Wanneer Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 op 21 oktober uitkomt, gaan spelers terug naar een wereld die meer dan 20 jaar geleden voor het eerst werd verkend in de originele Bloodlines, wat een cultklassieker is geworden.

Er is in de afgelopen decennia veel gebeurd, zowel in de fictieve canon als in de echte geschiedenis van World of Darkness.

Het originele Vampire: The Masquerade - Bloodlines zou een hoogtepunt van de gamereeks worden en een van de bekendste coda’s. Maar slechts enkele maanden voordat het in 2004 op computers verscheen, kwam er tijdelijk een einde aan het fictieve universum van de tabletop-rollenspellen, waarna het uiteenviel in twee verschillende versies. De TTRPG overleefde dat moment en bleef bloeien, met een bijgewerkte vijfde editie die in 2021 uitkwam.

De computergame moest echter twee decennia wachten, en zijn nieuwe hoofdpersoon zelfs 100 jaar, om spelers terug te brengen naar The Masquerade.

World of Darkness begon in 1991 met de publicatie van de eerste editie van Vampire: The Masquerade, dat zichzelf aanprees als een bordspel met 'persoonlijke horror'. Het was een van de eerste spellen waarin je als monster kon spelen, een trend die de popcultuur van de jaren 90 gedeeltelijk zou gaan bepalen.

In de wereld van World of Darkness leven monsters al sinds het begin van de geschiedenis naast de mensheid, in verschillende maten van geheimhouding. Veel vampieren geloven in een scheppingsmythe waarin ze hun afkomst kunnen herleiden tot de Bijbelse Kaïn, de eerste moordenaar. Elke grote menselijke beschaving is tot op zekere hoogte geïnfiltreerd door de 'Kindred'. In de moderne tijd beheren ze onze samenleving bijvoorbeeld stilletjes vanuit de schaduw, terwijl in periodes als de middeleeuwen vampierheren openlijk over hele hertogdommen heersten.

De leidende gedachte achter World of Darkness is vanaf het begin geweest dat het lijkt op de moderne aarde, maar dat monsters op elke hoek in de schaduw op de loer liggen en de menselijke samenleving beïnvloeden. Sommige van de oorspronkelijke makers noemden het vroeger de 'Gothic-Punk'-wereld: het is herkenbaar als de planeet die we allemaal kennen, maar alle instellingen zijn hopeloos corrupt, alle wolkenkrabbers hebben waterspuwers, alles voelt op de een of andere manier vervuild en het regent altijd. In World of Darkness is elke stad de versie van Detroit die te zien is in The Crow. Het is de perfecte achtergrond voor het vertellen van verhalen over moord, macht, smerigheid en hebzucht die hand in hand gaan met moderne vampieren.

Paradox Interactive heeft de rechten op World of Darkness en Vampire: The Masquerade sinds 2015. Naast het nieuw leven inblazen van het bordspel met een nieuw boek van de vijfde editie (bijgenaamd V5) begon het bedrijf in 2018 ook met het licentiëren van de World of Darkness IP aan studio's, waardoor er meer unieke verhalen in het universum kwamen. Hiertoe behoren Vampire-games zoals Swansong uit 2022 en Reckoning of New York uit 2024, evenals de Werewolf: The Apocalypse-adaptatie uit 2022: Heart of the Forest.

Nu zet Paradox zijn meest gedurfde stap ooit, samen met de Britse studio The Chinese Room. Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 is het langverwachte vervolg op de cultklassieker uit 2004: Bloodlines.

Met nog maar een paar weken te gaan tot de game eindelijk uitkomt, spraken we met Alex Skidmore, studio design director bij The Chinese Room, en Jason Carl, brand marketing manager bij White Wolf, dat eerder dit jaar opnieuw gelanceerd werd. Carl is bij de World of Darkness-community ook bekend als de verteller van de live-play Vampire-shows 'L.A. By Night', 'New York By Night' en 'Seattle By Night'.

