ไม่บ่อยนักที่สตูดิโอเกมจะให้กำเนิดแนวเกมประเภทใหม่ขึ้นมาได้ แต่สำหรับเกม Vampire Survivors อันโด่งดังและน่าติดตามของ Poncle ในปี 2022 ถือเป็นเกมแนว "Reverse Bullet-hell" ที่สร้างแรงบันดาลใจให้สตูดิโออื่นๆ พัฒนาเกมแนวเดียวกันออกมามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา และได้รับเสียงวิจารณ์ชื่นชมอย่างล้นหลาม และตอนนี้ Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors ก็ก้าวไปอีกขั้นด้วยภารกิจที่จะสร้างชื่อเสียงในแนวเกมที่อิ่มตัวมานานหลายปีแล้ว

Vampire Crawlers แนะนำตัวเองว่าเป็นเกมการ์ดตะลุยดันเจี้ยนแบบเทิร์นเบสและมีองค์ประกอบแบบโร้กไลต์ มีกลิ่นอายของเกมตะลุยดันเจี้ยนสไตล์คลาสสิก แต่หัวใจหลักของเกมคือการสร้างสำรับเชิงกลยุทธ์ของจริง เกมภาคแยกนี้ต่อยอดความมันส์จากภาคต้นฉบับและจะให้คุณสร้างคอมโบการ์ดสุดแกร่งได้ตามใจคุณ เพื่อบดขยี้สิ่งมีชีวิตทุกตัวที่เข้ามาขวางหน้าได้อย่างง่ายดาย

แนวคิดนี้น่าสนใจไม่น้อยเลย เมื่อพิจารณาจาก Poncle และผู้ร่วมพัฒนาอย่าง Nosebleed Interactive (ซึ่งเป็นที่รู้จักจาก Vostok Inc. และ Arcade Paradise ) ได้นำเสนอตัวเองต่อหน้าผู้ชมที่มีมาตรฐานสูง ซึ่งมีเกมให้เล่นมากมายโดยเฉพาะในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ทั้งสองสตูดิโอได้พลิกวิกฤตให้เป็นโอกาส ด้วยการเน้นจุดเด่นที่ทำให้ Vampire Survivors โดดเด่น และศึกษาตลาดเกมสร้างสำรับกับเกมโร้กไลต์ในปัจจุบันอย่างละเอียด ทำให้ Vampire Crawlers เข้าใจว่าควรจะสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ เมื่อไรและควรใช้สิ่งที่คุ้นเคยแทนเมื่อใด

สานต่อตำนาน

Luca Galante ผู้พัฒนาหลักของ Vampire Survivors ได้นำความสำเร็จของเกมมาเป็นหัวใจสำคัญในการพิจารณาชื่อและภาพลักษณ์ของ Vampire Crawlers ในการให้สัมภาษณ์กับ GameSpot ผู้พัฒนารีบตัดสินใจทางธุรกิจที่จะต่อยอดจาก IP และแนวคิดนี้ แทนที่จะเริ่มใหม่ตั้งแต่ศูนย์

"ถ้าผมอยากจะสร้างเกมแบบนี้ และสร้าง IP ใหม่ขึ้นมาพร้อมกัน มันก็จะเป็นแค่หนึ่งในเกมสร้างสำรับอีกหลายร้อยเกมที่มีอยู่ทั่วไปครับ" Galante บอกกับ GameSpot "ชื่อ Vampire Survivors ทำให้เรามั่นใจและสามารถบอกผู้คนได้ว่านี่คือเกม Vampire Survivors แนวสร้างสำรับ คุณจะได้พบองค์ประกอบที่คุ้นเคยอยู่แล้วในเกมนี้ และยังคงความรู้สึกแบบต้นฉบับไว้ได้เป็นอย่างดี"

