Nieuws
Indonesische indie-game Kejora's reis van Cuphead shoot-em-up naar puzzelplatformer
J
Jason Rodriguez
Mijn neven en nichten en ik, samen met een paar vrienden uit de naburige barangay, daagden elkaar uit. Iedereen zou 10 pesos inleggen (ongeveer 35 cent in die tijd) en we zouden met z'n allen door het bos lopen in de schemering. Niemand mocht de volwassenen iets vertellen. Onze lolo's en lola's zouden waarschijnlijk kwaad op ons worden als ze wisten dat we zo'n risico namen, wetende dat nuno sa punso, kapres, tikbalangs en allerlei soorten elementalen op de loer lagen in het bos. Degene die er als eerste uitkwam zonder te rennen of te schreeuwen zou de hoofdprijs winnen, genoeg om een plastic tas vol frisdrank te kopen bij de dichtstbijzijnde maglalako.
Toen de zon onder de horizon zakte, begonnen we aan onze reis, elk met een rozenkrans of anting-anting voor het geval we bovennatuurlijke wezens tegenkwamen. Na nog geen vijf minuten hoorden we iemand roepen. Had diegene een wezen gezien dat op ons wachtte boven de dichte begroeiing? Waarschuwde diegene ons om niet op iets langs het pad te stappen? Was diegene verdwaald en moest men snel zijn kleren binnenstebuiten dragen? Ik zou het niet kunnen zeggen. Ik herinner me alleen dat we allemaal begonnen te rennen voor ons leven. Tegen de tijd dat we er allemaal uit waren, moesten we verder rennen, maar dat kwam vooral omdat de volwassenen ons begonnen te achtervolgen met vliegende slippers die dodelijker waren dan de meest woeste manananggal.
Ik dacht met liefde terug aan die herinnering, niet alleen tijdens de achtervolgingsscène in Kejora, maar ook tijdens de rustige momenten waarop mijn personage en haar metgezellen hun avontuur voortzetten. Maar Kejora zelf, gemaakt door de in Indonesië gevestigde studio Berangin Creative, heeft ook een bewogen reis achter de rug, zoals medeoprichter en Game Director Bagaskara 'Bagas' Firdaus van het bedrijf vertelde.
De connecties met Cuphead, Studio Ghibli en Valiant Hearts
"Geloof het of niet, maar oorspronkelijk wilden we een run-and-gun, shoot-em-up (shmup) maken zoals Cuphead," zegt Firdaus grinnikend. Dat was in 2019, toen de studio nog maar uit een handjevol mensen bestond en de taak al enorm uitdagend leek. "Een run-and-gun-game zou een uitdaging zijn om te maken. We zouden te veel vijanden, te veel wapens en te veel levels moeten ontwerpen."
En zo besloten Firdaus en het team om drastisch over te stappen op een ander genre: een puzzelplatformer. Het paste het beste, vooral omdat de studio de personages en locaties wilde gebruiken die ze al hadden gemaakt. Ook richtte Berangin Creative zich op animatie in Ghibli-stijl. "Vanuit artistiek perspectief voelt de animatiestijl van Ghibli erg handgemaakt, met een sterke nadruk op sfeer en emotie in plaats van spektakel", zegt Firdaus. "Dat gevoel heeft de richting van onze art beïnvloed. Ons doel is om ruimtes te ontwerpen die op subtiele wijze de sfeer en het verhaal van de game ondersteunen, waardoor spelers zich op een emotioneler niveau met de wereld kunnen verbinden."
Het team heeft zich ook laten inspireren door Valiant Hearts: The Great War, een meermaals bekroonde titel van Ubisoft uit 2014. Met verschillende personages die unieke tools en acties tot hun beschikking hebben, biedt Valiant Hearts een meeslepende mix van raadselachtige breinbrekers, stealthgedeeltes en emotioneel impactvolle momenten die Kejora hoopte na te bootsen.
"Tegen de tijd dat we Kejora aan uitgevers voorlegden, had het al de vorm aangenomen van een volledig verhalende puzzelgame, met een ontwerp dat volgens ons goed ontwikkeld en volwassen was", voegt Firdaus toe.
Gemaakt in Indonesië
Kejora, wat 'ochtendster' betekent in het Indonesisch, speelt zich af in een schilderachtig dorp in Midden-Java, geïnspireerd op plattelandsstadjes in de regio, compleet met hun kenmerkende architectuur in Jengki-stijl. Achter deze vredige en idyllische omgeving schuilt echter een mysterie, een vloek die de dorpsbewoners heeft getroffen. Nu is het aan het titelpersonage, een jong meisje, om de oorsprong van de vloek te ontrafelen.
"We waren aan het brainstormen over verschillende namen voor het hoofdpersonage", zegt Fridaus. "We bedachten verschillende namen die Indonesische ouders aan hun dochters zouden geven en kozen uiteindelijk voor Kejora. Het is een mooie naam en het kan ook geïnterpreteerd worden als een licht dat schijnt in de duisternis."
Kejora wordt vergezeld door haar twee beste vrienden: Guntur en Jaka. Met Kejora als de koppigste van de groep, kun je Guntur zien als het bruuske, no-nonsense type, terwijl Jaka eerder timide en voorzichtig is. De Valiant Hearts-achtige unieke personageacties komen al vrij vroeg in de campagne om de hoek kijken, want je moet vaak overschakelen naar je andere metgezellen om gebruik te maken van hun vaardigheden. Guntur kan obstakels slaan en vernietigen en Kejora een zetje geven terwijl ze klimt. Jaka kan daarentegen voorwerpen duwen en op dingen schieten met zijn katapult.