De game speelt zich twintig jaar na de gebeurtenissen van de eerste Bloodlines af. Je speelt in Bloodlines 2 als Phyre, of de Nomad, een oudere vampier die honderd jaar in torpor (een diepe slaap) heeft gelegen. Om wat voor reden dan ook ligt je personage al een eeuw in coma, wat niet ongebruikelijk is voor vampieren.

"We laten die [torpor van Phyre] erin zodat spelers kunnen nadenken en zich afvragen waarom", zegt Skidmore. "Hebben ze het uit zelfverdediging gedaan? Werden ze ertoe gedwongen? Er zijn kleine gesprekken over."

Je kunt de kleding, het geslacht, de clan en het uiterlijk van Phyre aanpassen, maar in alle gevallen word je wakker in een land waar je nog nooit bent geweest en een stad die je niet herkent.

Om een of andere onbekende reden bevindt Phyre zich in het moderne Seattle tijdens een sneeuwstorm van een hevigheid die maar eens per eeuw voorkomt, bijna 10.000 kilometer van je vroegere thuis. Wat nog erger is, is dat er een raar merkteken op je hand zit waardoor je niet al je krachten kunt gebruiken.

Maar zelfs met die kunstmatige beperkingen ben je een kracht om rekening mee te houden in het moderne Seattle, omdat oudere vampieren zeldzamer zijn dan vroeger. De afgelopen jaren zijn veel van de machtigere Kindred gedwongen om naar het Midden-Oosten te reizen vanwege een fenomeen dat 'The Beckoning' wordt genoemd. Dat heeft een duidelijk machtsvacuüm achtergelaten in hun vroegere gebieden.

Als gevolg daarvan gaat Bloodlines 2 er niet om dat je je vanaf nul opwerkt tot antiheld. Je bent misschien nog niet op je best, maar Phyre is een gevorderde, zelfverzekerde oudere. Het gaat er niet om of je kunt overleven en gedijen in deze omgeving, maar hoe deze omgeving zich zal aanpassen aan jouw aanwezigheid.

Dat roept meteen de vraag op waarom Phyre überhaupt in Seattle kan blijven. Als vampier van ongeveer 400 jaar oud (volgens Skidmore zegt Phyre op een gegeven ouder te zijn dan de VS) zou Phyre de Beckoning ook moeten voelen, waardoor de vampier na het ontwaken gelijk een vlucht naar Dubai had moeten boeken. Volgens Carl is het niet zo simpel.

"Het is geen exacte wetenschap, hè?", zegt Carl. "Veel ouderen ervaren de Beckoning, maar lang niet allemaal. We behandelen dat in veel van de V5-aanvullingen, vooral een van onze nieuwste, Gehenna War. Sommige ouderen liegen erover en gebruiken de Beckoning als excuus om te verdwijnen, zichzelf opnieuw uit te vinden of vreselijke dingen te doen die ze onder het mom van dit conflict verborgen willen houden. De Beckoning komt hen heel goed uit."

"Het is zeker niet universeel", gaat Carl verder, "en het is niet helemaal duidelijk wat [de Beckoning] precies veroorzaakt en hoe het zich manifesteert. Sommige ouderen blijven er voor zover wij weten voor altijd volledig vrij van en sommigen voelen de aantrekkingskracht onmiddellijk... Om welke reden dan ook ervaart Phyre het niet."

Phyre zou daar wel eens spijt van kunnen krijgen, want het moderne Seattle is een stad die belegerd wordt. In de winter van 2024 is de bovennatuurlijke onderwereld van Seattle verwikkeld in een oorlog op drie fronten, tussen de gevestigde vampierelite, de anarchisten die hen willen omverwerpen en een speciaal team van de overheid dat elke vampier die het kan vinden moet doden.

