Apabila Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 keluar pada 21 Oktober, ia mengembalikan pemain ke dunia yang kali pertama diterokai lebih 20 tahun yang lalu dalam permainan Bloodlines asal klasik kultus.

Banyak yang telah berlaku dalam kisah benar fiksyen dan sejarah dunia sebenar tentang Dunia Kegelapan semasa dekad campur tangan itu.

Vampire: The Masquerade - Bloodlines asal akan menjadi tumpuan barisan permainan dan salah satu daripada koda yang paling terkenal. Beberapa bulan sebelum ia tersedia di komputer pada tahun 2004, alam fiksyen permainan main peranan atas meja ini ditamatkan secara sementara dan dipecahkan menjadi dua versi yang berbeza. TTRPG yang terselamat pada masa itu, yang terus berkembang dengan edisi kelima yang dikemas kini tersedia pada tahun 2021.

Permainan komputer pula terpaksa menanti selama dua dekad untuk watak utama baharu 100 tahun, lantas mengembalikan pemain ke The Masquerade.

World of Darkness bermula pada tahun 1991 dengan penerbitan edisi pertama Vampire: The Masquerade, yang dibilkan sebagai permainan atas meja “seram peribadi.” Ini salah satu permainan pertama yang membolehkan anda bermain sebagai raksasa, dalam trend yang sebahagiannya mentakrifkan tahun 90-an dalam budaya pop.

Dalam kisah World of Darkness, raksasa telah hidup bersama manusia sejak permulaan sejarah yang direkodkan, dalam pelbagai tahap kerahsiaan. Ramai puntianak percaya kepada mitos penciptaan di mana mereka boleh menjejaki salasilah mereka sehingga ke Caine, pembunuh pertama. Setiap tamadun manusia utama telah dicerobohi oleh golongan “Kindred” pada tahap tertentu, daripada zaman moden di mana mereka secara diam mengawal masyarakat dari bayang-bayang, hingga ke zaman seperti Zaman Gelap di mana pembesar puntianak secara terbuka memerintah seluruh wilayah.

Penanda aras utama World of Darkness sejak dari awal ialah seperti Bumi moden, tetapi raksasa mengintai dari bayang-bayang di setiap sudut, mempengaruhi masyarakat manusia. Beberapa pencipta asal pernah menggelarkannya dunia “Gothic-Punk”: ia masih dapat dikenali sebagai planet yang kita semua kenal, tetapi semua institusi penuh dengan rasuah, semua pencakar langit ada gargoyle, segalanya terasa tercemar, dan hujan tidak pernah berhenti. Dalam World of Darkness, setiap bandar ialah versi Detroit seperti dalam filem The Crow. Ia adalah latar sempurna untuk menceritakan kisah pembunuhan, kuasa, najis, dan ketamakan yang seiring dengan dunia puntianak moden.

Paradox Interactive telah memiliki hak untuk World of Darkness dan Vampire: The Masquerade sejak tahun 2015. Selain menghidupkan semula permainan meja dengan buku edisi kelima baharu (digelar V5) pada tahun 2018, syarikat itu juga mula melesenkan IP World of Darkness kepada studio lain, membawa lebih banyak kisah unik yang berlatar dalam alam semesta ini. Ini termasuk permainan Vampire seperti Swansong 2022 dan Reckoning of New York 2024, serta adaptasi Werewolf: The Apocalypse 2022 Heart of the Forest.

Kini Paradox membuat taruhan terbesarnya, bekerjasama dengan studio British, The Chinese Room. Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 ialah sekuel yang telah lama dinanti-nantikan kepada karya klasik kultus tahun 2004, Bloodlines..

Dengan hanya beberapa minggu lagi sebelum permainan ini dilancarkan, kami berbual dengan Alex Skidmore, pengarah reka bentuk studio di The Chinese Room, dan Jason Carl, pengurus pemasaran jenama di White Wolf, yang baru sahaja dilancarkan semula awal tahun ini. Carl juga dikenali oleh komuniti World of Darkness sebagai pencerita untuk rancangan Vampire secara langsung, “L.A. By Night,” “New York By Night,” dan “Seattle By Night.”

