Når Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 kommer ut 21. oktober, bringer det spillere tilbake til en verden de først fikk utforske for over 20 år siden i den originale kultklassikeren Bloodlines.

Mye har hendt innen både i den fiktive historien og den virkelige verdenshistorien til World of Darkness i løpet av disse tiårene.

Det opprinnelige Vampire: The Masquerade – Bloodlines ble et høydepunkt i spillserien og et av de beste kjente kodaene. Men knappe måneder før det ble lansert på datamaskiner i 2004, ble det fiktive universet til pen-og-papir-rollespillet midlertidig avsluttet og delt i to markante versjoner. Bordrollespillet overlevde, fortsatte å blomstre, og fikk en oppdatert femte utgave så nylig som i 2021.

Dataspillet, derimot, måtte vente to tiår, og dets nye hovedperson 100 år, på å vende tilbake til The Masquerade.

World of Darkness startet i 1991 med publiseringen av den første utgaven av Vampire: The Masquerade, som stemplet seg selv som et brettspill med «personlig grøss». Det var ett av de første spillene som lot deg spille som monstre, i en trend som delvis definerte 90-tallets popkultur.

I verdenshistorien til World of Darkness har monstre bodd blant mennesker så langt tilbake man vet, i forskjellige grader av hemmelighet. Mange vampyrer tror på skapelsesmyten hvor de kan spore sin arv helt tilbake til den bibelske Kain, den første morderen. Alle store menneskelige sivilisasjoner har i en eller annen grad blitt infiltrert av «Kindred» – fra nåtidens netter hvor de i stillhet styrer samfunnet fra skyggene, til perioder som den mørke alderen hvor vampyrfyrster åpent hersket over større len.

Den ledende pekepinnen for World of Darkness fra starten av er at alt er akkurat som den moderne verdenen vår, men monstre skjuler seg i skyggene på ethvert hjørne, hvor de påvirker samfunnet. Enkelte av de opprinnelige skaperne pleide å kalle det for den «Gotisk pønk»-verdenen: Den er gjenkjennelig som planeten vi allerede kjenner, men alle institusjoner er håpløst korrupte, alle skyskrapere kledd i vannkastere, alt er på sett og vis forurenset, og det regner hele tiden. I World of Darkness er alle byer den versjonen av Detroit vi fikk se i The Crow. Den perfekte bakgrunnen til å fortelle historier om mord, makt, svindel og grådighet som går hånd i hånd med moderne vampyrer.

Paradox Interactive har eid rettighetene til World of Darkness og Vampire: The Masquerade siden 2015. I tillegg til å gjenopplive brettspillet med en ny femteutgave bok (med kallenavnet V5) i 2018, har firmaet også begynt å lisensiere World of Darkness-serien til studioer, som bringer flere unike historier til universet. Dette inkluderer Vampire-spill som 2022s Swansong og 2024s Reckoning of New York, samt 2022s Werewolf: The Apocalypse-adapsjon Heart of the Forest.

Nå kommer Paradox med sitt største slag til nå, i samarbeid med det britiske studioet The Chinese Room. Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 er den lenge etterlengtede oppfølgeren til 2004-kultklassikeren Bloodlines.

Med bare to uker igjen til spillets endelige lansering, har vi snakket med Alex Skidmore, designansvarlig hos The Chinese Room, og Jason Carl, merkevareansvarlig White Wolf, som nettopp ble relansert tidligere i år. Carl er også kjent for World of Darkness-fellesskapet som historiefortelleren i live-play Vampire-showene «L.A. By Night», «New York By Night» og «Seattle By Night».

Satt 20 år etter hendelsene i det første Bloodlines, du spiller Bloodlines 2 som Phyre, eller Nomad, en gammel vampyr som har vært i dvale i 100 år. Av en eller annen har karakteren din vært i koma i et århundre, som ikke er helt uvanlig for vampyrer.

«Vi lar [Phyres dvale] være noe spilleren kan tenke på og undre seg over», forteller Skidmore. «Var det i selvforsvar? Ble du tvunget til det? Det er forskjellige samtaler rundt det».

Du kan tilpasse Phyres klær, kjønn, klan og utseende, men i alle tilfeller våkner du i et land du aldri har vært i og en by du ikke kjenner igjen.

Av en eller annen grunn, befinner Phyre seg i dagens Seattle under en stor snøstorm, nesten 9656 km borte fra sitt tidligere hjem. Og for å gjøre ting verre, så har du et merkelig merke på hånden som forhindrer deg fra å bruke alle kreftene dine.