แนวทางนี้ยังช่วยให้ทีมไม่ต้องสร้างฉาก ตัวละคร และตำนานใหม่ๆ ก่อนที่จะลงมือพัฒนาเกมด้วย สำหรับ Galante แล้ว กลไกเกมคือความสำคัญหลัก แม้ว่าจะมีทรัพยากรและแนวคิดมากมายให้ดึงมาใช้และพัฒนาต่อยอด แต่ทีมงานกลับใช้เวลาประมาณ 4 ปีในการพัฒนาเกมภาคแยก ตามที่ได้อธิบายไว้กับ Xbox Wire เกม Vampire Crawlers เป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ Poncle เรียกกันภายในว่า "การทดลอง" โดยที่ Galante และทีมงานของเขาได้ติดต่อกับสตูดิโออิสระอื่นๆ เพื่อพัฒนาเกมภาคแยก Crawlers แสดงให้เห็นถึงศักยภาพตั้งแต่ช่วงต้นแบบ และดำเนินการไปได้เร็วกว่าเกมอื่นๆ จนกลายเป็นเกมแรกที่เปิดตัวอย่างเป็นทางการ

พอเปิดเกมขึ้นมา ทุกการตัดสินใจที่กล่าวมาก็ปรากฏผล ไม่ว่าคุณจะเล่น Vampire Survivors มานานแค่ไหน คุณก็จะรู้สึกคุ้นเคยกับเกมนี้ได้ทันที ไม่ว่าจะเป็นตัวละคร พื้นผิว ไปจนถึงเสียง ทั้งหมดล้วนต่อยอดมาจากจักรวาลเดิม และทุกองค์ประกอบก็เข้ากันได้อย่างลงตัว ฟีเจอร์ต่างๆ เช่น รายการปลดล็อกมากมายของ Vampire Survivors ก็กลับมาอีกครั้ง โดยมี 128 ภารกิจให้คุณได้คอยติดตามกันไปเรื่อยๆ และจำนวนนี้จะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอนเมื่อ Poncle และทีมงานยังคงเพิ่มเนื้อหาเข้ามาในเกม นอกจากนี้ แผนที่ที่คุ้นเคยกันดีอย่าง Mad Forest ก็กลายเป็นพื้นที่ให้สำรวจจากมุมมองบุคคลที่หนึ่งด้วย

นี่เป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญ ใน Vampire Survivors คุณจะควบคุมตัวละครจากมุมมองด้านบน มักจะเคลื่อนที่ไปทางซ้ายหรือขวา โดยมีศัตรูมากมายพยายามจะหยุดคุณ แต่ในภาคแยกนี้ คุณจะได้ใช้วิธีการที่รอบคอบมากขึ้น เนื่องจากเกมจะแสดงมินิแมปที่แสดงตำแหน่งการเผชิญหน้ากับศัตรูได้อย่างแม่นยำ รวมถึงไอคอนเครื่องหมายคำถามสำหรับปริศนาลับ หีบสมบัติ และไอเทมล้ำค่าอื่นๆ ด้วย แน่นอนว่าคุณจะได้พบกับเซอร์ไพรส์มากมายระหว่างทาง แต่ข้อมูลสำคัญที่สุดก็ชัดเจนตั้งแต่เริ่มเลย คุณสามารถใช้เวลาได้เต็มที่กับแต่ละชั้นของแต่ละภูมิภาค

แนวทาง RPG แบบคลาสสิกนี้ที่คุณต้องเคลื่อนที่ไปทีละช่องและหมุนกล้องเองทั้งสี่ทิศทางรอบตัวนั้น ไม่ใช่แค่การเปลี่ยนแปลงด้านความสวยงามเท่านั้น แต่ถือเป็นความแตกต่างที่สำคัญ หากคุณเคยเล่น Legend of Grimrock หรือ Darkest Dungeon มาก่อน Vampire Crawlers จะมอบประสบการณ์ที่ลงตัวระหว่างสองเกมนี้ โดยคงไว้ซึ่งความคลาสสิก และปรับปรุงให้ทันสมัยในจุดที่จำเป็น เพื่อรักษาจิตวิญญาณของ Survivors ไว้ได้อย่างสมบูรณ์

