L'uscita di Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2, il 21 ottobre, riporterà i giocatori in un mondo che abbiamo esplorato per la prima volta più di vent'anni fa, nel primo e intramontabile capitolo di Bloodlines.

Nei decenni successivi sono cambiate molte cose, sia nella dimensione immaginaria del Mondo di Tenebra che nella sua reale storia editoriale.

L'originale Vampire: The Masquerade - Bloodlines è diventato uno dei titoli di punta della serie, nonché uno dei capitoli con il finale più iconico. Tuttavia, pochi mesi prima del suo arrivo su PC, nel 2004, l'universo narrativo dei giochi di ruolo da tavolo si arrestò bruscamente, frammentandosi in due versioni distinte. Il gioco di ruolo da tavolo sopravvisse e continuò a prosperare, con una quinta edizione aggiornata pubblicata nel 2021.

Il videogioco, invece, ha dovuto attendere due decenni, e il suo nuovo protagonista ben cent'anni, prima di riportare i giocatori nel mondo di The Masquerade.

Il Mondo di Tenebra nacque nel 1991 con la pubblicazione della prima edizione di Vampire: The Masquerade, che si presentava come un gioco da tavolo di "horror psicologico". Fu uno dei primi giochi in cui si potevano vestire i panni dei mostri, inaugurando una tendenza che avrebbe contribuito a definire la cultura pop degli anni '90.

Nella storia del Mondo di Tenebra, i mostri convivono con gli esseri umani sin dall'alba dei tempi, rimanendo più o meno nascosti. Molti vampiri credono in un mito della creazione che fa risalire la loro discendenza fino al Caino biblico, il primo assassino. Ogni principale civiltà umana ha visto, in una certa misura, i Fratelli insinuarsi tra le sue pieghe: dalle notti più recenti, in cui manipolano silenziosamente la società dall'ombra, ai periodi come il Medioevo, in cui i signori vampiri governavano apertamente interi feudi.

La dinamica del Mondo di Tenebra è sempre stata chiara: è come la Terra moderna, ma i mostri si annidano nell'ombra a ogni angolo, influenzando la società umana. Alcuni dei creatori originali lo definivano un mondo "Gotico-Punk": palesemente il pianeta che tutti conosciamo, ma dove tutte le istituzioni sono irrimediabilmente corrotte, ogni grattacielo è adornato da gargoyle, tutto appare contaminato e non smette mai di piovere. Nel Mondo di Tenebra, ogni città è la versione di Detroit mostrata ne Il corvo. È lo sfondo perfetto per raccontare le storie di omicidi, potere, corruzione e avidità che caratterizzano i vampiri moderni.

Paradox Interactive possiede i diritti su Mondo di Tenebra e Vampire: The Masquerade dal 2015. Oltre a far rivivere il gioco da tavolo con un libro per la quinta edizione (soprannominato V5) nel 2018, la società ha anche iniziato a concedere la proprietà intellettuale in licenza ad alcuni studi, dando vita a nuove storie uniche ambientate nel suo universo. Tra queste figurano titoli della saga Vampire, come Swansong, del 2022 e Reckoning of New York del 2024, oltre all'adattamento del 2022 di Werewolf: The Apocalypse intitolato "Heart of the Forest".

Adesso Paradox si sta lanciando nel progetto più ambizioso di sempre insieme allo studio britannico The Chinese Room. Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 è l'attesissimo sequel del classico cult del 2004, Bloodlines.

A poche settimane dall'uscita del gioco, abbiamo parlato con Alex Skidmore, direttore del design presso The Chinese Room, e Jason Carl, responsabile marketing del brand di White Wolf, recentemente rilanciato proprio quest'anno. Carl è anche noto all'interno della community del Mondo di Tenebra per essere stato il narratore degli spettacoli di Vampire "L.A. By Night", "New York By Night", e "Seattle By Night".

Ambientato vent'anni dopo gli eventi del primo Bloodlines, in Bloodlines 2 vestirai i panni di Phyre, anche detto Nomade, un antico vampiro rimasto in torpore per cent'anni. Per ragioni ignote, il tuo personaggio è rimasto in coma per un secolo, una condizione tutt'altro che rara tra i vampiri.

"Vogliamo che siano i giocatori a farsi delle domande [sul torpore di Phyre]", ha detto Skidmore. "L'ha fatto per proteggersi? Non aveva scelta? Ci sono tante piccole ipotesi in merito".

Potrai personalizzare l'abbigliamento, il genere, il clan e l'aspetto di Phyre, ma in ogni caso ti risveglierai in un paese che non hai mai visitato e in una città che non riconosci.

Per ragioni ignote, Phyre si ritrova nella Seattle moderna, nel mezzo di una bufera di neve che capita una volta ogni secolo e a oltre 10.000 km dalla sua vecchia dimora. Come se non bastasse, sulla sua mano è inciso un simbolo misterioso che gli impedisce di sfruttare appieno i suoi poteri.