Selv med disse kunstige grensene, riktig nok, utgjør du en trussel i dagens Seattle, fordi gamle vampyrer er sjeldnere vare enn de pleide å være. I nyere tid, har flere av de mektige kindred blitt trukket mot Midtøsten på grunn av et fenomen de kaller «kallet». Dette har skapt et markant maktvakuum i deres tidligere territorier.

Derfor er ikke Bloodlines 2 fokusert på å bygge deg opp fra et null til en helt. Du har kanskje ikke alle kreftene dine, men Phyre er en etablert og selvsikker gammel vampyr. Det er ikke et spørsmål om du kan overleve i disse omgivelsene, men hvordan omgivelsene tilpasser seg at du er der.

Dette medfører øyeblikkelig spørsmål om hvorfor Phyre er i stand til å bli værende i Seattle. Som en vampyr som er ca. 400 år gammel (ifølge Skidmore, så blir det nevnt at Phyre er eldre enn USA), skulle «beckoning» ha gjort at det første som skjedde ved oppvåkningen vært at du bestilte flybilletter til Dubai. Ifølge Carl er det ikke så enkelt.

«Det er ikke en nøyaktig vitenskap, ikke sant?», sier Carl. «Mange av de eldre opplever Kallet, men ikke absolutt alle. Vi dekker dette i mange deler av V5 sitt tilleggsmateriale, særskilt i ett av våre nyeste tilskudd, Gehenna War. Enkelte gamle lyver om det og bruker beckoning som en unnskyldning til å forsvinne fra scenen, endre seg selv eller for å utføre grusomme handlinger som de ønsker å dekke over. Beckoning er veldig hendig for dem.»

«Det er definitivt ikke universalt», fortsetter Carl, «og det er ikke helt tydelig hva det er som utløser det og hvordan det oppstår. Enkelte gamle forblir frie fra det for alltid, så vidt vi vet, og noen føler seg tiltrukket øyeblikket … og av en eller annen grunn, så opplever ikke Phyre det.»

Phyre kan faktisk komme til å angre på det, ettersom dagens Seattle er en by under beleiring. I vinteren 2024 er den overnaturlige undergrunnen i Seattle i en krig på tre fronter, mellom den etablerte vampyreliten, anarkistene som prøver å bryte dem ned, og regjeringsstyrken som er her for å drepe alle vampyrene de kan finne.

Seattle har vært under Camarillas kontroll, de mest siviliserte av vampyrenes forskjellige hemmelige samfunn, siden de ble grunnlagt for over hundre år siden. Der tidligere utgaver av Vampire har portrettert Washington som en av flere amerikanske stater kontrollert av Anarch-bevegelsen, vampyrer som bevisst forlot Camarillas struktur og regler, har Seattle i Bloodlines 2 vært en festning for Camarilla i over hundre år.

«Seattle i [Bloodlines 2] er dominert av Lou Graham», sier Skidmore, «som er en ekte historisk person».

Virkelighetens Lou Graham var en kjent madam i Seattle på slutten av 1800-tallet, som drev et bordell i det som nå er Seattles Pioneer Square-distrikt. I Bloodlines 2 er hun ikke bare et høyt rangert medlem av Seattles vampyrelite, men også den tidligere herskeren over byens kindred som et medlem av Ventrue-klanen. Du kan regne med å måtte tilbringe en god del tid med henne.

«Hun er en del av Seattle Underground-turen du kan oppleve i byen», sier Skidmore. «Hun forteller deg også i spillet, hun er med i [versjonen av] turen i spillet også.»

Legenden om Lou Graham i tidlige Seattle var at flere avtaler ble gjort i hennes «underholdningsrom» enn i rådhuset. Det nivået av innflytelse fortsetter i Bloodlines 2, hvor Lou fungerer som makten bak tronen i Seattles kindred-undergrunn.

Kindred har tradisjonelt regjert i Bloodlines 2 gjennom bestikkelser og manipulasjon, men deres primærverktøy for beskyttelse er en århundre gammel avtale som kalles for The Masquerade. Under The Masquerade, tvinges alle vampyrer til å risikere livet for å delta i en verdensomfattende konspirasjon som prøver å holde vanlige mennesker uvitende om vampyrenes eksistens.

