, senti

"Volevo continuare a portare i principi e le idee al centro di Vampire Survivors in altri generi," ha detto Galante a GameSpot. "Ho iniziato Vampire Survivors per divertimento." Era qualcosa che facevo solo per me. E per me, l'essenza di Vampire Survivors sta nel fatto che è semplice da giocare, ti fa sentire bene e cerca di evitare la frustrazione. Ho voluto portare tutto questo nel gioco".

Galante ha fatto tesoro di questo principio. Quando avvii il gioco, ti ritrovi subito nella mischia. Non c'è un tutorial, ma l'assenza di una guida non è scoraggiante. È un gioco semplice da capire che, all'inizio, ti chiede solo di esplorare e giocare le tue carte. C'è un elemento di sfida, certo, specialmente man mano che accederai a regioni con nemici più impegnativi. Eppure, giocare a Vampire Crawlers offre un'atmosfera quasi da sala giochi che cattura immediatamente. Si eliminano le complicazioni inutili (il più delle volte non sai nemmeno quanta salute residua abbia un nemico) e ti ritrovi con meno meccaniche, ma ben pensate, che lo rendono facile da imparare e giocare.

Anche la sua estetica e il design del suono contribuiscono a un'esperienza di spicco. In Vampire Survivors, azioni come salire di livello e la sopracitata sequenza di forzieri erano momenti di pura dopamina che non stancavano mai. Questo elemento è mantenuto in Crawlers, dove queste semplici azioni diventano quasi una celebrazione dei tuoi sforzi, sfruttando colori vivaci e animazioni appariscenti, come una pioggia di gemme che cade sullo schermo.

Anche le nuove azioni, come pescare e giocare le carte, offrono un feedback coinvolgente. Le carte possono essere giocate rapidamente, mantenendo il tutto allettante. Più fiducia hai nel tuo mazzo, più velocemente superi gli scontri, il che rende abbastanza difficile mollare il gioco quando stai andando alla grande. E ancora più difficile non ricominciare una nuova partita quando perdi.

Vampire Survivors ha chiaramente influenzato molti dei popolari roguelite che abbiamo amato negli ultimi due anni. È impossibile giocare a titoli come Balatro e Ball x Pit, con le loro presentazioni appariscenti e meccaniche dopaminergiche da veri casinò, e non pensare alla fanfara che accompagna l'apertura di un forziere in Vampire Survivors. Meccaniche di gioco semplici e ben progettate possono essere esaltate coinvolgendo i tuoi sensi, cosa che Vampire Crawlers sa fin troppo bene.

Aprire nuove strade

Come ogni altro buon roguelite, Vampire Crawlers diventa rapidamente un gioco di numeri. Vedere i numeri salire, come si suol dire, non stanca mai. L'aspetto di deck-building è stato ottimizzato per arricchire questa esperienza, con personaggi diversi che dispongono di abilità passive, bonus e mazzi iniziali specifici per garantire varietà.

Salire di livello ti permette di scegliere tra diverse carte da aggiungere al tuo mazzo. Ma ci sono anche meccaniche, come l'opzione di perseguire evoluzioni sullo stile di Vampire Survivors combinando carte diverse o aggiungendo abilità passive, che arricchiscono ulteriormente le possibilità di personalizzazione. In aggiunta a tutto questo, c'è una città che funge da hub, con strutture dove puoi spendere l'oro guadagnato duramente per ottenere potenziamenti permanenti, nuovi personaggi e molto altro ancora.

È sorprendente, quindi, che Vampire Crawlers non sia a corto di meccaniche, eppure non risulti mai opprimente. Durante la sua conversazione con Xbox Wire, Galante ha detto che il suo obiettivo era prendere un genere esistente (e per di più molto popolare) e tentare di eliminare tutto ciò di frustrante che di solito vi trovava.

"Mi piacciono molto i giochi di carte, soprattutto i deckbuilder, quindi in definitiva ho affrontato questo gioco da una prospettiva completamente diversa", ha dichiarato a Xbox Wire. "Ho cercato di prendere tutto ciò che mi piace dai deckbuilder a cui ho giocato in passato, concentrandomi solo su quegli aspetti ed eliminando tutto ciò che trovo frustrante. "Da qui è nata l'idea di poter giocare il più velocemente possibile: una volta imparato bene un gioco di carte, di solito non mi piace dover aspettare la fine di animazioni o pause artificiali per poter giocare tutta la mia mano e completare il mio turno."

Vampire Crawlers, lanciato il 21 aprile, ha accumulato un milione di utenti nella sua prima settimana, secondo Poncle. Numeri a parte, esaminando il gioco da vicino, il suo fascino è evidente. I deckbuilder e i roguelite non mancano certo, ma di Vampire Survivors ce n'è solo uno. Grazie alla valorizzazione dei punti di forza e delle peculiarità di questo universo, accompagnata da un'attenta levigatura dei punti di attrito senza rinunciare alla complessità, lo spin-off trasuda qualità. Con un'attitudine così e una presentazione altrettanto incantevole, non c'è bisogno di reinventare la ruota.

Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors è disponibile sull'Epic Games Store.