Nonostante queste limitazioni resta però una presenza da non sottovalutare nella moderna Seattle, dove i vampiri anziani sono ormai una rarità. Negli ultimi anni, molti dei Fratelli più potenti sono stati costretti a raggiungere il Medio Oriente a causa di un fenomeno noto come Beckoning (il Richiamo). La loro partenza ha lasciato un vuoto di potere tangibile nei territori che un tempo dominavano.

Per questo motivo, Bloodlines 2 non si concentra sulla scalata di un emarginato verso l'antieroismo. Phyre potrà non essere al massimo della sua potenza, ma resta un personaggio anziano, maturo e sicuro di sé. Non si tratta di capire se riuscirai a sopravvivere e prosperare in questo ambiente, ma come questo ambiente reagirà alla tua presenza.

La domanda sorge spontanea: com'è possibile che Phyre riesca a restare a Seattle? Essendo un vampiro di circa 400 anni (secondo Skidmore, Phyre afferma di esistere da più tempo degli Stati Uniti), dovrebbe subire l'effetto del Richiamo, e quindi al suo risveglio avrebbe dovuto prenotare un volo per Dubai. Ma secondo Carl, non è così semplice.

"Non è una scienza esatta, no?", fa notare Carl. "Molti anziani sono influenzati dal Richiamo, ma non tutti. Ne abbiamo parlato in diversi supplementi del V5, specialmente in uno dei più recenti, Gehenna War. Alcuni anziani mentono e usano il Richiamo come pretesto per sparire, reinventarsi o commettere atti atroci che vogliono nascondere dietro il velo di questo conflitto. Il Richiamo è un alibi perfetto per loro."

"Non è affatto un fenomeno universale", continua Carl, "e non si capisce esattamente cosa scateni [il Richiamo] né come si manifesti. Alcuni anziani non ne sono mai influenzati, per quanto ne sappiamo, mentre altri ne vengono attratti fin da subito e... per qualche motivo, Phyre non ne sente l'effetto."

Una condizione che potrebbe presto rimpiangere, dato che la moderna Seattle è una città sotto assedio. Nell'inverno del 2024, il mondo soprannaturale che infesta le profondità di Seattle è teatro di una guerra su tre fronti, tra l'élite consolidata dei vampiri, gli anarchici decisi a spodestarli e la squadra d'assalto governativa con il compito di sterminare ogni vampiro che incroci sul suo cammino.

Seattle è sotto il controllo della Camarilla, quella che, sin dalla sua fondazione più di un secolo fa, pare essere stata la più civilizzata tra le società segrete dei vampiri. Mentre le prime edizioni di Vampire ritraevano lo stato di Washington come uno dei numerosi territori degli Stati Uniti controllato dal Movimento Anarchico (Anarch Movement), composto da vampiri decisi a rifiutare deliberatamente la struttura e le regole della Camarilla, la Seattle di Bloodlines 2 è rimasta una roccaforte della Camarilla per più di un secolo.

"[La Seattle di Bloodlines 2] è dominata da Lou Graham", afferma Skidmore , "un personaggio storico realmente esistito".

La vera Lou Graham era una famosa madama della Seattle di fine 1800, impegnata nella gestione di un bordello in quello che oggi è il quartiere di Pioneer Square. In Bloodlines 2, non è soltanto un membro di alto rango dell'élite dei vampiri di Seattle, ma anche l'ex sovrana dei Fratelli locali e affiliata al clan Ventrue. Preparati a trascorrere parecchio tempo in sua compagnia.

"Viene menzionata nel tour della Seattle sotterranea che viene offerto in città", commenta Skidmore. "E, come dirà lei stessa, è anche presente nel tour [che viene offerto all'interno] del gioco."

La leggenda legata a Lou Graham e alla Seattle dei primi tempi narra che si concludessero più affari nella sua "casa di piacere" che nel municipio. Un'influenza che viene mantenuta in Bloodlines 2, dove Lou tiene in mano le redini del potere nei sotterranei della Seattle dei Fratelli, pur senza sedere sul trono.

Tradizionalmente, i Fratelli hanno governato l'universo di Bloodlines 2 attraverso corruzione e manipolazione, ma il loro principale strumento di protezione è un accordo plurisecolare chiamato Masquerade. Secondo la Masquerade, ogni vampiro è tenuto, a costo della vita, a partecipare a una cospirazione mondiale volta a mantenere l'umanità all'oscuro dell'esistenza dei vampiri.

