Când va apărea Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 pe 21 octombrie, jucătorii vor reveni într-o lume explorată prima oară acum peste 20 de ani în jocul original Bloodlines, un clasic preferat al fanilor.

În deceniile care au trecut de atunci, s-au întâmplat multe, atât în canonul narativ, cât și în istoria reală a universului World of Darkness.

Jocul original Vampire: The Masquerade - Bloodlines urma să devină un punct de referință al seriei și unul dintre cele mai cunoscute momente finale ale sale. Dar, cu doar câteva luni înainte să ajungă pe calculatoare în 2004, universul ficțional al jocurilor de societate s-a încheiat temporar și apoi s-a fracturat în două versiuni distincte. TTRPG-ul a trecut peste acel moment și a continuat să prospere cu o a cincea ediție actualizată, apărută în 2021.

Însă jocul pe calculator a trebuit să aștepte două decenii, iar noul său protagonist 100 de ani, pentru a-i readuce pe jucători în lumea The Masquerade.

World of Darkness a început în 1991, odată cu publicarea primei ediții a Vampire: The Masquerade, care se prezenta drept un joc de societate de „horror personal”. A fost unul dintre primele jocuri care îți permiteau să joci rolul monștrilor, urmând o tendință care avea să definească parțial cultura pop a anilor ’90.

În lumea din World of Darkness, monștrii au trăit alături de omenire încă de la începutul istoriei consemnate, cu grade variabile de discreție. Mulți vampiri cred într-un mit al creației în care își pot urmări descendența până la biblicul Cain, primul ucigaș. Fiecare civilizație omenească majoră a fost infiltrată într-o anumită măsură de „Kindred”, de la nopțile moderne, în care controlează în taină societatea din umbre, până la perioade precum Evul Mediu, când nobili vampiri conduceau în mod deschis feude întregi.

Încă de la început, ideea care a călăuzit World of Darkness a fost că seamănă cu Pământul modern, dar monștrii pândesc din umbre la fiecare colț, influențând societatea umană. Unii dintre creatorii originali o numeau lumea „Gothic-Punk”: este planeta pe care o știm cu toții, dar în care toate instituțiile sunt fără speranță de corupte, toți zgârie-norii au garguie, totul pare cumva poluat și plouă încontinuu. În World of Darkness, fiecare oraș este versiunea Detroitului din Corbul. Este fundalul perfect pentru a spune povești despre crimă, putere, depravare și lăcomie, care merg mână în mână cu vampirii moderni.

Paradox Interactive deține drepturile pentru World of Darkness și Vampire: The Masquerade din 2015. Pe lângă readucerea la viață a jocului de societate cu o carte la a cincea ediție (supranumită V5) în 2018, compania a început să licențieze universul World of Darkness către studiouri, pentru a aduce mai multe povești unice plasate în acest univers. Printre acestea se numără jocurile Vampire precum Swansong din 2022 și Reckoning of New York din 2024, precum și adaptarea Werewolf: The Apocalypse Heart of the Forest din 2022..

Astăzi, Paradox își asumă cel mai mare pariu de până acum, în colaborare cu studioul britanic The Chinese Room. Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 este mult așteptata continuare a clasicului joc preferat al fanilor din 2004, Bloodlines.

Cu doar câteva săptămâni rămase până la lansarea jocului, am vorbit cu Alex Skidmore, studio design director la The Chinese Room, și cu Jason Carl, brand marketing manager la White Wolf, companie relansată chiar la începutul acestui an. Carl este cunoscut în comunitatea World of Darkness și ca narator pentru show-urile live Vampire „L.A. By Night”, „New York By Night” și „Seattle By Night”.

La 20 de ani după evenimentele primului Bloodlines, joci Bloodlines 2 ca Phyre, sau Nomadul, un vampir străvechi care a fost în hibernare timp de 100 de ani. Dintr-un motiv sau altul, personajul tău a fost în comă timp de un secol, lucru deloc neobișnuit pentru vampiri.

„Lăsăm asta [hibernarea lui Phyre] pe seama jucătorilor, să se gândească ea și la motivele din spatele acesteia”, spune Skidmore. „A făcut-o în scop defensiv? A fost ceva forțat? Există mici discuții în jurul acestui subiect.”

Poți personaliza hainele, genul, clanul și înfățișarea lui Phyre, dar în toate cazurile te trezești într-o țară în care n-ai mai fost și într-un oraș pe care nu-l recunoști.

Dintr-un motiv necunoscut, Phyre ajunge în Seattle-ul modern, în timpul unei furtuni de zăpadă ce apare o dată la un secol, la aproape 10.000 de kilometri de vechea sa casă. Mai rău, are un semn ciudat pe mână, din cauza căruia nu poate să-și folosească întreaga putere.

