Det er ikke ofte at et spillstudio gir opphav til en ny sjanger. Dette var tilfellet for Poncles berømte og fengslende Vampire Survivors tilbake i 2022. «Reverse bullet-hell»-sjangeren har frembrakt en lang rekke varianter fra andre studioer i årene siden lanseringen, og har høstet strålende kritikker underveis. Nå befinner Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors seg i et helt annet landskap, med et oppdrag om å sette sitt preg i en blanding av sjangere som har vært overmettede i årevis nå.

Vampire Crawlers introduserer seg som et turbasert, kortbasert blobber-spill med roguelite-elementer. Det etterligner gamle «dungeon crawler»-spill, men i bunn og grunn er det et taktisk kortbyggingsspill. Ved å benytte seg av ånden til sitt eldre søsken som grunnlag, handler denne spin-offen om å skape den mest overmektige kombinasjonen av kort du kan tenke deg, og enkelt utslette alle skapninger du møter på veien.

Premisset er mildt sagt spennende, spesielt med tanke på at Poncle og medutvikler Nosebleed Interactive (kjent for Vostok Inc. og Arcade Paradise ), har kastet seg ut foran et publikum med høye standarder som ikke har hatt noen mangel på titler å spille, spesielt de siste årene. Studioene har likevel snudd denne knipen til en mulighet. Ved å omfavne det som fikk Vampire Survivors til å skille seg ut, og ved å nøye studere det nåværende landskapet for kortbyggings- og roguelite-spill, forstår Vampire Crawlers når det er på tide å fornye ting og når det er best å lene seg på det velkjente i stedet.

Å bygge videre på en arv

Luca Galante, hovedutvikleren av Vampire Survivors, tok spillets suksess til seg da han tenkte på navnet og estetikken til Vampire Crawlers. I et intervju med GameSpot, tok utvikleren raskt forretningsbeslutningen om å fortsette å bygge videre på IP-en og ideen, i stedet for å starte fra bunnen av.

«Hvis jeg skulle lage et spill som dette, og lage en ny IP til det, ville det bare bli ett blant de hundrevis av andre kortbyggingsspillene der ute», sa Galante til GameSpot. «Navnet Vampire Survivors gir oss styrken og evnen til å fortelle folk: 'Dette er et Vampire Survivors -kortbyggingsspill. Du vil finne elementer som du allerede er kjent med i dette spillet, og det vil fange følelsen av originalen.'»

Med denne tilnærmingen slapp teamene også å finne på nye omgivelser, karakterer og historie før de kunne begynne å lage spillet. For Galante var spillmekanikkene hovedfokuset. Men, selv om de hadde et stort forråd av ressurser og ideer å trekke fra og videreutvikle, tok det teamene rundt fire år å utvikle spin-offen. Som forklart til Xbox Wire, er Vampire Crawlers en del av det Poncle internt kaller «eksperimenter», der Galante og teamet hans tar kontakt med andre uavhengige studioer for å jobbe med spin-offer. Crawlers viste lovende takter allerede fra prototypestadiet, og utviklet seg raskere enn noen av de andre, noe som gjorde det til det første som fikk en offisiell lansering.

Start spillet, og alle disse nevnte beslutningene vil vise seg. Uansett hvor mange timer du har tilbrakt i Vampire Survivors, kommer du umiddelbart til å føle deg hjemme her. Alt fra karakterer til teksturer og lyder bygger på et eksisterende univers, og ingen elementer føles malplasserte. Funksjoner som den omfattende opplåsingslisten fra Vampire Survivors gjør også et comeback, og gir deg 128 oppgaver å holde styr på over tid – et tall som garantert vil øke etter hvert som Poncle og selskapet fortsetter å legge til innhold i spillet. I tillegg er kjente kart, som Mad Forest, gjort om til regioner du kan utforske i førstepersonsperspektiv.

Det sistnevnte er en viktig endring. I Vampire Survivors kontrollerer du karakterer fra et fugleperspektiv, der du vanligvis beveger deg til venstre eller høyre mens utallige fiender prøver å stoppe deg. I spin-offen går du mer metodisk til verks, siden spillet viser et minikart som viser nøyaktig hvor fiender befinner seg, samt spørsmålstegn-ikoner for hemmeligheter og skattekister, så vel som andre gjenstander. Selvfølgelig kan du forvente deg mange overraskelser underveis, men den viktigste informasjonen er tydelig fra begynnelsen, og du kan ta deg god tid med hvert regions område.