Berlatar 20 tahun selepas peristiwa dalam Bloodlines, pertama, anda bermain Bloodlines 2 sebagai Phyre, atau Nomad, seorang puntianak tua yang telah berada dalam keadaan torpor (koma puntianak) selama 100 tahun. Atas sebab yang tidak diketahui, watak anda telah koma selama satu abad, sesuatu yang asing bagi puntianak.

““Kami biarkan perkara itu [torpor Phyre] untuk pemain fikirkan dan persoalkan sebabnya,” kata Skidmore. “Adakah mereka melakukannya secara pertahanan? Atau dipaksa? Terdapat perbualan kecil seputar hal ini.”

Anda boleh menyesuaikan pakaian Phyre, klan, dan penampilan Phyre, tetapi dalam semua kes, anda terjaga di sebuah negara yang anda tidak pernah kunjungi dan sebuah bandar yang anda tidak kenal.

Atas sebab yang tidak diketahui, Phyre mendapati diri mereka berada di Seattle moden semasa ribut salji yang berlaku sekali dalam seratus tahun, sejauh 6,000 batu dari tempat asal mereka dahulu. Lebih teruk lagi, terdapat tanda pelik pada tangan anda yang menghalang anda daripada mengakses kuasa sepenuhnya.

Namun begitu, walaupun dengan had buatan itu, anda masih merupakan kuasa yang perlu digeruni di Seattle moden, kerana puntianak tua kini semakin jarang ditemui. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, ramai Kindred yang lebih berkuasa telah dipanggil untuk pergi ke Timur Tengah kerana fenomena yang dikenali sebagai Beckoning. Ini telah meninggalkan kekosongan kuasa yang ketara di kawasan asal mereka.

Hasilnya, Bloodlines 2 bukanlah tentang anda bermula dari kosong dan perlahan-lahan menjadi antihero. Anda mungkin belum mencapai kuasa sepenuhnya, tetapi Phyre ialah seorang penatua yang berpengaruh dan yakin. Persoalannya bukan sama ada anda boleh bertahan dan berjaya dalam persekitaran ini, tetapi bagaimana persekitaran ini akan menyesuaikan diri dengan kehadiran anda.

Ini terus menimbulkan persoalan: mengapa Phyre masih boleh kekal di Seattle? Sebagai puntianak yang berusia sekitar 400 tahun (menurut Skidmore, Phyre ada menyebut pada satu ketika bahawa mereka lebih tua daripada Amerika Syarikat), sepatutnya mereka tertakluk kepada panggilan Beckoning, yang bermaksud tindakan pertama mereka selepas bangun seharusnya adalah menempah penerbangan ke Dubai. Menurut Carl, perkara ini tidak semudah itu.

“Ini bukanlah sains sebenar, betul tak?” kata Carl. "Ramai penatua mengalami Beckoning, tetapi jauh daripada semuanya. Kami ada jelaskan tentangnya dalam banyak bahan tambahan V5, terutamanya salah satu yang terbaru, Gehenna War. Sesetengah penatua berbohong mengenainya dan menggunakan Beckoning sebagai alasan untuk menghilangkan diri, mencipta semula identiti mereka, atau melakukan perbuatan keji yang mereka mahu sembunyikan di sebalik konflik ini. Beckoning sangat sesuai bagi mereka."

“Ia sememangnya bukan sesuatu yang universal,” sambung Carl, “dan tidak jelas apakah yang mencetuskan [Beckoning] dan cara kemunculannya.” Setakat yang kita tahu, ada penatua yang langsung tidak terkesan olehnya selama-lamanya, manakala ada yang merasai tarikannya serta-merta… atas sebab yang tidak diketahui, Phyre tidak mengalaminya."

Phyre mungkin ada rasa penyesalan, kerana Seattle moden ialah sebuah bandar yang sedang dikepung. Pada musim sejuk tahun 2024, dunia ghaib bawah tanah Seattle sedang menghadapi peperangan di tiga penjuru — antara elit puntianak yang sudah kukuh, kumpulan anarkis yang cuba menjatuhkan mereka dan pasukan serangan kerajaan yang datang untuk membunuh setiap puntianak yang dapat mereka temui.

Seattle telah dikawal oleh Camarilla — salah satu masyarakat rahsia puntianak yang kononnya paling bertamadun — sejak penubuhannya lebih seratus tahun yang lalu. Walaupun edisi awal Vampire menggambarkan Washington sebagai salah satu negeri di AS yang dikuasai oleh Anarch Movement, iaitu golongan puntianak yang secara sengaja menolak struktur dan peraturan Camarilla, Seattle dalam Bloodlines 2 telah menjadi kubu kuat Camarilla selama lebih satu abad.

