Kun Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 julkaistaan 21. lokakuuta, se palauttaa pelaajat maailmaan, jota tutkittiin ensimmäistä kertaa yli 20 vuotta sitten alkuperäisessä Bloodlines-pelissä, joka nousi kulttiklassikoksi.

World of Darkness -maailmassa on näinä vuosikymmeninä ehtinyt tapahtua paljon sekä kuvitteellisessa kaanonissa että tosimaailman historiassa.

Alkuperäinen Vampire: The Masquerade – Bloodlines nousi ajastaan pelisarjan kohokohdaksi ja yhdeksi sen tunnetuimmista osista. Vain kuukausia ennen pelin saapumista tietokoneille vuonna 2004 pöytäroolipelien fiktiivinen universumi päättyi hetkellisesti ja halkesi sitten kahdeksi erilliseksi versioksi. Pöytäroolipeli kesti sen ja jatkoi kukoistusta, mikä johti viidennen version ilmestymiseen vuonna 2021.

Tietokonepeli puolestaan joutui odottamaan pelaajien paluuta Masqueradeen kaksi vuosikymmentä, ja uusin protagonisti on odottanut heräämistään vuosisadan ajan.

World of Darkness alkoi vuonna 1991, kun Vampire: The Masqueraden ensimmäinen versio julkaistiin. Sitä siivittivät lupaukset pöytäroolipelistä, joka toisi ”henkilökohtaista kauhua”. Se oli yksi ensimmäisistä peleistä, joissa sai pelata hirviöinä, jonka jälkeen kyseinen trendi osaltaan määritti 1990-luvun popkulttuuria.

World of Darknessin tarinan mukaan hirviöt ovat eläneet ihmiskunnan rinnalla vaihtelevan salaisesti historiallisten aikojen alusta asti. Monet vampyyrit uskovat luomismyyttiin, joka jäljittää heidän juurensa raamatulliseen Kainiin, ensimmäiseen murhaajaan, saakka. ”Kindred” eli vampyyrit ovat soluttautuneet jokaiseen merkittävään ihmissivilisaatioon niin nykyajan öissä, joissa he hallitsevat yhteiskuntaa hiljaisesti varjoista, kuin keskiajan kaltaisilla aikakausilla, jolloin vampyyrilordit hallitsivat avoimesti läänityksillään.

World of Darknessia on alusta alkaen ohjannut ajatus, että se muistuttaa nykymaailmaa, mutta hirviöt vaanivat joka kolkan varjoissa ja vaikuttavat ihmisten yhteiskuntaan. Osa alkuperäisistä tekijöistä luonnehti maailmaa ”goottilaispunk”-tyyliseksi: tunnistamme planeetan, mutta kaikki instituutiot ovat toivottoman korruptoituneita, kaikissa pilvenpiirtäjissä on gargoileja ja kaikki tuntuu jotenkin saastuneelta – eikä sade lakkaa koskaan. World of Darknessissa jokainen kaupunki on se versio Detroitista, jonka The Crow esittelee. Se on täydellinen tausta kertomuksille murhista, vallasta, törystä ja ahneudesta, jotka kulkevat nykyvampyyrien kanssa käsi kädessä.

Paradox Interactive on omistanut oikeudet World of Darknessiin ja Vampire: The Masqueradeen vuodesta 2015. Sen lisäksi, että he virvoittivat pöytäroolipelin kirjan viidennellä versiolla (joka tunnetaan lempinimellä V5) vuonna 2018, yritys alkoi myös lisensoida World of Darkness -IP:tä studioille, mikä on kasvattanut universumissa tapahtuvien ainutlaatuisten tarinoidan määrää. Niihin lukeutuvat Vampire-pelit kuten vuoden 2022 Swansong ja vuoden 2024 Reckoning of New York sekä vuoden 2022 Werewolf: The Apocalypse -adaptaatio Heart of the Forest.

Nyt Paradox haukkaa suurimman palan koskaan brittiläisen The Chinese Room -pelitalon kanssa. Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 on pitkään odotettu jatko-osa vuoden 2004 kulttiklassikkoon Bloodlines.

Pelin julkaisuun on viimeinkin jäljellä vain pari viikkoa, joten jututimme Alex Skidmorea, The Chinese Roomin design-johtajaa, ja Jason Carlia, White Wolfin brändimarkkinointipäällikköä, seuraten uudelleenbrändäystä, joka tapahtui aiemmin tänä vuonna. World of Darkness -yhteisö tuntee Carlin myös kertojana Vampire-sarjoista ”L.A. By Night”, ”New York By Night” ja ”Seattle By Night”.