Seattle wordt al sinds de oprichting meer dan honderd jaar geleden gecontroleerd door de Camarilla, de ogenschijnlijk meest beschaafde van de verschillende geheime genootschappen van vampieren. Terwijl eerdere edities van Vampire Washington afschilderden als een van de Amerikaanse staten die onder controle stonden van de Anarch Movement, vampieren die bewust de structuur en regels van de Camarilla negeerden, is Seattle in Bloodlines 2 al meer dan honderd jaar een bolwerk van de Camarilla.

"Seattle wordt in [Bloodlines 2] echt gedomineerd door Lou Graham", zegt Skidmore, "iemand die echt heeft bestaan".

De echte Lou Graham was een bekende bordeelhoudster in het Seattle van eind 1800, die een bordeel runde in wat nu de wijk Pioneer Square in Seattle is. In Bloodlines 2 is ze niet alleen een hooggeplaatst lid van de vampierelite van Seattle, maar ook de voormalige heerser van de Kindred van de stad als lid van de Ventrue-clan. Je kunt ervan uitgaan dat je behoorlijk wat tijd met haar zult doorbrengen.

"Ze komt voor in de Seattle Underground-tour die je in de stad kunt zien", zegt Skidmore. "Zoals ze je in het spel zal vertellen, komt ze ook voor in de [versie van de] tour in het spel."

De legende over Lou Graham in het vroege Seattle was dat er meer deals werden gesloten in haar 'huis van vermaak' dan in het stadhuis. Die invloed blijft bestaan in Bloodlines 2, waar Lou de macht achter de troon is in de ondergrondse wereld van Seattle's Kindred.

De Kindred hebben van oudsher geregeerd over Bloodlines 2 door omkoping en manipulatie, maar hun belangrijkste manier om zichzelf te beschermen is een eeuwenoude overeenkomst die de Masquerade heet. Onder de Masquerade wordt elke vampier onder dreiging van de dood gedwongen om mee te doen aan een wereldwijd complot dat ervoor zorgt dat gewone mensen niet weten dat vampiers bestaan.

"We vonden het al heel vroeg een leuk idee dat Lou bijna de maffiabaas van Seattle is", zegt Skidmore. "Ze heeft de politie in haar macht. Ze maken allemaal deel uit van haar netwerk van informanten en helpen bij het handhaven van [de Masquerade]. Dus de politie houdt de beveiligingscamera's in de gaten voor [de Kindred] en helpt hen bij het opsporen van schendingen van de Masquerade."
De World of Darkness is echter de 21e eeuw binnengetreden en het is aanzienlijk moeilijker om vampirisme geheim te houden in het tijdperk van de smartphone. Het is vooral lastig in een stad als Seattle, die in World of Darkness net zo verdeeld is tussen oud en nieuw als in de echte wereld.

Daardoor kunnen onvoorzichtige spelers het moeilijker hebben om zich aan de Masquerade te houden dan in de originele Bloodlines. Als Phyre niet voorzichtig is met het gebruik van hun bovennatuurlijke krachten in het openbaar, kan er een punt komen waarop de Camarilla verplicht is om de oude vampier te vernietigen. 

"We hebben een meter die volloopt als je de Masquerade overtreedt", zegt Skidmore. "Het is geen milde één punt, twee punten, drie punten. Het is een meter die behoorlijk snel volloopt, zelfs als het maar om één persoon gaat. Als ze je tegen een muur op zien rennen, dan posten ze dat toch op sociale media?"

"We dachten dat de Masquerade in Bloodlines 2 waarschijnlijk uitdagender is dan in Bloodlines, mechanisch gezien, omdat de wereld zich tot dit punt heeft ontwikkeld", vertelt Skidmore. "Dus ja, je moet voorzichtiger zijn. Daarom heb je voor bijna elke actie een menselijke versie (rennen, springen) en dan is er een vampierversie. Bij al die dingen plaatsen we een waarschuwing dat ze de Masquerade zullen overtreden."

In 2024 is het bestaan van de Kindred nog steeds niet algemeen bekend, maar menselijke regeringen zijn op de hoogte van hun bestaan en hebben serieuze stappen ondernomen om ze uit te roeien. Verschillende grote steden, zoals Londen en Parijs, zijn al ontdaan van Kindred door deze nieuwe operatie, die de vampieren de 'Second Inquisition' ('Tweede Inquisitie') hebben genoemd.