“[Seattle dalam Bloodlines 2] sangat didominasi oleh Lou Graham,” kata Skidmore, “yang merupakan tokoh sebenar dalam sejarah.”

Lou Graham yang sebenar ialah wanita yang terkenal di Seattle pada akhir 1800-an, yang menjalankan rumah pelacuran di kawasan yang kini dikenali sebagai Pioneer Square. Dalam Bloodlines 2, dia bukan sekadar anggota elit puntianak berprofil tinggi di Seattle, malah dia bekas penguasa Kindred di bandar itu sebagai ahli klan Ventrue. Anda boleh menjangkakan untuk meluangkan banyak masa bersamanya.

“Dia turut muncul dalam lawatan Seattle Underground yang boleh anda lihat di bandar sebenar,” kata Skidmore. “Dan seperti yang akan diberitahunya dalam permainan, dia juga muncul dalam [versi] lawatan tersebut dalam permainan.”

Legenda tentang Lou Graham di Seattle awal mengatakan bahawa lebih banyak urus niaga berlaku di "rumah hiburan" miliknya berbanding di Dewan Bandaraya. Tahap pengaruh itu diteruskan ke dalam Bloodlines 2, di mana Lou bertindak sebagai kuasa di sebalik takhta dalam dunia bawah tanah Kindred Seattle.

Tradisinya, Kindred memerintah Seattle dalam Bloodlines 2 melalui rasuah dan manipulasi, tetapi alat utama mereka untuk perlindungan ialah perjanjian berusia berabad-abad yang dikenali sebagai Masquerade. Di bawah Masquerade, setiap puntianak dipaksa dengan risiko kematian untuk mengambil bahagian dalam konspirasi global yang bertujuan untuk memastikan manusia biasa tidak menyedari kewujudan puntianak.

“Kami suka idea dari awal lagi bahawa Lou seakan-akan bos mafia Seattle,” kata Skidmore. “Dia menguasai polis.” “Mereka semua adalah sebahagian daripada rangkaian pemberi maklumatnya dan membantu untuk menguatkuasakan [Masquerade].” “Oleh itu pihak polis akan memantau kamera keselamatan untuk [Kindred] dan membantu mereka mengesan sebarang pelanggaran Masquerade.”
Namun, World of Darkness telah memasuki abad ke-21 dan kini jauh lebih sukar untuk menyembunyikan kewujudan puntianak dalam zaman telefon pintar. Ini menjadi lebih sukar di bandar seperti Seattle, yang dalam World of Darkness juga terbahagi antara lama dan baharu yang sama seperti di dunia sebenar.

Akibatnya, pemain yang cuai mungkin akan lebih sukar untuk mengekalkan Masquerade berbanding dalam Bloodlines asal. Jika Phyre tidak berhati-hati ketika menggunakan kuasa ghaib mereka di khalayak ramai, mungkin akan tiba masanya di mana Camarilla wajib memusnahkan mereka.

“Kami ada meter yang akan bertambah apabila anda melanggar Masquerade,” kata Skidmore. “Ia tidak seperti penanda kesalahan pertama, kedua dan ketiga. Meter ini akan meningkat dan peningkatannya agak cepat, walaupun jika hanya satu orang. Jika mereka melihat anda berlari memanjat dinding, mereka akan membuat siaran di media sosial, betul tak?”

“Kami rasa mungkin Masquerade lebih ketat dalam Bloodlines 2 berbanding Bloodlines, dari segi mekanik, kerana dunia telah berubah hingga ke tahap ini,” sambung Skidmore. “Jadi ya, anda perlu lebih berhati-hati. Sebab itulah, bagi hampir setiap tindakan, anda ada versi manusia – seperti berlari, melompat – dan kemudian ada versi puntianak. Untuk semua itu, apabila kami perkenalkan dalam permainan, kami akan memberikan amaran bahawa ini akan melanggar Masquerade.”

Menjelang tahun 2024, kewujudan Kindred masih belum diketahui umum, tetapi kerajaan manusia telah mengetahui kewujudan mereka dan mengambil langkah serius untuk memusnahkan mereka. Beberapa bandar besar seperti London dan Paris telah dibersihkan sepenuhnya daripada Kindred oleh operasi baharu ini, yang digelar puntianak sebagai “Second Inquisition”.

