Det är inte ofta en spelstudio skapar en ny genre. Det var precis vad Poncle gjorde med sitt hyllade och beroendeframkallande Vampire Survivors 2022. Spelet som födde “reverse bullet-hell”-genren har inspirerat mängder av tolkningar från andra studior sedan det släpptes och hyllats av kritiker. Nu tar Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors klivet in i ett helt annat landskap, med målet att sätta sin prägel på en blandning av genrer som varit väldigt aktiv i flera år.

Vampire Crawlers presenterar sig som ett omgångsbaserat, kortfokuserat blobber-spel med roguelite-element. Det efterliknar klassiska dungeon crawler-spel, men är i grunden ett taktisk deckbuilder-spel. I den här spin-offen, inspirerad av sin föregångare, försöker du skapa de mest kraftfulla kortkombinationerna du kan komma på för att enkelt besegra alla varelser som kommer i din väg.

Premissen är väldigt intressant, särskilt med tanke på att Poncle och medutvecklaren Nosebleed Interactive (kända för Vostok Inc. och Arcade Paradise ) nu ger sig in i en genre där fans har höga krav och ett stort utbud av titlar att spela, inte minst de senaste åren. Men studiorna har ändå förvandlat denna situation till en möjlighet. Genom att bygga vidare på det som fick Vampire Survivors att sticka ut ur mängden och noggrant granska dagens deckbuilder- och roguelite-spel, vet Vampire Crawlers när de kan testa nya saker och när det är bättre att förlita sig på det som är välbekant.

Att bygga vidare på ett arv

Luca Galante, huvudutvecklaren av Vampire Survivors, tog fasta på spelets framgång när han funderade på namnet och designen för Vampire Crawlers. I en intervju med GameSpot berättade utvecklaren att han snabbt tog affärsbeslutet att fortsätta bygga vidare på sitt befintliga koncept istället för att börja om från grunden.

”Om jag skulle göra ett spel som det här och samtidigt skapa ett helt nytt varumärke, skulle det bara vara ett av de hundratals andra deckbuilder-spelen som redan finns där ute.”, sa Galante till GameSpot. "Namnet Vampire Survivors ger oss slagkraften och möjligheten att säga: 'Det här är ett Vampire Survivors deckbuilder-spel. Du kommer hitta element som du känner igen i det här spelet och det kommer att fånga känslan från originalet.”

Det här upplägget gjorde också att teamen slapp skapa helt nya världar, karaktärer och berättelser innan de kunde börja bygga spelet. Galante fokuserade allra mest på spelmekanikerna. Men trots att teamen hade en uppsjö av material och idéer att hämta från och bygga på, tog det ungefär fyra år att utveckla spin-offen. Som Xbox Wire beskrivit det, är Vampire Crawlers en del av det som Poncle internt kallar ”experiment”, där Galante och hans team samarbetar med andra oberoende studior för att utveckla spin-off-spel. Crawlers visade potential redan i prototypfasen och utvecklades snabbare än något annat, vilket gjorde det till det första spin-off-spelet att lanseras officiellt.

Starta spelet, och alla de ovannämnda besluten syns tydligt. Oavsett hur många timmar du har spenderat med Vampire Survivors, kommer du genast att känna dig hemma. Från karaktärer till grafiska detaljer och ljud, allt bygger på ett befintligt universum och inget känns malplacerat. Funktioner som den omfattande upplåsningslistan i Vampire Survivors är tillbaka och du får 128 uppgifter att slutföra över tid – ett antal som säkerligen kommer att växa allt eftersom Poncle och teamet fortsätter att lägga till innehåll i spelet. Dessutom har välkända kartor, som Mad Forest, blivit omvandlade till områden som du kan utforska i förstapersonsvy.