"สิ่งที่จุดประกายไอเดียนี้ก็คือความจริงที่ว่า เกมโร้กไลก์หลายๆ เกมในปัจจุบัน คุณมักจะเจอทางเลือกที่ค่อนข้างเรียบง่ายและไม่ค่อยน่าสนใจเท่าไรแล้ว" Galante กล่าวกับ Xbox Wire "คือมันใช้งานได้จริง แต่ผมอยากสร้างอะไรที่ซับซ้อนขึ้นอีกนิด เพื่อเพิ่มความหมายให้กับการสำรวจ (แค่ไม่มากเกินไป ไม่อย่างนั้นจะกลายเป็นเกม RPG เกินไป) เป็นเรื่องที่ท้าทายที่จะทำให้แน่ใจว่าการสำรวจจะไม่เป็นองค์ประกอบที่หนักเกินไปของเกม! หลักๆ แล้ว ดันเจี้ยนมีไว้เพื่อมอบทางเลือกที่น่าสนใจยิ่งขึ้นว่าจะทำอะไรระหว่างการต่อสู้ และช่วยให้รู้สึกว่าคุณกำลังเดินทางอยู่ในโลกที่สิ่งต่างๆ มากมายสามารถเกิดขึ้นได้ แทนที่จะแค่ท่องไปในเมนูต่างๆ"

เมื่อทีมสามารถจับจุดสิ่งที่ต้องการจะทำกับแนวคิดเกี่ยวกับเกมตะลุยดันเจี้ยนมุมมองบุคคลที่หนึ่งได้แล้ว พวกเขาก็เดินหน้าสร้างสรรค์แนวคิดใหม่ๆ อย่างเพียงพอ เพื่อปรับจังหวะการเล่นที่รวดเร็วของ Vampire Survivors ให้เข้ากับรูปแบบกลยุทธ์นี้ คุณยังคงจะได้เจอกับไอเทมอย่าง King Bible และ Garlic อันทรงพลังได้ แต่ตอนนี้คุณต้องคำนึงถึงการจัดตำแหน่งและการสร้างสำรับด้วย เพราะศัตรูจะเคลื่อนที่หนึ่งช่องเข้าหาคุณในแต่ละเทิร์น ซึ่งทำให้พวกมันโจมตีได้ คุณสมบัติอย่างเช่นการทำให้ศัตรูกระเด็นหรือการโจมตีศัตรูหลายตัวพร้อมกัน สามารถพลิกสถานการณ์การต่อสู้ได้ง่ายๆ เลย หากใช้ได้ถูกจังหวะ

และมานาที่คุณมีอยู่ก็สามารถจำกัดการกระทำของคุณได้จริงๆ นี่คือกลไกถ่วงดุลที่สำคัญ คุณสามารถใช้มานาเพื่อให้ได้โบนัสต่างๆ เช่น การเล่นการ์ด Spinach ที่บัฟเพิ่มความเสียหายขึ้น 10 เปอร์เซ็นต์ เป็นต้น ซึ่งเป็นตัวเลือกที่คุณต้องตัดสินใจในทุกๆ เทิร์น และเป็นตัวเลือกที่เย้ายวนใจไม่ว่าจะเลือกทางใดก็ตาม โบนัสเหล่านี้สามารถทับซ้อนกันได้ แต่คุณจะต้องใช้มานาที่อาจใช้กับการ์ดที่มอบโล่ พลังชีวิต หรือสร้างความเสียหายให้กับคู่ต่อสู้ของคุณได้

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีองค์ประกอบที่คุ้นเคยกันดีจาก Vampire Survivors ที่หลายๆ คนชอบเหมือนเคย การเปิดหีบก็ยังคงตลกเหมือนเดิม โดยจะมีแสงไฟพวยพุ่งออกมาพร้อมเพลงดิสโก้บรรเลงคลอไปกับจังหวะนั้น ช่วงเวลาแบบนี้เองที่ตอกย้ำว่าอะไรที่ทำให้ Survivors โดดเด่น และยังเป็นเรื่องที่น่าสนใจอย่างยิ่งที่จะศึกษาว่าผู้พัฒนาตัดสินใจเก็บอะไรไว้บ้างในภาคแยกนี้