«Vi likte veldig tidlig ideen om at Lou er nesten som en mafiasjef i Seattle», forteller Skidmore. «Hun eier politiet. De er alle en del av informantnettverket og hjelper til med å opprettholde [The Masquerade]. Så politiet følger med på overvåkningskameraer etter [kindred] og hjelper dem med å finne Masquerade-brudd.»
World of Darkness har gått inn i det 21. århundre, men det er nevneverdig mer vrient å holde vampyrer en hemmelighet i smarttelefonens tidsalder. Det er ekstra vrient i en by som Seattle, som er like mye delt mellom det gamle og det nye i World of Darkness som det er i virkeligheten.

Derfor kan uforsiktige spillere kanskje finne det mer vrient å holde seg til The Masquerade enn i det originale Bloodlines. Hvis Phyre ikke er forsiktig med å bruke de overnaturlige kreftene sine offentlig, når det kanskje et punkt hvor Camarilla blir tvunget til å gjøre noe med det.

«Vi har en måler som fyller seg opp ettersom du bryter The Masquerade», sier Skidmore. «Det er ikke et diskret første, andre og tredje brudd. Det er en måler som fyller seg, og den fyller seg ganske fort, selv om det bare er én person. Hvis de ser deg løpe opp en vegg, kommer de raskt til å dele det på sosiale medier. Ikke sant?»

«Vi tenkte at kanskje The Masquerade er mer brutalt i Bloodlines 2 enn i Bloodlines, sånn rent teknisk, fordi verden har nådd dette punktet», fortsetter Skidmore. «Så, ja, du må være mer forsiktig. Det er derfor, for nesten hver eneste handling, har du et menneskelig alternativ – løpe, hoppe – og så er det vampyrversjonen av det. For alle disse tingene, da vi introduserer dem, gir vi et advarsel om at de bryter The Masquerade.»

I 2024 er ikke eksistensen til Kindred offentlig kunnskap, men menneskenes regjeringer har blitt kjent med deres eksistens og tatt noen alvorlig tiltak for å sette en stopper for det. Flere store byer, som London og Paris, har allerede blitt rensket for Kindred i denne nye operasjonen, som vampyrer har døpt «den andre inkvisisjonen».

«En annen del av historien som vi har referanser til, og det rammet Seattle, er Fall of London-tilskuddet», sier Skidmore. «Alle vampyrer i London ble essensielt utslettet gjennom deres bruk av mobiltelefoner og jegere som ble i stand til å spore dem».

Sentrum av kindred-makten i Seattle, selve «Elysium», er Weaver Tower, som nå har blitt et sted med absolutt nulltoleranse for elektronikk. Ingen Camarilla-vampyr har tillatelse til å bære mobiltelefoner eller andre moderne kommunikasjonsenheter med seg inn i Elysium.

Skidmore sier «Det er en absolutt lov i Seattle fra Camarillas perspektiv – anarchene støtter det også – at du ikke bruker mobiltelefoner, du bruker ikke Internett. Du bruker ikke noe som helst som jegerne kunne bruke».

I Seattle kommer disse jegerne vanligvis fra regjeringens Information and Awareness Office (IAO), en hemmelig styrke som undersøker alle mistenkelige mord og forsvinningssaker i byen. Styrkene deres er bevæpnet med anti-vampyrteknologi som varmebatonger, eksplosive armbrøst og fosforgranater.

Andre nylige Vampire-spill som Swansong har satt deg i direkte konflikt med moderne vampyrjegere, men de har pleid å fokusere på deres religiøse aspekter, fordi mange jegere er direkte knyttet til den katolske kirken. IAO i Bloodlines 2 er en renspikket militæroperasjon og utgjør en større trussel mot Phyre enn andre menneskelige trusler.

I tillegg er Seattles Camarilla i en vedvarende konflikt med Anarch-bevegelsen. På grunn av det politiske utfallet fra veksten av den andre inkvisisjonen, er Camarilla formelt i krig med anarchene.
Selv om Seattle fortsatt er under Camarillas hånd, har byen også sett en stor vekst i tynnblodde – Kindred med blod så svakt at de knapt teller som vampyrer – på grunn av de tilgivende reglene til Seattles nåværende leder, JJ Campbell.

«Dette skaper konflikt og press i byen, særskilt fordi anarchene bruker [de tynnblodde] til sin fordel», sier Skidmore. «Da vi kommer inn i spillet, har det akkurat nådd et kokepunkt. Anarchene og Camarilla … freden de vanligvis har hatt i tiår er ved et vendepunkt, og spilleren kan påvirke situasjonen.»