Det sistnämnda är en viktig förändring. I Vampire Survivors styr du karaktärerna uppifrån och rör dig oftast åt vänster eller höger medan otaliga fiender försöker stoppa dig. I spin-off-spelet är saker mer metodiska, eftersom spelet har en minikarta som visar exakt var fienderna är, samt ikoner med frågetecken för hemligheter, skattkistor och andra föremål. Du kan självklart förvänta dig många överraskningar på vägen, men den viktigaste informationen är tydlig från början och du kan ta din tid med varje regions våning.

Detta klassiska RPG-upplägg, där du rör dig en ruta i taget och manuellt roterar din kamera i en av de fyra riktningarna runt dig, är inte bara en estetisk förändring. Det skapar en tydlig skillnad. Om du har spelat Legend of Grimrock eller Darkest Dungeon, landar Vampire Crawlers mellan de två, där klassikerna hedras samtidigt som spelet inkluderar moderna justeringar för att behålla Survivors-andan.

”Det som kläckte idén var att många moderna roguelike-spel har ett ganska avskalat val-system som inte känns så intressant längre”, sa Galante till Xbox Wire. ”Det är praktiskt, men jag ville skapa något lite mer engagerande, som gör utforskandet mer betydelsefullt (men inte för mycket, annars hade vi hamnat i RPG-territoriet)”. Det har varit en utmaning att se till att utforskandet inte är en alltför stor del av spelet! Spelets dungeons är främst till för att erbjuda fler intressanta val mellan striderna och för att man ska känna att man rör sig genom en värld där många olika saker kan hända, istället för att bara gå igenom menyer.”

När teamet förstod precis vad de ville göra med konceptet kring en blobber, utvecklade de precis rätt mängd nya idéer för att anpassa det höga tempot från Vampire Survivors till denna mer denna taktiska version. Du kan fortfarande hitta föremål som King Bible och den allsmäktiga vitlöken, men nu måste du även ta hänsyn till din position och hur du bygger din kortlek, eftersom fienderna rör sig en ruta närmare dig varje runda för att kunna attackera. Egenskaper som knockback eller att träffa flera fiender samtidigt kan snabbt vända stridens gång om de används på rätt sätt.

Hur mycket mana du har kan också begränsa dina möjliga handlingar. Detta skapar en viktig avvägningsmekanik, eftersom du kan använda mana för att ge dig själv bonusar, som att till exempel spela Spinach-kortet som ökar din skada med 10 procent. Det är ett beslut du måste ta varje runda som kan vara lockande åt båda håll – dessa bonusar kan staplas, men du behöver använda mana som annars kunde ha använts på kort som ger dig sköld, hälsa, eller som faktiskt skadar dina motståndare.

Ändå finns här välbekanta element från Vampire Survivors som är lika tillfredsställande som de alltid varit. Att öppna en kista är fortfarande lika löjligt som alltid, med ljus som strålar ut ur den medan en discoliknande låt spelas. Det är dessa ögonblick som förstärker det som gjorde att Survivors stack ut ur mängden och det är intressant att utforska exakt vad utvecklarna valt att behålla i spin-off-spelet.

Tänk inte, känn efter

”Jag ville få med de grundläggande principerna och idéerna från Vampire Survivors i andra genrer”, berättade Galante för GameSpot. "Jag började skapa Vampire Survivors för skojs skull. Det var något jag bara gjorde för mig själv. Och för mig är det som gör Vampire Survivors till vad det är, är att det är lätt att spela, får dig att må bra och försöker undvika frustrationsmoment. Jag ville få med allt detta i det nya spelet."

Galante tog verkligen den här principen till sig. När du startar spelet kastas du in i kaoset direkt. Det finns ingen handledning, men spelet är inte för överväldigande. Det är ett lättförstått spel som, till en början, bara uppmuntrar dig att utforska och spela dina kort. Saker blir förstås mer utmanande, särskilt när du gradvis får tillgång till regioner med tuffare fiender. Ändå finns det en nästan arkadinspirerad känsla hos Vampire Crawlers som omedelbart fångar spelarens uppmärksamhet. Onödiga friktionsmoment har tagits bort – oftast vet du inte ens hur mycket hälsa en fiende har kvar – och det som är kvar är färre, men mer genomtänkta mekaniker som gör det lätt att komma igång med spelet.