“Satu lagi bahagian kanun yang kami rujuk, dan ia memberikan kesan kepada Seattle, ialah tambahan Fall of London ,” kata Skidmore. “Secara ringkasnya, semua puntianak di London telah dihapuskan kerana penggunaan telefon bimbit dan pemburu dapat menjejak mereka melalui itu.”

Pusat kuasa Kindred di Seattle, iaitu “Elysium” yang tersendiri, ialah Menara Weaver, yang kini mempunyai dasar sifar toleransi terhadap semua elektronik. Tiada puntianak Camarilla dibenarkan membawa telefon bimbit atau alat komunikasi moden lain apabila berada di Elysium.

Skidmore berkata, “Ia merupakan undang-undang mutlak di Seattle dari sudut pandang Camarilla – malah Anarch pun menyokongnya – bahawa anda tidak boleh menggunakan telefon bimbit, tidak boleh menggunakan Internet.” “Anda tidak boleh menggunakan apa-apa peralatan yang boleh digunakan oleh pemburu untuk menjejaki anda.”

Di Seattle, para pemburu ini biasanya datang daripada Information and Awareness Office (IAO), sebuah pasukan operasi sulit kerajaan yang menyiasat sebarang pembunuhan atau kehilangan misteri di bandar. Pasukan serangan mereka dilengkapi dengan teknologi khas antipuntianak seperti baton haba, bolt panah letupan, dan bom tangan fosforus.

Permainan Vampire lain yang terkini seperti Swansong juga meletakkan anda dalam konflik dengan pemburu puntianak moden, tetapi lebih menekankan aspek keagamaan mereka, kerana ramai pemburu bersekutu secara langsung dengan Gereja Katolik. IAO dalamBloodlines 2 pula dibina sepenuhnya sebagai operasi ketenteraan dan merupakan ancaman yang lebih besar kepada Phyre berbanding mana-mana antagonis manusia lain.

Selain itu, Camarilla di Seattle sedang memiliki konflik berpanjangan dengan Anarch Movement. Oleh sebab kesan politik daripada kemunculan Second Inquisition, Camarilla kini secara rasmi sedang berperang dengan Anarch.
Walaupun Seattle masih kukuh di bawah kawalan Camarilla, bandar ini juga menyaksikan kemasukan besar-besaran golongan darah cair – Kindred yang darahnya begitu lemah sehingga hampir tidak dianggap sebagai puntianak – disebabkan dasar pengampunan oleh pemerintah Seattle sekarang, JJ Campbell.

“Ini menimbulkan konflik dan tekanan di bandar, terutamanya kerana Anarch sedang menggunakan [golongan darah cair] untuk keuntungan mereka,” kata Skidmore. “Apabila kita masuk ke dalam permainan, semuanya sedang memuncak. “Anarch dan Camarilla... keamanan yang goyah antara mereka selama beberapa dekad kini berada di ambang perubahan dan pemain boleh membantu untuk menentukan halanya.”

Terserah kepada anda ke mana arah yang ingin diambil. Anda boleh memilih untuk bermain sebagai penyokong setia Camarilla yang mahu mengekalkan keselamatan bandar untuk golongan itu; sebagai penyokong Anarch yang mahu menendang keluar pemerintah Seattle dari tingkap tinggi waktu tengah hari; atau sebagai penatua licik yang hanya mahu membina kuasa peribadi sendiri.

Anda boleh memilih salah satu daripada enam klan untuk Phyre, yang secara umumnya mempengaruhi kepakaran ghaib mereka; contohnya, pemain yang suka bergasak boleh memilih Brujah, manakala peminat gaya menyelinap boleh menjadikan Phyre sebagai ahli Banu Haqim, klan assasin yang terkenal.

Menurut pengumuman terbaharu, Bloodlines 2 akan membenarkan anda memilih sama ada Toreador atau Lasombra sebagai klan permulaan untuk Phyre, membolehkan anda memilih sama ada laluan permainan yang berfokus kepada interaksi sosial ataupun memusnahkan musuh dengan sihir bayangan.

