Pode ser que você espere ter ouvido falar de uma desenvolvedora que foi adquirida há três anos por US$142 milhões — um estúdio que existia há quase duas décadas, com uma comunidade tão dedicada que construiu mais de um milhão de níveis gerados pelo usuário. Mas a Ninja Kiwi, a equipe por trás da série de Bloons Tower Defense (ou TD), não é geralmente mencionada em artigos como este.

O CEO Scott Walker acredita haver dois motivos para isso. Primeiro, o fato de a equipe do estúdio estar dividida entre Auckland, Nova Zelândia e Dundee, Escócia — dois locais distantes dos centros globais de mídia e desenvolvimento de jogos. Essa situação tende a ser confortável para os desenvolvedores, que ficam "muito contentes" em passarem despercebidos. Segundo, há raízes de Bloons em jogos casuais e amadores feitos em Flash. Segundo Walker, "É difícil ser levado a sério por jornalistas focados em AAA".

Ainda assim, essas mesmas raízes são exatamente o motivo de Bloons ser tão amado por muita gente — e por valer tanto.

No meio dos anos dois mil, a internet estava repleta de portais de jogos baseados em navegadores como Newgrounds, Kongregate e Miniclip. Ao contrário dos lançamentos para PC e console da época, era possível acessar os jogos dessas plataformas em questão de segundos. E, desde que você não ligasse para os banners de anúncios intrusivos, eles eram gratuitos — uma relativa raridade nos anos que antecederam o iOS e as microtransações.

Muitos desses jogos em Flash eram descartáveis, como as recriações em 2D de bilhar ou skate que mal prendiam a atenção das pessoas entre avisos do MSN Messenger. Mas outros, como o simulador de manobra de motos Trials e o sádico jogo de plataforma Meat Boy tiveram um impacto duradouro no meio, o que inspirou outros designers a fazerem jogos violentos, porém complacentes, com níveis mais altos de dificuldade e a possibilidade de reiniciá-los imediatamente para tentar de novo.

Então surgiu o Bloons, a invenção dos irmãos Stephen e Chris Harris. Lançado em 2007 (relativamente tarde em relação ao movimento), o primeiro jogo da série era extremamente simples e imediato. Como os jogos clássicos de artilharia do início dos anos 80, Bloons desafiava os jogadores a puramente controlar a trajetória de um objeto — neste caso, um dardo atravessando uma nuvem de balões que imploravam para serem estourados.

Era extremamente envolvente. "A física básica de fazer um objeto acertar um alvo inicial é envolvente por si só, porque engloba mira e força, o que cria um conjunto complexo de opções para as quais geralmente há muitas soluções de sucesso", Walker destaca. "Essa trajetória é cativante, mas o que cativa ainda mais do que isso é o que acontece depois do disparo inicial, quando o jogador vê o que acontece com os outros Bloons depois que o primeiro foi atingido."

Bloons encontrou uma audiência, e a equipe inicial da Ninja Kiwi começou a atender às demandas por mais níveis. Alguns eram fáceis, alguns eram difíceis, e outros "pareciam uma máquina de Rube Goldberg. Falhar em um nível nunca era uma barreira, mas sim uma chance para tentar de novo".

Logo, Bloons atingiu a marca de 100.000 jogadores diários. Depois disso, os balões e os dardos — isso sem falar no macaco que os arremessava — tornaram-se elementos fundamentais de um universo carnavalesco que englobou vários gêneros. "Reza a lenda que Roseanne, a esposa de Stephen, sugeriu o envolvimento de macacos no jogo", diz Walker.

Notavelmente, Bloons se tornou uma peça fundamental no gênero de defesa de torres que estava em ascensão. Diferentemente de muitos de seus colegas, Bloons TD confiava aos jogadores o posicionamento livre de suas defesas, em conformidade com os jogos tradicionais de Estratégia em Tempo Real (RTS). Os próprios balões acabaram se tornando algo inesperadamente bom — suas diferentes cores se provaram ideais para indicar pontos de acerto e propriedades especiais entre o caos e o movimento de um mapa típico de defesa de torres.

Diversas continuações extremamente populares de Bloons TD foram lançadas, juntamente a diversas outras entradas e spin-offs de Bloons, mas tem todas ofereciam a mesma profundidade estratégica. "Precisamos admitir que Hot Air Bloon é um dos nossos momentos mais fracos," diz Walker.

Mas a Ninja Kiwi raramente perdeu o controle do que faz os balões de Bloons estourarem. Embora as equipes de arte do estúdio tenham recebido cada vez mais liberdade para se desviarem do estilo carnavalesco 2D dos jogos em Flash iniciais, a Ninja Kiwi nunca buscou explicar muito o conceito fundamentalmente bobo no coração da série. "O ridículo absurdo de um mundo centrado em macacos que está constantemente se defendendo de ondas intermináveis de Bloons, sem uma grande história maniqueísta por trás, é muito importante para nós", diz Walker.

Isso facilita a adesão dos fãs. Desde o início, a Ninja Kiwi tem lançado ferramentas de design para a sua comunidade — um grande fator em seu sucesso contínuo. "Uma vez, tivemos um editor de Bloons que permitia que qualquer pessoa em nossa pequena equipe criasse níveis para o jogo, então compartilhar com os jogadores parecia ser o próximo passo lógico a ser dado", diz Walker. Em pouco tempo, havia mais de um milhão de níveis feitos por jogadores e a Ninja Kiwi estava selecionando Player Packs (Pacotes de Jogadores) para mostrar os melhores exemplos.

Embora os jogos Bloons tenham sido feitos para serem fáceis de aprender para audiências casuais de celular, a Ninja Kiwi publica notas de balanceamento do jogo detalhadas a cada atualização. Isso porque uma base de fãs fiéis presta atenção em cada palavra e investe em pequenas partes da história dos macacos. "Os fãs de Bloons são extrema e humildemente positivos e solidários", diz Walker. "Embora eles nunca fiquem sem dar ideias e sugerir melhorias, eles entendem muito bem que não podemos fazer tudo de uma vez."

A equipe continua lançando grandes atualizações para o Bloons TD 6, e está em processo de expandir seu editor de mapas para um editor de jogo. Isso permitirá o controle de torres por modificações, projéteis e modos, "para que os jogadores possam publicar seu próprio jogo dentro de um jogo de maneira eficaz".

A essa altura, é óbvio que Bloons, além de muitos conteúdos, tem algo em comum com seus macacos: uma atratividade surpreendente. O que começou com uma distração baseada em navegadores, uma breve mudança entre uma aba e outra, acabou ultrapassando o próprio Flash. E se a Ninja Kiwi conseguir o que quer, Bloons persistirá por muito tempo além de nós.

"Nós já atravessamos uma geração com o Bloons, e os jogadores mais antigos compartilham histórias sobre jogarem atualmente com seus filhos", diz Walker. "Sempre dissemos que desejamos que a marca Bloons permaneça e seja reconhecida por nossos netos pela mesma jogabilidade incrível e comunidade positiva."

Bloons TD 6 está disponível na Epic Games Store.