20 vuotta ensimmäisen Bloodlinesin tapahtumien jälkeen pelaajan roolina on Bloodlines 2:ssa olla Phyre-nimellä kulkeva Nomad eli vanhempi vampyyri, joka on ollut unessa 100 vuotta. Pelaajahahmo on ollut selittämättömästä syystä koomassa vuosisadan verran, mikä ei ole epätyypillistä vampyyreille.

“Jätämme Phyren horroksen pelaajien pähkäiltäväksi ja kyseenalaistettavaksi”, Skidmore sanoo. ”Oliko se puolustautumiskeino? Pakotettiinko hänet siihen? Sen ympärillä käy keskustelua.”

Phyren vaatteita, sukupuolta, klaania ja ulkonäköä voi mukauttaa, mutta kaikissa tapauksissa hahmo herää maasta, jossa ei ole koskaan ollut, ja kaupungista, jota ei tunnista.

Tuntemattomasta syystä Phyre on päätynyt nyky-Seattleen, vuosisadan lumimyräkkään ja lähes 10 000 kilometrin päähän entisestä kodistaan. Vielä pahempaa on eriskummallinen merkki hahmon kädessä, joka estää häntä käyttämästä täyttä voimaansa.

Keinotekoisista rajoitteista huolimatta pelaajalla on silti varteenotettavaa voimaa modernissa Seattlessa, jossa vanhemmat vampyyrit ovat harvinaisempia kuin ennen. Viime vuosina moni voimakkaampi Kindred on kuullut kutsun matkustaa Lähi-itään, mikä johtuu Beckoning-nimityksen saaneesta ilmiöstä. Se on luonut valtatyhjiön heidän aiemmille reviireilleen.

Sen vuoksi Bloodlines 2:ssa ei ole kyse siitä, että pelaaja ahkeroisi tiensä tyhjästä antisankaruuteen. Phyre ei ehkä ole täysissä voimissaan, mutta hän on kokenut ja itsevarma vanhempi vampyyri. Ei ole kyse siitä, pystyykö hän selviämään ja kukoistamaan ympäristössä, vaan siitä, kuinka ympäristö mukautuu hänen läsnäoloonsa.

Se herättää oitis kysymyksen siitä, miten Phyren on edes mahdollista jäädä Seattleen. Suunnilleen 400-vuotiaana vampyyrinä (Skidmoren mukaan Phyre mainitsee olevansa USA:ta vanhempi) Beckoning-ilmiön pitäisi vaikuttaa häneen eli hänen pitäisi heti herättyään olla varaamassa lentoa Dubaihin. Carlin mukaan asia ei kuitenkaan ole niin yksinkertainen.

”Eihän se ole tarkkaa tiedettä”, Carl sanoo. ”Moni kokee Beckoning-ilmiön, mutta eivät kaikki. Käymme asiaa läpi monissa V5-lisissä, erityisesti yhdessä uusimmista nimeltä Gehenna War. Osa vanhemmista vampyyreistä valehtelee asiasta käyttäen Beckoning-ilmiötä tekosyynä kadota keksimään itsensä uudelleen tai tekemään kauheuksia, jotka he haluavat piilottaa konfliktin kätköihin. Beckoning on heille hyvin kätevä asia.”

”Se ei tosiaankaan ole universaalia”, Carl jatkaa. ”Ei myöskään ole varmaa, mikä tarkalleen laukaisee Beckoning-ilmiön tai kuinka se ilmenee. Meidän tietomme mukaan osa vanhemmista vampyyreistä pysyy täysin vapaina iäti, kun taas toiset tuntevat vetoa heti… Oli syy mikä hyvänsä, Phyre ei koe sitä.”

Phyre saattaa joutua katumaankin sitä, kun nykyaikainen Seattle on piirityksen alaisena. Vuoden 2024 talvella Seattlen ylimaallinen alamaailma sotii kolmen ryhmittymän kesken: vallassa oleva vampyyrieliitti kohtaa heitä vastustavat anarkistivampyyrit ja hallituksen iskujoukot tahtovat tappaa joka ainoan löytämänsä vampyyrin.

