Вероятно, вы слышали о студии, которую три года назад купили за 142 млн долларов. Почти за двадцать лет существования компании удалось построить невероятно сплочённое сообщество: более миллиона уровней в игре создали игроки. Но Ninja Kiwi, команда, создавшая серию игр Bloons Tower Defense (или TD), не часто рассказывает об этом в прессе.

Скотт Уокер, генеральный директор компании, считает, что для этого есть несколько причин. Во-первых, офисы компании находятся в Окленде в Новой Зеландии и в Данди в Шотландии, что довольно далеко от мировых центров медиа и разработки. В целом, это устраивает разработчиков, которые «вполне довольны» не привлекать излишнее внимание. Во-вторых, Bloons уходит корнями в казуальные флэш-игры. «Игровые журналисты, привыкшие работать с AAA-играми, не воспринимают нас всерьёз», — говорит Уокер.

Но именно за это Bloons и любят, а это дорогого стоит.

В 2000-х интернет был наводнён порталами с флэш-играми, вроде Newgrounds, Kongregate или Miniclip. В отличие от игр для ПК или консолей, браузерные были гораздо более доступными. И если не обращать внимания на назойливые рекламные баннеры, играть можно было абсолютно бесплатно. Тогда, за годы до появления iOS и микротранзакций, это была редкость.

Большинство из этих игр ничего интересного из себя не представляли: двухмерный бильярд или спортивный симулятор просто помогали скоротать время в ожидании ответа на сообщения. Но некоторые из таких игр, например симулятор экстремального мотоспорта Trials или кровожадный платформер Meat Boy, оказали значительное влияние на игроков и разработчиков. Они вдохновили геймдизайнеров на создание невероятно сложных игр, которые непросто пройти, но всегда можно пробовать снова и снова.

Таким открытием стала и Bloons — работа братьев Стивена и Криса Харрисов. Игра вышла в 2007 году (довольно поздно для своего времени) и была максимально простой и понятной. Как в классических артиллерийских играх начала 80-х, в Bloons нужно было настраивать траекторию объекта — дротика — через облако воздушных шаров, которые так и хотелось лопнуть.

Это захватывало по-настоящему. «Простое действие — метнуть снаряд так, чтобы поразить цель, уже было достаточно интересно. Здесь нужно выбрать определённый угол и приложить нужную силу. Так, игрок может решить поставленную задачу множеством способов, — отмечает Уокер. — Но самое любопытное начиналось после выстрела, когда игрок видел, что происходит с остальными шариками после того, как первый был задет».

У Bloons появилась аудитория, и команда Ninja Kiwi начала делать новые уровни по её запросу. Какие-то были лёгкими, какие-то — сложными, а некоторые «напоминали машину Голдберга. Но не пройти уровень было нестрашно. Всегда можно было попытаться ещё раз».

Скоро в Bloons играло до 100 тыс. игроков в день. Уже потом воздушные шарики, дротики и, конечно, запускавшие их обезьяны, стали основой для безумной вселенной, воплотившейся в играх разных жанров. «Согласно легенде, идею использовать обезьян подала жена Стивена Розанна», — говорит Уокер.

Прежде всего, Bloons стала мощным толчком для развития жанра защиты крепости (Tower Defense). Но в отличие от других игр этого направления, в Bloons TD игроки могли свободно размещать защитные сооружения — как в классических стратегиях в реальном времени. Сами шарики тоже оказались неожиданно полезной идеей: разными цветами стало удобно обозначать очки здоровья или другие особые свойства посреди хаоса, типичного для защиты крепости.

Затем вышло несколько продолжений Bloons TD, а также спин-оффы серии Bloons, но далеко не все они могли похвастать проработанностью оригинала. «Должны признать, что Hot Air Bloon — один из самых провальных наших проектов», — говорит Уокер.

Но Ninja Kiwi редко теряют то, что делает Bloons особенной. Хотя художники получили больше творческой свободы и смогли уйти от простоватого двухмерного стиля ранних флэш-игр, Ninja Kiwi не торопились подробно объяснить абсурдную концепцию безумного мира серии. «Нам очень важно сохранить нелепость этого обезьяньего мира и не объяснять, откуда там появились эти самые шарики (Bloons)», — говорит Уокер.

Так новым игрокам будет проще стать частью сообщества. С самого начала работы над серией Ninja Kiwi поделились с игроками инструментами разработки, что стало важнейшим фактором на пути к успеху. «Как только у нас появился редактор для Bloons, позволивший любому члену нашей маленькой команды создавать уровни, нам показалось вполне логичным поделиться этим инструментом с игроками», — объясняет Уокер. Вскоре в игре появилось более миллиона пользовательских уровней, а Ninja Kiwi стали тщательно отбирать лучшие работы в отдельные выпуски.

Хоть серия Bloons рассчитана на любителей казуальных мобильных игр, с каждым обновлением Ninja Kiwi публикует подробные заметки с примечаниями о балансе. А всё потому, что преданные фанаты внимательно читают каждое слово и прикладывают много усилий для поддержания обезьяньего мира. «Фанаты Bloons невероятно позитивны и всегда нас поддерживают, — говорит Уокер. — Постоянно предлагая новые идеи и улучшения, они понимают, что мы не сможем сделать всё сразу».

Разработчики продолжают выпускать обновления для Bloons TD 6 и при этом работают над тем, чтобы расширить функцию редактора карт до полноценного игрового редактора. Это позволит настраивать башни, снаряды и режимы, «так что игроки смогут делать свои игры внутри игры».

У игры Bloons есть нечто общее с её героями — «длинный хвост». То, что задумывалось как бесхитростное развлечение, чтобы скоротать время, пережило даже саму технологию Flash. И если Ninja Kiwi продолжат в том же духе, Bloons переживёт ещё и нас.

«Мы охватили уже не одно поколение: наши давние игроки делятся, как играют в Bloons со своими детьми, — говорит Уокер. — Мы всегда хотели, чтобы игры Bloons развивались, и чтобы наши внуки любили их за увлекательный процесс и приятное сообщество».

Игра Bloons TD 6 доступна в Epic Games Store.