"Ci è piaciuta fin da subito l'idea di rendere Lou una sorta di boss mafioso di Seattle", dice Skidmore. "La polizia è sotto il suo controllo. Fanno tutti parte della sua rete di informatori e contribuiscono a far rispettare [la Masquerade]. Ecco perché la polizia monitora le telecamere di sorveglianza [per conto dei Fratelli], pronta a segnalare chi viola la Masquerade."
Tuttavia, il 21º secolo è arrivato anche per il Mondo di Tenebra, rendendo molto più difficile mantenere segreto il vampirismo nell'era degli smartphone. La sfida è ancora più complessa in una città come Seattle, spaccata tra antico e moderno, sia nel Mondo di Tenebra che nella sua controparte reale.

Di conseguenza, i giocatori meno attenti potrebbero faticare di più nel rispettare la Masquerade rispetto all'originale Bloodlines. Se Phyre non sarà prudente nell'uso delle proprie abilità soprannaturali in pubblico, la Camarilla potrebbe vedersi obbligata a usare la violenza.

"C'è un indicatore che si riempie quando violi la Masquerade", spiega Skidmore. "Non è un semplice sistema basato sul numero di violazioni, ma è proprio l'indicatore a fare la differenza e si riempie velocemente, anche se ti vede una sola persona. In fondo, se ti vedono correre su per un muro, lo pubblicheranno sui social, no?"

"Abbiamo pensato che probabilmente la Masquerade è più complessa in Bloodlines 2 che in Bloodlines, in termini di meccaniche, perché il mondo è evoluto", continua Skidmore. "Quindi, sì, bisogna fare più attenzione. È per questo che ogni azione, come correre o saltare, ha una versione umana e una vampiresca. Ogni volta che queste ultime vengono introdotte, il giocatore è avvisato del fatto che violano la Masquerade."

Nel 2024, l'esistenza dei Fratelli non è ancora di pubblico dominio, ma i governi umani ne sono ormai consapevoli e hanno adottato provvedimenti drastici per sterminarli. Diverse metropoli, tra cui Londra e Parigi, sono già state ripulite dalla presenza dei Fratelli grazie a questa nuova operazione, che i vampiri hanno ribattezzato "Seconda Inquisizione".

"Un altro elemento della storia ufficiale a cui facciamo riferimento, e che ha influenzato Seattle, è il supplemento Fall of London", spiega Skidmore. "In sostanza, tutti i vampiri di Londra sono stati sterminati a causa dei loro smartphone, dato che i cacciatori erano in grado di tracciare i dispositivi."

Il centro del potere dei Fratelli a Seattle, il loro "Elisio", è la Weaver Tower, che adesso vieta categoricamente tutti i dispositivi elettronici. A nessun vampiro della Camarilla è concesso portare cellulari o altri dispositivi di comunicazione all'interno dell'Elisio.

Skidmore osserva che, per la Camarilla, si tratta di una legge inviolabile a Seattle, condivisa persino dagli Anarchici: niente cellulari, niente accesso a Internet. Nessuno deve servirsi di strumenti che potrebbero finire nelle mani dei cacciatori."

A Seattle, questi cacciatori provengono perlopiù dall'Information and Awareness Office (IAO), una squadra per le operazioni segrete affiliata al governo che indaga su omicidi e sparizioni sospette in città. Le loro unità d'assalto sono equipaggiate con speciali tecnologie anti-vampiro, come manganelli termici, dardi esplosivi per balestre e granate al fosforo.

In altri titoli recenti di Vampire, come Swansong, i giocatori hanno affrontato cacciatori di vampiri moderni spesso più legati all'aspetto religioso, data la ricorrente affiliazione alla Chiesa cattolica. L'IAO in Bloodlines 2 è una vera e propria operazione militare, e rappresenta una minaccia ben più concreta per Phyre rispetto a qualsiasi altro antagonista umano.

Inoltre, la Camarilla di Seattle è da tempo in conflitto con il Movimento Anarchico. A causa delle conseguenze politiche causate dall'ascesa della Seconda Inquisizione, la Camarilla è formalmente in guerra contro gli Anarchici.
Sebbene Seattle sia ancora saldamente controllata dalla Camarilla, le politiche indulgenti del governatore della città, JJ Campbell, hanno favorito un enorme afflusso di sangue-sottile (thin-bloods). Si tratta di Fratelli dal lignaggio talmente diluito da essere a malapena riconosciuti come veri vampiri.

"Questo clima sta scatenando conflitti e tensioni in città, anche perché gli Anarchici stanno usando [il sangue-sottile] a proprio vantaggio", osserva Skidmore. "Nel momento in cui il giocatore entra in scena, il punto di non ritorno è vicino. Anarchici e Camarilla... quella tregua instabile che hanno mantenuto per decenni è arrivata al punto di rottura, e il giocatore può destabilizzare definitivamente la situazione."