Camarillat, erinäisten salaseurojen näennäisesti sivistyneemmät vampyyrit, ovat hallinneet Seattlea sen perustamisesta asti jo yli sadan vuoden ajan. Siinä missä aiemmat Vampire-versiot ovat esittäneet Washingtonin yhtenä useista USA:n osavaltioista, joita hallitsee Camarillojen järjestelmää ja sääntöjä vastustava Anarch-anarkistiliike, Bloodlines 2:ssa Seattle on ollut Camarillojen tukikohta yli sadan vuoden ajan.

”Bloodlines 2:n Seattlessa hallitsee paljolti Lou Graham,” Skidmore kertoo. ”Hän oli historiallinen henkilö.”

Tosimaailman Lou Graham oli 1800-luvun Seattlessa tunnettu rouva, joka johti bordellia nykyisen Seattlen Pioneer Square -alueella. Bloodlines 2:ssa hän ei ole vain Seattlen vampyyrieliitin korkea-arvoinen jäsen vaan myös Kindredien kaupungin aiempi johtaja Ventrue-klaanin edustajana. Kannattaa varautua siihen, että hänen kanssaan tullaan viettämään aikaa.

”Hänet mainitaan Seattle Underground -kiertueella, jonka kaupungissa voi nähdä”, Skidmore sanoo. ”Hän kertoo pelissäkin olevansa osana kiertuetta, joka pelissä nähdään omanlaisenaan versiona.”

Lou Grahamin legenda varhaisesta Seattlesta kertoo, että sopimuksia tehtiin enemmän hänen ”ilotalossaan” kuin kaupungintalolla. Se vaikutusvalta jatkuu Bloodlines 2:ssa, jossa Lou toimii Seattlen Kindredien valtaistuimen voimana alamaailmassa.

Kindredit ovat perinteisesti hallinneet Bloodlines 2:ssa lahjonnalla ja manipulaatiolla, mutta heidän ensisijainen suojautumiskeinonsa on vuosia vanha sopimus nimeltä Masquerade. Sopimuksen alaisena jokaisen vampyyrin on kuoleman uhalla osallistuttava maailmanlaajuiseen salaliittoon, jonka tarkoituksena on salata vampyyrien läsnäolo ihmiskunnalta.

”Tykästyimme jo varhain ideaan, että Lou olisi kuin Seattlen mafiapomo”, Skidmore kertoo. ”Hän omistaa poliisin. He ovat kaikki osa tietolähteiden verkostoa ja auttavat ylläpitämään Masqueraden järjestystä. Poliisi siis vahtii turvakameroilla Kindredien puolesta ja auttaa heitä paljastamaan Masquerade-rikkomuksia.”
World of Darkness on saapunut 2000-luvulle, ja on huomattavasti vaikeampaa salata vampirismi älypuhelinten aikakaudella. Se on erityisen vaikeaa Seattlen kaltaisessa kaupungissa, joka on yhtä jakautunut vanhaan ja uuteen niin World of Darknessissa kuin todellisuudessa.

Sen seurauksena varomattomien pelaajien voi olla vaikeampaa noudattaa Masquerade-sopimusta kuin alkuperäisessä Bloodlines-pelissä. Jos Phyre ei käytä yliluonnollisia kykyjään huolella, hän saattaa ajautua Camarillojen tuholistalle.

”Meillä on mittari, joka täyttyy pelaajan rikkoessa Masquerade-sopimusta”, Skidmore sanoo. ”Kyse ei ole hienovaraisista rikkeistä numero yksi, kaksi ja kolme. Sen sijaan mittari täyttyy – ja se muuten täyttyy nopeasti jopa yhden henkilön takia. Jos sinun nähdään juoksevan seinää ylös, kyllähän se päätyy sosiaaliseen mediaan.”

”Mietimme, että Masquerade on varmaan ankarampi Bloodlines 2:ssa kuin Bloodlinesissa, jos miettii mekaniikkoja, koska maailma on edennyt siihen pisteeseen”, Skidmore jatkaa. ”Joten on tosiaan oltava varovaisempi. Siksi lähes jokaisesta toiminnosta, kuten juoksemisesta ja hyppäämisestä, on ihmisversio mutta myös vampyyriversio. Aina, kun esittelemme sellaisen asian, varoitamme sen rikkovan Masquerade-sopimusta.”

Vuoteen 2024 mennessä Kindredien olemassaolo ei edelleenkään ole julkista tietoa, mutta ihmisten hallitukset ovat saaneet tietää heidän läsnäolostaan. Harkittuja askelia on otettu vampyyrien tuhoamiseksi. Useat merkittävät kaupungit, kuten Lontoo ja Pariisi, on jo putsattu Kindredeistä uudessa operaatiossa, jota vampyyrit nimittävät ’toiseksi inkvisitioksi’ (Second Inquisition).”