"Een ander deel van de canon waar we naar verwijzen en dat van invloed is geweest op Seattle, is de Fall of London-aanvulling", zegt Skidmore. "In wezen zijn alle vampieren in Londen uitgeroeid door hun gebruik van mobiele telefoons en het feit dat de jagers die konden traceren."

Het centrum van de macht van de Kindred in Seattle, hun 'Elysium', is Weaver Tower, waar nu een absoluut zerotolerancebeleid geldt voor alle elektronische apparaten. Geen enkele vampier van de Camarilla mag mobiele telefoons of andere moderne communicatieapparatuur bij zich hebben wanneer ze zich in Elysium bevinden.

Skidmore zegt: "Vanuit het perspectief van de Camarilla is het een absolute wet in Seattle (de Anarchs steunen dit ook) dat je geen mobiele telefoons gebruikt en geen internet gebruikt. Je mag niets gebruiken wat de jagers zouden kunnen gebruiken."

In Seattle komen die jagers meestal van het aan de overheid gelieerde Information and Awareness Office (IAO), een geheim team dat verdachte moorden of verdwijningen in de stad onderzoekt. Hun strijdkrachten zijn uitgerust met speciale anti-vampiertechnologie, zoals thermische wapenstokken, explosieve kruisboogpijlen en fosforgranaten.

In andere recente Vampire-games zoals Swansong kom je in conflict met moderne vampierjagers, maar daar ligt de focus meestal op het religieuze aspect, omdat veel jagers direct verbonden zijn met de katholieke kerk. De IAO in Bloodlines 2 is puur opgezet als een militaire operatie en vormt een grotere bedreiging voor Phyre dan welke andere menselijke tegenstanders dan ook.

Bovendien is de Camarilla van Seattle verwikkeld in een langdurig conflict met de Anarch Movement. Vanwege de politieke gevolgen van de opkomst van de Second Inquisition is de Camarilla officieel in oorlog met de Anarchs.
Hoewel Seattle nog steeds stevig in de greep is van de Camarilla, heeft de stad ook een enorme toestroom van thin-bloods gezien (Kindred wiens bloed zo zwak is dat ze nauwelijks als vampiers kunnen worden beschouwd) als gevolg van het tolerante beleid van de huidige heerser van Seattle, JJ Campbell.

"Dit zorgt voor conflicten en druk in de stad, vooral omdat de Anarchs [de thin-bloods] gebruiken om hun voordeel te behalen", zegt Skidmore. "Op het moment waar het spel begint, bereikt de situatie een kookpunt. De Anarchs en Camarilla... hun vrede, die al decennia lang wankel is, staat op een keerpunt, en de speler kan helpen om dat te versnellen."

Het is aan jou om te bepalen welke kant je op wilt. Je kunt ervoor kiezen om Phyre te spelen als een Camarilla-loyalist die zich inzet om de stad veilig te houden voor de sekte, een Anarch-sympathisant die de heersers van Seattle het liefst 's middags uit een hoog raam zou schoppen of een sluwe oudere die hier alleen maar is om zelf meer macht te verwerven.

Je kunt voor Phyre kiezen uit zes clans, die in grote lijnen van invloed zijn op de bovennatuurlijke aspecten waar de vampier in gespecialiseerd is. Spelers die bijvoorbeeld deuren willen intrappen en hoofden willen afhakken, kunnen kiezen voor de Brujah, terwijl fans van een meer sluipende aanpak Phyre lid kunnen maken van de Banu Haqim, een beruchte clan van sluipmoordenaars.

Volgens recente aankondigingen zal Bloodlines 2 worden geleverd met de mogelijkheid om Toreador of Lasombra te kiezen als startclan voor Phyre, waardoor je een sterk sociaal gericht pad door het spel kunt volgen of je vijanden kunt vernietigen met schaduwmagie.