Sta a te decidere cosa fare. Puoi far sì che Phyre sia leale alla Camarilla, pronto a rendere la città un luogo sicuro per la setta, simpatizzare per gli Anarchici e smaniare all'idea di defenestrare i governanti di Seattle, oppure impersonare un anziano astuto, che mira solamente ad accrescere il proprio potere.

Per Phyre potrai scegliere tra sei clan, una decisione che influenzerà profondamente le sue abilità soprannaturali. Ad esempio, i giocatori che vogliono divertirsi ad abbattere porte e far volare teste possono scegliere i Brujah, mentre chi preferisce un approccio più furtivo può affiliare Phyre ai Banu Haqim, un famigerato clan di assassini.

Come annunciato di recente, in Bloodlines 2 sarà possibile scegliere Toreador o Lasombra come clan iniziale di Phyre, affrontando un percorso incentrato sulle interazioni sociali, oppure distruggere i propri nemici grazie ai poteri oscuri.

Affiliare Phyre ai Lasombra potrebbe essere la scelta migliore per chi cerca un vero shock culturale. Fino a tempi recenti, il clan dei Lasombra era a capo del Sabbat, una setta in aperta opposizione alla Camarilla. Si può dire che la Camarilla sta a The Vampire Diaries come il Sabbat sta a Il buio si avvicina, di Kathryn Bigelow. Tuttavia, una larga fazione dei Lasombra si è schierata con la Camarilla nella V5.

"Quando abbiamo apportato modifiche all'ambientazione che potevano risultare estranee ad alcuni giocatori, ci siamo assicurati che nella storia ci fossero spiegazioni che giustificassero, o che almeno implicassero, l'accaduto", spiega Carl.

"Se ci pensi, il tuo personaggio è rimasto in torpore per un secolo", aggiunge Skidmore. "La scissione è avvenuta durante quella fase di sonno, ed è per questo che viene menzionata nel gioco se scegli i Lasombra. È un dettaglio che emerge nei dialoghi e in varie situazioni, e penso sia davvero una dinamica interessante".

Oltre a vestire i panni di Phyre, in Bloodlines 2 interpreterai anche Fabien, un detective Malkavian che, dopo essere morto, è diventato una voce nella testa di Phyre. Durante le fasi notturne della storia, Fabien funge da "assistente" di Phyre, preoccupandosi di spiegare alcuni dettagli fondamentali del mondo moderno. Avrai la libertà di ignorarlo, concordare o discutere con lui.

"Appena sorge il sole, e Phyre si ritira per riposare, giochiamo nei panni di Fabien vivendo flashback degli eventi che hanno portato alla situazione attuale", spiega Skidmore. "Questo ci permette di vedere Seattle sotto un'altra luce, perché non si torna solo alla morte di Fabien, avvenuta da poco, ma anche a cent'anni prima. In questo modo viene raccontata la storia di Seattle e delle sue dinamiche politiche attraverso un secolo, filtrata dallo sguardo di Fabien."

"È una peculiarità dei vampiri", continua Skidmore. "Vivono così a lungo che, cent'anni fa, avresti incontrato alcuni degli stessi personaggi che Phyre vede oggi. È davvero bellissimo."

Fabien, giovane vampiro della classe operaia che lavora per braccio armato dei Fratelli di Seattle, offre un punto di vista diverso rispetto a Phyre, collocandosi all'estremità opposta dello spettro del potere vampiresco.

Ed essendo Malkavian, è dotato di abilità diverse che variano in base alle scelte compiute per Phyre. Nei panni di Fabien, ti ritroverai nel dipartimento di polizia di Seattle con il compito di insabbiare le violazioni della Masquerade.

"Di fatto," spiega Skidmore, "ha usato i suoi poteri per convincere tutti di essere un detective legittimo, con pieno diritto di aggirarsi nei paraggi, anche se prima o poi qualcuno dovrà pur notare che Fabien è lì da cent'anni. Ma quando succede, Fabien usa le sue abilità Dementation (oblio) e Dominate (dominio) per risolvere la questione."

Alla fine (o meglio, alla fine della notte), Bloodlines 2 ruota attorno a Phyre e a come scegli di sviluppare la sua storia. Seattle fa sentire la sua presenza nella storia di Bloodlines 2, ma il centro di tutto resta sempre Phyre.

"A Seattle stiamo raccontando una storia molto specifica del Mondo di Tenebra", spiega Skidmore. "È su questo che ci siamo concentrati. È l'ambientazione perfetta, con il suo equilibrio, la sua politica. Si concentra tutto su Seattle."

"È una storia ben definita", aggiunge Carl. "È una frazione di tempo che si svolge in un numero definito di notti nella città... Seattle è un microcosmo che riflette i più ampi complotti della Camarilla e degli Anarchici, ma questa è, prima di tutto, la storia di Phyre."

Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 uscirà il 21 ottobre sull'Epic Games Store.