”Viittaamme kaanonissa myös sellaiseen Seattleen vaikuttavaan osioon, joka esitellään Fall of London -lisässä”, Skidmore kertoo. ”Käytännössä kaikki Lontoon vampyyrit hävitettiin heidän kännyköiden käyttönsä avulla, koska metsästäjien oli mahdollista jäljittää ne.”

Kindredien vallan keskus, ”Elysium”, on Seattlessa Weaver Tower, jossa on täyskielto kaikkea elektroniikkaa kohtaan. Yksikään Camarilla-vampyyri ei saa kantaa kännykkää tai muutakaan modernia kommunikaatiovälinettä ollessaan Elysiumissa.

”Camarillojen näkökulmasta se on ehdoton laki Seattlessa – ja anarkistitkin tukevat sitä. Kännyköitä ei käytetä, kuten ei myöskään nettiä. Ei käytetä mitään, mitä metsästäjätkin voisivat käyttää.”

Seattlessa metsästäjät kuuluvat tyypillisesti hallituksen kanssa toimivaan Information and Awareness Office (IAO) -tiedustelupalveluun, joka toimii salassa tutkien epäilyttäviä murhia ja katoamisia kaupungissa. Heidän iskujoukoillaan on erikoistunutta antivampyyriteknologiaa, kuten lämpöpamppuja, räjähtäviä varsijousien nuolia ja fosforikranaatteja.

Muut viimeaikaiset Vampire-pelit, kuten Swansong, ovat asettaneet pelaajan konfliktiin vampyyrinmetsästäjien kanssa, mutta pelit tapasivat painottaa yhteyttä uskontoon, koska monella metsästäjällä oli suora yhteys katoliseen kirkkoon. Bloodlines 2:n IAO on täysin sotilaallinen operaatio, joka uhkaa Phyreä suuremmin kuin mikään muu ihmisvastustaja.

Sen lisäksi Seattlen Camarillat ovat pitkittyneessä konfliktissa anarkistiliikkeen kanssa. Toisen inkvisition nousu heikensi poliittisia voimia, ja Camarillat ovat virallisesti sodassa anarkisteja vastaan.
Camarillat hallitsevat Seattlea edelleen rautaisella nyrkillä, mutta kaupungissa on myös nähty valtavaa kasvua ”laihaverisissä” (thin-bloods) – eli niissä Kindredeissä, joiden veri on niin heikkoa, että heidät voi hädin tuskin laskea vampyyreiksi – koska Seattlen nykyinen hallitsija JJ Campbell on ajanut armollista politiikkaa.

”Se aiheuttaa konfliktia ja jännitettä kaupungissa, etenkin siksi, että anarkistit käyttävät näitä laihaverisiä hyödykseen”, Skidmore selittää. ”Kun astumme peliin, kaikki on vähällä kulminoitua. Anarkistit ja Camarillat… Heidän levoton rauhansa on jatkunut vuosikymmenien ajan, mutta se on saapunut käännekohtaan, jota pelaaja voi kiihdyttää.”

On pelaajan valinta, kuinka tilanteessa haluaa edetä. Phyre voi olla uskollinen Camarilloille ja työskennellä pitääkseen kaupungin turvallisena sektille, mutta hän voi olla myös anarkistien liittolainen ja mieluummin potkia Seattlen johtokunnan pihalle päivän paistaessa heidän torniensa ikkunoista tai sitten hän voi olla juonitteleva vanhempi vampyyri, joka kerryttää ainoastaan omaa henkilökohtaista valtaansa.

Phyrelle voi valita yhden kuudesta klaanista, jotka vaikuttavat laajalti hänen yliluonnollisiin erikoisuuksiinsa. Esimerkiksi pelaajia, jotka haluavat potkia ovia sisään ja repiä päitä irti, voi puhutella Brujah, kun taas salakavalampaa lähestymistapaa suosivia pelaajia voi houkutella Banu Haqim, joka on tunnettu salamurhaajien klaani.

Kuten ilmoitettu, Bloodlines 2:ssa on julkaisuvaiheessa mahdollisuus valita Phyren aloitusklaaniksi joko Toreador tai Lasombra, mikä antaa pelaajan valita joko vahvasti sosiaalisuuteen nojautuvan tien tai vihollisten tuhon varjomagialla.