Denne klassiske RPG-tilnærmingen, der du beveger deg én rute om gangen og må rotere kameraet manuelt i én av de fire retningene rundt deg, er ikke bare en estetisk endring. Det utgjør et viktig skille. Hvis du har spilt Legend of Grimrock eller Darkest Dungeon, finner Vampire Crawlers en balanse mellom de to, og hedrer klassikerne, samtidig som det gjør alle nødvendige moderne justeringer for å bevare ånden av Survivors .

«Det som utløste ideen var at i mange roguelike-spill i dag så får du et ganske strippet valgtre som ikke føles så interessant lenger,» fortalte Galante til Xbox Wire. «Det er praktisk, men jeg ville skape noe bare litt mer omfattende, for å gi utforskningen litt mer mening (bare ikke for mye, ellers ville vi havnet i RPG-territorium). Det har vært utfordrende å sørge for at utforskning ikke er en for stor del av spillet! Grottene finnes primært for å tilby mer interessante valg for hva du kan gjøre mellom kamper, og for å bidra til følelsen av at du beveger deg gjennom en verden hvor mye forskjellig kan skje, i stedet for bare å navigere i menyer.»

Da teamet endelig fant ut hva de ville gjøre med konseptet blobber, utviklet de akkurat passe mange nye ideer til å tilpasse det halsbrekkende tempoet i Vampire Survivors for denne taktiske versjonen. Du kan fortsatt finne gjenstander som King Bible og den allmektige Garlic, men du må nå ta hensyn til posisjonering og kortstokkbygging, og fiendene beveger seg ett felt fremover mot deg for hver tur som går, og er det som gjør at de kan angripe. Egenskaper som å forårsake tilbakeslag eller å angripe flere fiender samtidig kan lett snu kampens gang hvis de brukes riktig.

Hvor mye mana du har tilgjengelig, kan også virkelig sette en stopper for handlingene dine. Dette blir en avgjørende avveiningsmekanikk, ettersom at du kan bruke mana til å gi deg selv bonuser, som for eksempel å spille Spinat-kortet som gir 10 prosent mer skade. Dette er et valg du må ta i hver eneste runde, og et som kan være fristende i begge retninger – disse bonusene kan nemlig stables, men du vil også da bruke mana som ellers kunne ha gått til kort som gir deg skjold, helse, eller som faktisk skader motstanderne dine.

Likevel er det kjente elementer fra Vampire Survivors som er like tilfredsstillende som alltid. Det å åpne en kiste er fortsatt like latterlig som alltid, med et virvar av lys som strømmer ut av den og en disko-aktig sang som akkompagnerer øyeblikket. Det er øyeblikk som dette som forsterker hva som gjorde Survivors unikt, og det er en veldig interessant studie å utforske akkurat hva utviklerne bestemte seg for å beholde i spin-offen.

Ikke tenk, føl

«Jeg hadde lyst til å bringe med meg kjerneprinsippene, kjerneidéene fra Vampire Survivors, til andre sjangere,» sa Galante til GameSpot. «Jeg startet Vampire Survivors for moro skyld. Det var noe jeg bare gjorde for meg selv. Og for meg er det som gjør Vampire Survivors til hva det er at det er lett å spille, får deg til å føle deg bra og prøver å unngå frustrasjon. Jeg ønsket å overføre alt det til dette spillet.»

Galante tok dette prinsippet til seg. Når du starter spillet, blir du umiddelbart kastet inn i kampen. Det finnes ingen veiledning, men det at man ikke blir holdt i hånden, er ikke skremmende. Det er et spill som er lett å sette seg inn i, og som i starten bare ber deg om å utforske og spille kort. Det er selvfølgelig et element av utfordring, spesielt når du gradvis får tilgang til regioner med stadig tøffere fiender. Likevel er det en nesten arkade-lignende følelse som umiddelbart griper tak når du spiller Vampire Crawlers. Unødvendig friksjon fjernes fra ligningen – mesteparten av tiden vet du ikke engang hvor mye helse en fiende har igjen – og du sitter igjen med færre, men gjennomtenkte mekanikker som gjør det enkelt å plukke opp og spille.