Phyre spelen als Lasombra is misschien wel de beste optie als je op zoek bent naar een pure cultuurschok. Tot voor kort had de Lasombra-clan de leiding over de Sabbat, een sekte die lijnrecht tegenover de Camarilla stond. (Als de Camarilla The Vampire Diaries is, dan is de Sabbat Kathryn Bigelows Near Dark.) Maar een groot deel van de Lasombra is in V5 overgelopen naar de Camarilla.

"Overal waar we veranderingen hebben aangebracht in de setting waarmee sommige spelers niet bekend zijn, hebben we geprobeerd om ervoor te zorgen dat er uitleg bij wordt gegeven die dit verklaart of op zijn minst impliceert wat er is gebeurd", zegt Carl.

"Je personage heeft, zoals we net zeiden, honderd jaar in torpor doorgebracht", voegt Skidmore toe. "Deze veranderingen hebben tijdens hun slaap plaatsgevonden, dus dat wordt in het spel vermeld als je Lasombra speelt. Dat komt naar voren in dialogen en dat soort dingen, wat best cool is."

Naast Phyre speel je in Bloodlines 2 ook als Fabien, een Malkavian-detective die onlangs is overleden en sindsdien een stem in het hoofd van Phyre is geworden. Tijdens de nachtelijke delen van het verhaal fungeert Fabien als een soort 'missiecontrole' voor Phyre en helpt hij cruciale details over de moderne wereld uit te leggen. Je kunt zelf kiezen of je hem negeert, met hem instemt of met hem in discussie gaat.

"Elke ochtend vroeg, wanneer Phyre zich terugtrekt om te rusten, spelen we als Fabien en zien we in feite flashbacks van de gebeurtenissen die tot deze situatie hebben geleid", zegt Skidmore. "Dat geeft ons een andere kijk op Seattle, omdat we niet alleen terugblikken op niet al te lang geleden, voordat Fabien stierf, maar ook op honderd jaar geleden. Zo vertellen we dit verhaal over Seattle en zijn politiek gedurende honderd jaar door deze extra lens van Fabien."

"Dat is het mooie van vampieren", gaat Skidmore verder. "Ze leven zo lang, dus honderd jaar geleden zie je een aantal van dezelfde personages die Phyre in de moderne tijd ontmoet. Dat is best cool."

Fabien, een jonge vampier uit de arbeidersklasse die werkt voor de Kindred-handhaver van Seattle, biedt ook een andere totaalervaring dan Phyre, als iemand aan de andere kant van het spectrum van de vampierkracht.

Hij is ook een Malkavian, met een unieke set vaardigheden die afhankelijk is van jouw keuzes als Phyre. Als Fabien ben je bij de politie van Seattle geplaatst om schendingen van de Masquerade te verdoezelen.

"In feite heeft Fabien zijn krachten gebruikt om iedereen te laten denken dat hij een detective is die daar hoort te zijn", zegt Skidmore. "Al moet iemand op een gegeven moment toch beseffen dat Fabien daar al honderd jaar is. Maar als dat gebeurt, gebruikt Fabien gewoon Dementation of Dominate om dat op te lossen."

Uiteindelijk gaat Bloodlines 2 over Phyre en hoe jij het verhaal wilt ontwikkelen. Seattle speelt een belangrijke rol in het verhaal van Bloodlines 2, maar Phyre staat altijd centraal. 

"We vertellen een heel specifiek verhaal over World of Darkness in Seattle", zegt Skidmore. "Daar hebben we ons op gericht. De opzet, de balans, de politiek. Het is allemaal gericht op Seattle."

"Dit is een heel specifiek verhaal", zegt Carl. "Dit is een stukje tijd dat zich afspeelt tijdens een aantal nachten in de stad... Seattle weerspiegelt de grotere vampiercomplotten van de Camarilla en de Anarchs in microkosmos, maar dit is het verhaal van Phyre."

Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 komt op 21 oktober uit in de Epic Games Store.