Phyren pelaaminen Lasombralla voi olla paras vaihtoehto, jos tahtoo suoranaista kulttuurishokkia. Viime aikoihin saakka Lasombra-klaani johti Sabbatia eli Camarilloja vastustavaa sektiä. (Jos Camarillat olisivat Vampyyripäiväkirjat, Sabbat olisi Kathryn Bigelow’n Pimeyden läheisyys.) Suuri osa Lasombrista kuitenkin vaihtoi Camarillojen leiriin V5:ssä.

”Aina, kun olemme tehneet miljööseen muutoksia, joita kaikki pelaajat eivät välttämättä tiedä entuudestaan, olemme pyrkineet varmistamaan, että tarina selittää nämä tapahtumat tai ainakin antaa viitteitä niihin”, Carl kertoo.

”Hahmohan on ollut unessa sata vuotta”, Skidmore lisää. ”Tilanne on ehtinyt muuttua unen aikana ja siihen kiinnitetään huomiota, jos pelaa Lasombrana. Asia tulee ilmi dialogissa ja sen sellaisessa, mikä on aika hienoa.”

Phyren lisäksi Bloodlines 2:ssa pelataan Fabienina, Malkavian-klaanin etsivänä, joka on vastikään kuollut ja sittemmin muuttunut ääneksi Phyren päässä. Tarinan yöaikoihin Fabien toimii Phyrelle eräänlaisena ”komentokeskuksena”, joka auttaa selittämään kriittisiä yksityiskohtia nykymaailmasta. Äänen voi sivuuttaa, siihen voi yhtyä tai sen kanssa voi riidellä mielensä mukaan.

”Kun Phyre vetäytyy aamuvarhaisella päivälevolle, pelaamme Fabienina ja näemme takaumia tapahtumista, jotka johtivat tähän tilanteeseen”, Skidmore sanoo. ”Se antaa meille toisen näkökulman Seattleen, koska emme näe ainoastaan viimeaikaisia hetkiä Fabienin kuolemaa edeltävästi vaan myös 100 vuotta sitten tapahtuneita asioita. Kerromme siis tarinaa Seattlesta ja sen politiikasta sadan vuoden ajalta Fabienin lisänäkökulman kautta.”

”Sellaiseen pystyy vampyyrien kanssa”, Skidmore jatkaa. ”He elävät niin pitkään, että 100 vuotta sitten on voinut nähdä samoja hahmoja kuin Phyre nykyhetkessä. Se on aika siistiä.”

Fabien on nuori työväen vampyyri, joka työskentelee Seattlen Kindred-asioiden valvojana ja tarjoaa Phyreen verrattuna kokonaisvaltaisesti erilaisen kokemuksen vampyyrien valtaskaalan päinvastaisesta päästä.

Lisäksi Fabien on Malkavian, jonka kyvyt perustuvat siihen, miten pelaaja valitsee Phyrellä toimia. Fabienina pelaaja asettuu Seattlen poliisiin salaamaan Masquerade-rikkomuksia.

”Käytännössä hän on käyttänyt voimiaan huijatakseen kaikkia luulemaan, että hän on etsivä, jonka kuuluukin olla paikalla”, Skidmore sanoo. ”Vaikka jossain vaiheessa jonkun onkin tajuttava, että hän on ollut läsnä 100 vuotta. Kun siten käy, Fabien käyttää vain Dementation- tai Dominate-kykyään ratkaistakseen ongelman.”

Päivän (tai yön) päätteeksi Bloodlines 2:ssa on kyse Phyrestä ja siitä, kuinka pelaajana haluaa edistää tarinaa. Seattle on merkittävä vaikutin Bloodlines 2:n tarinassa, mutta Phyre on aina keskiössä.

”Kerromme hyvin tietynlaista tarinaa World of Darknessin Seattlessa”, Skidmore sanoo. ”Sinne keskityimme. Kaikki on valmiina: tasapaino ja politiikka. Kaikki se keskittyy Seattleen.”

”Tarina tosiaan on hyvin tietynlainen”, Carl toteaa. ”Ajallisesti tarina tapahtuu kaupungin erinäisinä öinä. Seattle heijastelee laajempia salaliittoja Camarillojen ja anarkistien mikrokosmoksessa, mutta kyseessä on silti Phyren tarina.”

Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 julkaistaan 21. lokakuuta Epic Games Storessa.