Utseendet og lyddesignet bidrar også til en enestående opplevelse. I Vampire Survivors ville handlinger som å gå opp en level og den nevnte kistesekvensen skapt et dopamindrevet øyeblikk som aldri ble kjedelig. Dette elementet er bevart i Crawlers, hvor disse enkle handlingene nesten er en feiring av innsatsen din, og tar i bruk sterke farger og prangende animasjoner som et regn av edelstener som faller over skjermen.

Selv de nyere handlingene, som å trekke kort og spille dem, frembringer en engasjerende respons. Du kan bruke kort raskt, noe som bidrar til å gjøre det mer fristende. Desto tryggere du er på kortstokken din, desto raskere kommer du deg gjennom kamper, noe som gjør det ganske vanskelig å legge fra deg spillet når du er inne i en god stim. Og enda vanskeligere å ikke starte en ny runde hvis du feiler.

Vampire Survivors hadde en tydelig innflytelse på mange av de populære roguelite-spillene vi har blitt glad i de siste par årene. Det er umulig å se på spill som Balatro og Ball x Pit, med deres prangende presentasjoner og dopamindrevne mekanikker som minner om kasinospill fra virkeligheten, uten å tenke på fanfaren som oppstår når man åpner en kiste i Vampire Survivors. Enkle, veldesignede mekanikker kan løftes ved å oppsluke sansene dine helt, noe Vampire Crawlers forstår altfor godt.

Å bane en ny vei

Som med alle andre gode roguelite-spill, blir Vampire Crawlers fort et tallspill. Å se tallene stige, som man sier, blir aldri kjedelig. Kortbyggingsaspektet er finjustert for å løfte denne opplevelsen, med forskjellige karakterer som har sine egne passive evner, bonuser og startkortstokker for å holde ting variert.

Når du går opp en level, kan du velge mellom flere kort og legge dem til kortstokken din. Men det finnes også mekanikker, som for eksempel muligheten til å følge evolusjonslinjer som i Vampire Survivors ved å kombinere ulike kort eller legge til passive evner til dem, noe som bidrar ytterligere til tilpasningsmulighetene. På toppen av alt dette finnes det en by som fungerer som et knutepunkt, med fasiliteter der du kan bruke det hardt opptjente gullet ditt på permanente oppgraderinger, nye karakterer og mye mer.

Det er derfor overraskende at Vampire Crawlers er full av mekanikker, men aldri føles overveldende. I en samtale med Xbox Wire sa Galante at målet hans var å ta en eksisterende sjanger – og attpåtil en ganske populær en – og forsøke å fjerne alt han vanligvis finner frustrerende ved den.

«Jeg liker kortspill skikkelig godt, spesielt kortbyggingsspill, så derfor tilnærmet jeg meg dette spillet fra et helt annet perspektiv,» fortalte han til Xbox Wire. «Jeg prøvde å ta med meg alt jeg liker fra kortbyggingsspillene jeg har spilt tidligere, fokusere kun på disse aspektene, og kutte vekk alt jeg synes er frustrerende. Det er der ideen om å kunne spille så raskt som mulig kom fra: Når jeg først har blitt god til å spille et kortspill, liker jeg vanligvis ikke å måtte vente på at animasjoner skal fullføres eller kunstige pauser for å kunne spille ut hele hånden min og fullføre turen min.»

Vampire Crawlers, som ble lansert 21. april, fikk én million brukere i løpet av den første uken, ifølge Poncle. Hvis man ser bort fra tallene og ser nærmere på spillet, er appellen tydelig. Det er ingen mangel på kortbyggingsspill og roguelite-spill, men det finnes bare en Vampire Survivors. Ved å lene seg på styrkene og særegenhetene i dette eksisterende universet, og forsiktig fjerne friksjonspunkter uten å ofre kompleksitet, oser spin-offen av selvtillit. Når du kombinerer denne holdningen med en like fortryllende presentasjon, trenger du ikke å finne opp hjulet på nytt.

Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors er tilgjengelig på Epic Games Store.