Bermain sebagai Phyre dari klan Lasombra mungkin menjadi pilihan terbaik jika anda mahukan kejutan budaya yang sepenuhnya. Sehingga baru-baru ini, klan Lasombra mengetuai Sabbat, satu puak yang secara terang-terangan menentang Camarilla. (Jika Camarilla itu seperti The Vampire Diaries, Sabbat pula seperti Near Dark arahan Kathryn Bigelow.) Namun, satu puak besar dalam klan Lasombra telah berpaling tadah kepada Camarilla dalam edisi V5.

“Di mana sahaja kami membuat perubahan pada latar yang mungkin tidak dikenali oleh pemain, kami cuba memastikan ada penjelasan dalam cerita atau setidak-tidaknya petunjuk tentang apa yang berlaku,” kata Carl.

“Jika anda ingat, watak anda telah berada dalam torpor selama seratus tahun,” ujar Skidmore lagi. “Banyak perkara telah berubah ketika mereka tidur dan ini akan disebut dalam permainan jika anda main sebagai Lasombra. “Ia akan muncul dalam dialog dan elemen lain seperti itu, yang agak menarik.”

Selain Phyre, anda juga bermain dalam Bloodlines 2 sebagai Fabien, seorang detektif Malkavian yang baru meninggal dunia dan kini menjadi suara dalam kepala Phyre. Pada waktu malam dalam cerita, Fabien berfungsi sebagai seolah-olah “pengawal misi” untuk Phyre, membantu menjelaskan butiran penting tentang dunia moden. Anda boleh mengabaikannya, bersetuju dengannya, atau bertengkar dengannya, semuanya terserah kepada anda.

“Setiap awal pagi apabila Phyre berehat untuk tidur, kita akan bermain sebagai Fabien dan melihat semula rentetan peristiwa yang membawa kepada situasi ini,” kata Skidmore. “Itu memberi kita satu perspektif tambahan tentang Seattle, kerana kita bukan sahaja mengimbas kembali waktu sebelum Fabien tamat tempoh, tetapi juga kembali 100 tahun lalu.” “Jadi kami menceritakan kisah Seattle dan politiknya selama seratus tahun menerusi lensa tambahan Fabien ini.”

“Itulah perkara yang anda boleh lakukan dengan puntianak,” sambung Skidmore. “Anda tahu, mereka hidup sangat lama, maka 100 tahun lalu, anda akan melihat beberapa watak yang sama seperti yang Phyre saksikan hari ini.” “Ia memang menarik.”

Fabien, sebagai puntianak muda kelas pekerja yang bekerja untuk penguatkuasa Kindred Seattle, juga memberikan pengalaman yang berbeza secara keseluruhan berbanding Phyre, kerana dia berada di hujung spektrum kuasa yang bertentangan.

Dia juga seorang Malkavian, dengan set kebolehan tersendiri yang bergantung kepada bagaimana anda memilih untuk memainkan Phyre. Sebagai Fabien, anda ditempatkan dalam Jabatan Polis Seattle untuk menyembunyikan pelanggaran Masquerade.

“Secara efektif, mereka telah menggunakan kuasa mereka untuk memperdaya semua orang di sekeliling agar percaya bahawa mereka seorang detektif yang patut berada di situ,” kata Skidmore, “walaupun satu hari nanti pasti ada yang sedar bahawa Fabien telah berada di situ selama 100 tahun.” “Tetapi bila ia berlaku, Fabien akan menggunakan Dementation atau Dominate untuk menyelesaikannya.”

Namun pada akhirnya (atau malamnya), Bloodlines 2 adalah tentang Phyre dan cara anda membentuk naratif mereka. Seattle ialah latar penting dalam cerita Bloodlines 2, tetapi Phyre sentiasa menjadi tumpuan utama.

“Kami sedang menceritakan satu kisah khusus dalam World of Darkness yang berlaku di Seattle,” kata Skidmore. “Di situlah fokus kami. Ia telah diaturkan: keseimbangannya, politiknya. Semuanya berpusat di Seattle.”

“Ini merupakan satu cerita yang sangat khusus,” kata Carl. “Ia berlaku dalam tempoh masa tertentu yang hanya mengambil masa beberapa malam di bandar ini … Seattle mencerminkan konspirasi puntianak yang lebih besar antara Camarilla dan Anarch secara mikro, tetapi ini kisah Phyre.”

Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 akan dilancarkan pada 21 Oktober di Epic Games Store.