Grafiken och ljuddesignen bidrar också till en enastående upplevelse. I Vampire Survivors var saker som att levla upp och den nämnda kistöppningssekvensen stunder som man aldrig tröttnade på. Dessa element finns kvar i Crawlers, där det känns som att dina handlingar firas med ljusa färger och flashiga animationer, såsom ett regn av ädelstenar som faller över skärmen.

Även de nya handlingarna, som att dra kort och spela dem, ger spelaren en stark och engagerande känsla. Du kan spela korten i ett snabbt tempo, vilket gör saker ännu mer lockande. Ju mer du litar på din nuvarande kortlek, desto snabbare kan du ta dig igenom strider, vilket gör det svårt att lägga ifrån sig spelet när saker rullar på. Och det är ännu svårare att inte starta en ny omgång om du misslyckas.

Vampire Survivors har haft en tydlig påverkan på många av de populära roguelites som vi har kommit att älska under de senaste åren. Det går inte att titta på spel som Balatro och Ball x Pit, med sina flashiga designval och dopamindrivna mekaniker som påminner om riktiga kasinospel, och inte tänka på det spektakel som utspelar sig när du öppnar en kista i Vampire Survivors. Enkla, väldesignade mekaniker kan lyftas till nya höjder genom att kittla dina sinnen, vilket Vampire Crawlers förstår alltför väl.

Att bryta ny mark

Precis som alla andra bra roguelites, blir Vampire Crawlers snabbt ett spel om statistik. Att se siffrorna bli högre och högre är något som man aldrig tröttnar på. Kortleksbyggandet är anpassat för att förhöja upplevelsen, med olika karaktärer med passiva förmågor, bonusar och startkortlekar för att varje omgång ska kännas annorlunda.

Att gå upp i nivå låter dig välja mellan flera kort att lägga till i din kortlek. Men det finns också mekaniker från Vampire Survivors, som möjligheten att utveckla korten genom att kombinera olika kort eller lägga till passiva förmågor, vilket skapar ännu fler anpassningsmöjligheter. Utöver allt detta har spelet en stad där du kan köpa permanenta uppgraderingar, nya karaktärer och mycket mer med ditt guld.

Det är nästan förvånande att Vampire Crawlers har så många olika mekaniker, utan att kännas överväldigande. I intervjun med Xbox Wire sa Galante att hans mål var att ta en befintlig genre – och en ganska populär sådan – och försöka plocka bort allt som han brukar tycka är frustrerande med den.

”Jag gillar verkligen kortspel, särskilt deckbuilder-spel, så i slutändan gick jag in i det här projektet med en helt annan synvinkel,” berättade han för Xbox Wire. "Jag försökte ta allt jag gillar från de deckbuilder-spel jag har spelat, fokusera på just de delarna och ta bort allt jag tycker är frustrerande." Det var så idén om att kunna spela så snabbt du vill kom till: när jag väl blivit bra på ett kortspel gillar jag inte att behöva vänta på animationer eller på konstgjorda pauser innan jag kan spela hela min hand och avsluta min tur."

Vampire Crawlers, som lanserades 21 april, nådde en miljon användare under sin första vecka, enligt Poncle. Bortsett från siffrorna är charmen uppenbar när man tittar närmare på spelet. Det finns mängder av deckbuilder- och roguelite-spel på marknaden, men det finns bara ett Vampire Survivors. Genom att bygga på styrkorna och egenheterna i det existerande speluniversumet samtidigt som frustrationsmoment plockats bort utan att göra saker för simpla, har man skapat en spin-off som osar självförtroende. När man kombinerar den här attityden med ett lika suveränt utseende, behöver man inte skapa något helt nytt.

Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors är tillgängligt hos Epic Games Store.