De puzzelgedeeltes beginnen eenvoudig genoeg. Misschien hoef je alleen maar een hooiberg kapot te slaan om een item op te pakken of op een slang te schieten om deze weg te laten glibberen. Later kan het allemaal wat ingewikkelder worden, maar niet zo ingewikkeld dat je je haren uit je hoofd trekt. Er is bijvoorbeeld een gebied waar Kejora kratten moet stapelen met behulp van fabrieksmachines. Vervolgens moet je een zetje krijgen van Guntur, dan moet je op een hefboom schieten met Jaka, voordat je terugschakelt naar Guntur om een doos te verbrijzelen.
"Net als in Valiant Hearts willen we dat puzzels intuïtief blijven", zegt Firdaus. "We gebruiken dit soort gedeeltes alleen als we denken dat ze bij het verhaal en het level passen. We willen echter niet dat ze te frustrerend zijn, omdat het anders moeilijk zou zijn voor de speler om door te zetten."
De Genderuwo
Kejora en haar vrienden hebben niet alleen te maken met hersenkrakers. Ze moeten ook de Genderuwo overleven, een mythische cryptide die berucht is geworden in de Indonesische folklore, vooral in de regio Midden-Java. De boze geest neemt de vorm aan van een groot, aapachtig wezen met pikzwarte trekken, hoewel hij zijn uiterlijk ook kan veranderen in dat van een mens om nietsvermoedende slachtoffers te lokken.
In de game komen spelers de Genderuwo’s tegen tijdens stealthgedeeltes. Ze lijken op schimmige kolossen, met een lichte Ghibli-invloed waardoor ze lijken op No-Face uit Spirited Away. In deze hoofdstukken is het de bedoeling om van de ene kant van het scherm naar de andere kant te komen en struiken, kratten en boomstammen te gebruiken om niet ontdekt te worden. Als je op de een of andere manier wordt gezien, verschijnt er een oogbol op je scherm. Als je niet snel genoeg een schuilplaats kunt vinden, maakt de Genderuwo de hele groep wreed af, waardoor de confrontatie wordt gereset.
"Hier in Indonesië hebben we ook veel mythologische en bovennatuurlijke monsters, zoals de Barong, de Kuntilanak (Pontianak) en de Jenglot", zegt Firdaus. "Maar we hebben om twee redenen voor de Genderuwo gekozen. Ten eerste is het gemakkelijk herkenbaar onder Indonesiërs en misschien onder degenen in Zuidoost-Azië die al bekend zijn met regionale folklore."
De tweede reden is praktischer: de Genderuwo is toevallig het gemakkelijkste wezen om te ontwerpen en te animeren. "Onze studio heeft maar vier animators", merkt Firdaus op. "We weten dat de monsters deel zullen uitmaken van de gameplay en cutscenes. Als we te veel wezens toevoegen of de game te veel uitbreiden, moeten we meer details ontwerpen en meer handgetekende animaties maken. Het zou te belastend zijn geweest voor ons team."
Hindernissen overwinnen
Berangin Creative heeft alle zeilen bijgezet tijdens de ontwikkelingscyclus van Kejora. Maar een relatief kleine indiestudio in Zuidoost-Azië krijgt te maken met talloze uitdagingen.
"De grootste uitdaging tijdens de ontwikkeling was hoe we met beperkte middelen konden werken", zegt Firdaus, die opmerkt dat het team in het begin maar uit twee of drie mensen bestond. "Nu bestaat het team uit 11 mensen, hoewel de meesten van ons op afstand werken. We moeten goed bedenken welke cutscenes we toevoegen, of dat het zinvol is om bepaalde gedeeltes te verwijderen."
Op dit moment is de steun voor gameontwikkelaars in Indonesië op federaal niveau nog grotendeels gericht op het opbouwen van een ecosysteem door middel van evenementen, bekendheid en programma's voor de industrie in plaats van directe financiering van projecten. Gelukkig zijn er initiatieven zoals de Indonesia Game Developer Exchange (IGDX), een samenwerkingsverband van het Ministerie van Communicatie en Informatica en de non-profit Indonesian Game Association (AGI), die helpen met netwerken en zichtbaarheid.
"De industrie is de laatste jaren ook dynamischer en interessanter geworden", zegt Firdaus. "Sommige universiteiten bieden cursussen gameontwikkeling aan en er zijn verschillende studio's gevestigd in andere steden. Er zijn ook community’s voor gameontwikkelaars van verschillende groottes en met verschillende leden opgericht in plaatsen als Jakarta, Bandung, Bali en nog veel meer. Het is nu gemakkelijker voor mensen om binnen te komen, zich aan te sluiten bij community’s, vragen te stellen en van anderen te leren."
Op de vraag welke les hij hoopt dat spelers trekken uit Kejora als ze het verhaal hebben voltooid, glimlacht Firdaus alleen maar. "Een van de centrale thema's van de game is tijd. Hoe gebruikt iedereen zijn eigen tijd anders? Hoe goed gebruiken we de tijd die we hebben? Brengen we die tijd door met mensen om wie we geven en doen we dingen waar we met plezier aan terugdenken? We willen dat spelers zich emotioneel verbonden voelen met deze thema's."
En net als de jarenlange ontwikkeling van Kejora van een run-and-gun-game tot puzzelplatformer en de kinderjaren die ik met mijn vrienden en buren in de provincie doorbracht, was dat misschien allemaal echt goed bestede tijd.
Kejora is nu beschikbaar in de Epic Games Store.