ไม่ต้องคิด แค่รู้สึก

"ผมอยากจะนำหลักการและแนวคิดหลักๆ ของ Vampire Survivors ไปปรับใช้กับเกมแนวอื่นๆ ต่อไป" Galante บอกกับ GameSpot "ผมเริ่มทำเกม Vampire Survivors เล่นๆ ทำเพื่อความสนใจของตัวเองเท่านั้น สำหรับผมแล้ว สิ่งที่ทำให้ Vampire Survivors เป็นอย่างที่เป็นอยู่ก็คือ การที่เกมมันเล่นง่าย ทำให้รู้สึกดี และช่วยหลีกหรีความรู้สึกหงุดหงิดได้ครับ และผมอยากถ่ายทอดสิ่งเหล่านั้นทั้งหมดลงไปในเกมนี้"

Galante ยึดถือในหลักการนี้ เมื่อเปิดเกม คุณก็จะต้องมุ่งหน้าลุยทันที ไม่มีบทช่วยสอน แต่การที่ไม่ต้องคอยแนะนำก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร เพราะเป็นเกมที่เล่นง่าย ซึ่งในตอนแรกจะให้คุณแค่เดินสำรวจและเล่นการ์ด แน่นอนว่าก็มีความท้าทายอยู่บ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณค่อยๆ ปลดล็อกเข้าถึงพื้นที่ที่มีศัตรูแข็งแกร่งขึ้น ถึงอย่างนั้น การเล่น Vampire Crawlers ก็ยังคงให้ความรู้สึกที่มีกลิ่นอายของเกมอาร์เคด ซึ่งน่าดึงดูดใจได้ในทันที ขจัดความยุ่งยากที่ไม่จำเป็นออกไป ส่วนใหญ่แล้วก็คุณจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าศัตรูเหลือพลังชีวิตเท่าไร และคุณจะได้พบกับกลไกที่เรียบง่ายแต่คิดมาอย่างดี ซึ่งทำให้เล่นง่าย

และงานภาพและเสียงยังช่วยสร้างประสบการณ์ที่โดดเด่นอีกด้วย ใน Vampire Survivors แอ็กชันต่างๆ อย่างการเพิ่มเลเวลและการเปิดหีบสมบัติ ล้วนสร้างโมเมนต์ที่ทำให้โดปามีนพุ่งพล่านไม่เคยเบื่อได้ ซึ่งองค์ประกอบนั้นยังคงมีอยู่ใน Crawlers โดยที่แอ็กชันเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เป็นเหมือนการเฉลิมฉลองความพยายามของคุณ พร้อมกับแอนิเมชันสีสันสดใสสุดอลังการราวกับฝนอัญมณีที่โปรยปรายเต็มหน้าจอ

และยังมีแอ็กชันใหม่ๆ อย่างเช่น การจั่วการ์ดและการเล่นการ์ด ที่จะมอบฟีดแบ็กที่ชวนให้ติดใจ คุณสามารถใช้การ์ดได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งช่วยให้เกมน่าสนใจยิ่งขึ้น ยิ่งคุณมั่นใจในสำรับปัจจุบันมากเท่าไร คุณก็จะผ่านการต่อสู้ได้เร็วขึ้นเท่านั้น ซึ่งทำให้วางมือจากเกมได้ยากเมื่อคุณกำลังมือขึ้น และยิ่งแพ้ ก็ยิ่งวางไม่ลงเข้าไปใหญ่

Vampire Survivors มีอิทธิพลอย่างชัดเจนต่อเกมโร้กไลต์ยอดนิยมหลายเกมที่เราทุกคนชื่นชอบในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองเกมอย่าง Balatro และ Ball x Pit ที่มีงานนำเสนอฉูดฉาดและกลไกที่กระตุ้นโดพามีน ชวนให้นึกถึงเกมคาสิโนในชีวิตจริง แล้วจะไม่นึกถึงความตื่นเต้นของการเปิดหีบใน Vampire Survivors เลย กลไกที่เรียบง่ายและออกแบบมาอย่างดีสามารถยกระดับขึ้นไปอีกขั้นได้ด้วยการดึงดูดประสาทสัมผัสของคุณ ซึ่ง Vampire Crawlers เข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี

บุกเบิกเส้นทางใหม่

เช่นเดียวกับเกมโร้กไลต์ดีๆ เกมอื่น Vampire Crawlers ก็จะกลายเป็นเกมที่วัดกันด้วยตัวเลขอย่างรวดเร็ว การได้เห็นตัวเลขพุ่งขึ้นสูงนั้น เป็นความรู้สึกที่ไม่มีวันเบื่อเลย การสร้างสำรับได้รับการปรับแต่งมาอย่างประณีตเพื่อยกระดับการเล่น โดยตัวละครแต่ละตัวมาพร้อมกับความสามารถ โบนัส และสำรับเริ่มต้นเฉพาะตัว เพื่อให้การเล่นมีความหลากหลาย

เมื่อเพิ่มเลเวล คุณจะได้เลือกการ์ดหลายใบสำหรับเพิ่มลงในสำรับของคุณ แต่ก็มีกลไกอย่างตัวเลือกในการพัฒนาตัวละครเหมือนกับเกม Vampire Survivors ด้วย โดยรวมการ์ดแบบต่างๆ เข้าด้วยกันหรือเพิ่มความสามารถติดตัวให้กับการ์ด ซึ่งช่วยเพิ่มความลึกในการปรับแต่งให้มากขึ้นไปอีก ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเมืองที่เป็นเสมือนศูนย์กลาง พร้อมสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายที่คุณสามารถใช้ทองที่หามาอย่างยากลำบาก เพื่อการอัปเกรดถาวร ตัวละครใหม่ๆ และอื่นๆ อีกมากมาย

เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่ Vampire Crawlers อัดแน่นด้วยกลไกมากมาย แต่กลับไม่เคยรู้สึกหนักหน่วงเลย Galante บอกใน Xbox Wire ว่าเป้าหมายของเขาคือการยกระดับแนวเกมที่มีอยู่ซึ่งได้รับความนิยมอย่างมาก และพยายามที่จะขจัดทุกสิ่งที่เขามักจะรู้สึกหงุดหงิดเกี่ยวกับเกมแนวนี้ออกไป

"ผมชอบเกมการ์ดจริงๆ โดยเฉพาะเกมแนวสร้างสำรับ ดังนั้นผมจึงเข้าถึงเกมนี้จากมุมมองที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง" เขาบอกกับ Xbox Wire "ผมพยายามนำทุกอย่างที่ชอบจากเกมสร้างสำรับที่เคยเล่นมา โฟกัสในสิ่งที่ชอบ และตัดสิ่งที่น่าหงุดหงิดทุกอย่างทิ้งไป นั่นคือที่มาของแนวคิดที่ว่า "อยากเล่นเร็วแค่ไหนก็เล่นได้" ครับ พอผมเล่นเกมการ์ดเก่งแล้ว ผมก็มักจะไม่ชอบต้องมารอแอนิเมชันเล่นจนจบ หรือหยุดพักแบบไม่จำเป็น เพื่อที่จะได้เล่นการ์ดทั้งหมดในมือและจบเทิร์นของผม"

Vampire Crawlers ซึ่งเปิดตัวไปเมื่อวันที่ 21 เมษายน มีผู้เล่นถึง 1 ล้านคนภายในสัปดาห์แรก ตามข้อมูลจาก Poncle ไม่ว่าจะตัวเลขเป็นยังไง แต่หากพิจารณาเกมนี้อย่างละเอียด จะเห็นได้ชัดว่าเกมนี้มีเสน่ห์อย่างไร มีเกมสร้างสำรับและโร้กไลต์มากมาย แต่มี Vampire Survivors เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น ภาคแยกนี้เปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจจากการใช้ประโยชน์จากจุดแข็งและเอกลักษณ์เฉพาะตัวของจักรวาลนี้ รวมถึงการกำจัดจุดที่เป็นอุปสรรคออกไปอย่างระมัดระวัง โดยไม่ลดทอนความซับซ้อน เมื่อนำทัศนคตินี้มาผสานกับการนำเสนอที่น่าดึงดูดใจ คุณก็ไม่ต้องไปคิดค้นอะไรใหม่ให้มันยุ่งยาก

Vampire Crawlers: The Turbo Wildcard from Vampire Survivors วางจำหน่ายแล้วบน Epic Games Store