Det er opp til deg hvor du vil at det skal gå. Du kan enten spille Phyre som en trofast Camarilla-tilhenger som beskytter byen for sin sekt, en Anarch-sympatisør som helst vil kaste Seattles ledere ut av et høyt vindu i fullt dagslys, eller en beregnende eldre som utelukkende er der for å skaffe seg mer personlig makt.

Du kan velge en av seks klaner for Phyre, som bredt påvirker den overnaturlige ekspertisen. F.eks., spillere som ønsker å sparke ned dører og rive av hoder kan gå for Brujah, mens fans av å snike seg rundt kan gjøre Phyre til et medlem av Banu Haqim, en notorisk snikmorderklan.

Som i den nye kunngjøringen, lanseres Bloodlines 2 med evnen til å velge enten Toreador eller Lasombra som startklaner for Phyre, sånn at du enten kan velge en veldig sosialisert fremgangsmåte gjennom spillet eller ødelegge fiendene dine med skyggemagi.

Å spille Phyre som Lasombra kan være det beste valget hvis du ønsker et rent kultursjokk. Frem til nylig, utgjorde Lasombra-klanen lederskapet til Sabbaten sekt som var den rake motsetningen til Camarilla. (Hvis Camarilla er The Vampire Diaries, er Sabbat Kathryn Bigelows Near Dark.) Men en stor del av Lasombra avhoppet til Camarilla i V5.

«Hvor enn vi har gjort endringer til omgivelsene i slik en grad at spilleren ikke er kjent med det, så har vi prøvd å sørge for at det finnes en forklaring i historien til hvorfor det har hendt eller i det minste at vi kan antyde hvorfor», sier Carl.

«Karakteren din, hvis du husker, har vært i dvale i hundre år», skyter Skidmore inn. «Dette har endret seg mens de har vært borte, så det blir nevnt i spillet hvis du spiller Lasombra. Det dukker opp i dialog og sånt, som er ganske kult».

I tillegg til Phyre, spiller du også i Bloodlines 2 som Fabien, en malkavian-detektiv som nylig døde og har blitt en stemme i hodet til Phyre. Om nettene i historien, fungerer Fabien som en slags «informant» for Phyre, som hjelper deg med å forklare viktige detaljer om den moderne verden. Du kan ignorere, være enig eller krangle med ham som du selv ønsker.

«Hver tidlig morgen når Phyre trekker seg tilbake for å hvile, spiller vi som Fabien og får se tilbakeblikk på hendelsene som førte til denne situasjonen», sier Skidmore. «Dette gir oss et nytt perspektiv på Seattle, for vi får ikke bare tilbakeblikk til tiden rett før Fabien ble borte, men også til hendelser for 100 år siden. Så vi forteller denne historien om Seattle og politikken over hundre år gjennom den ekstra synsvinkelen til Fabien.»

«Det er det du kan gjøre med vampyrer», fortsetter Skidmore. «De har levd så lenge, så for 100 år siden, ser du noen av de samme karakterene Phyre møter i dag. Det er ganske kult.»

Fabien, som en ung vampyr i arbeiderklassen som jobber for Seattles kindred-håndhevere, byr også på en annen opplevelse enn Phyre, som en på den motsatte siden av vampyrenes maktspekter.

Han er også en malkavian, med et markant sett med egenskaper basert på hvordan du velger å spille som Phyre. Som Fabien har du blitt plassert hos Seattle Police Department for å dekke over Masquerade-brudd.

«Du har teknisk sett brukt kreftene dine til å lure alle andre til å tro hvem det er som er best til å undersøke saken», forteller Skidmore, «selv om det vil komme et punkt hvor noen kommer til å oppdage at Fabien har vært der i 100 år. Men når de gjør det, kommer Fabien bare til å bruke Dementation eller Dominate for å løse problemet.»

På slutten av dagen (natten), riktignok, handler Bloodlines 2 om Phyre og hvordan du velger å utvikle historien. Seattle er en stor tilstedeværelse i Bloodlines 2 sin historie, men Phyre er alltid hoveddelen.

«Vi forteller en veldig spesifikk historie om World of Darkness i Seattle», sier Skidmore. «Det er der vi har satt ting. Oppsettet, balansen, politikken. Alt er satt rundt Seattle.»

«Det er en veldig spesifikk historie», sier Carl. «Det er et øyeblikk som utspiller seg over et beskjedent antall netter i byen … Seattle gjenspeiler de store vampyrkonspirasjonene til Camarilla og Anarchene i mikrokosmos, men dette er Phyre sin historie».

Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 kommer ut 21. oktober på Epic Games Store.