Chiar și cu aceste limite artificiale, este o forță de luat în seamă în Seattle-ul modern, deoarece vampirii străvechi sunt mai rari decât erau odată. În ultimii ani, mulți dintre cei mai puternici membri Kindred au fost constrânși să călătorească în Orientul Mijlociu din cauza unui fenomen numit Chemarea („Beckoning”). Din acest motiv, a apărut un vid de putere evident în fostele lor teritorii.

Drept urmare, Bloodlines 2 nu este povestea ascensiunii tale de la zero la anti-erou. Poate că nu ești la putere maximă, dar Phyre este un vampir străvechi, consacrat și încrezător. Nu se pune întrebarea dacă poți supraviețui și prospera în acest mediu, ci cum se va adapta acest mediu la prezența ta.

Astfel, apare imediat întrebarea: de ce Phyre poate rămâne în Seattle? Ca vampir în vârstă de aproximativ 400 de ani (potrivit lui Skidmore, Phyre menționează la un moment dat că e mai în vârstă decât SUA), ar trebui să fie supus Chemării, deci trebuia să își rezerve un zbor spre Dubai imediat după trezire. Potrivit lui Carl, nu e atât de simplu.

„Nu e o știință exactă, nu-i așa?” spune Carl. „Mulți vampiri străvechi aud Chemarea, dar nu toți, nici pe departe. Amintim asta în multe dintre suplimentele pentru V5, în special într-unul dintre cele mai noi, Gehenna War. Unii vampiri străvechi mint și folosesc Chemarea ca scuză pentru a dispărea din peisaj, a se reinventa sau pentru a comite acte îngrozitoare pe care vor să le ascundă, folosind acest conflict ca paravan. Chemarea le este foarte convenabilă.”

„Cu siguranță nu este universală”, continuă Carl, „și nu e clar ce declanșează [Chemarea] și cum se manifestă. Unii vampiri străvechi rămân complet feriți de ea pentru totdeauna, din câte știm, iar unii îi simt imediat atracția… Dintr-un motiv sau altul, Phyre nu o simte.”

Phyre ar putea chiar să regrete uneori acest lucru, pentru că Seattle-ul modern e un oraș aflat sub asediu. În iarna lui 2024, lumea supranaturală din subteranul Seattle-ului trece printr-un război pe trei fronturi: între elita tradițională a vampirilor, anarhiștii care încearcă să o distrugă și echipa guvernamentală de intervenție menită să omoare orice vampir pe care îl găsește.

Seattle a fost controlat de Camarilla, aparent cea mai „civilizată” dintre diversele societăți secrete ale vampirilor, încă de la fondarea sa, acum mai bine de o sută de ani. În timp ce edițiile mai vechi de Vampire prezentau Washingtonul ca pe unul dintre multele state americane controlate de Mișcarea Anarh, formată din vampiri care au renunțat deliberat la structura și regulile Camarillei, Seattle-ul din Bloodlines 2 este o fortăreață a Camarillei de peste o sută de ani.

„Seattle-ul din [Bloodlines 2] este într-adevăr dominat de Lou Graham”, spune Skidmore, „care a fost o figură istorică reală.”

În lumea reală, Lou Graham a fost o matroană faimoasă în Seattle-ul de la sfârșitul anilor 1800, care conducea un bordel în ceea ce este acum cartierul Pioneer Square. În Bloodlines 2, ea nu este doar un membru de rang înalt al elitei vampirilor din Seattle, ci și fosta conducătoare Kindred din oraș, ca membră a clanului Ventrue. Pregătește-te să petreci destul de mult timp cu ea.

„Lou apare în turul Seattle Underground pe care îl poți vedea în oraș”, spune Skidmore. „De asemenea, după cum îți va spune în joc, apare și în [versiunea] turului din joc.”

Legenda despre Lou Graham din Seattle-ul de demult spune că mai multe afaceri se încheiau în „casa ei de divertisment” decât la primărie. Acel nivel de influență continuă și în Bloodlines 2, unde Lou este puterea din spatele tronului în lumea subterană Kindred din Seattle.

Conform tradiției, Kindred au condus Seattle-ul din Bloodlines 2 prin mită și manipulare, dar principalul lor instrument de protecție este un acord vechi de secole numit Masquerade. Conform regulilor Masquerade, fiecare vampir este obligat, sub pedeapsa cu moartea, să participe la o conspirație mondială, menită să îi țină pe oamenii obișnuiți ignoranți față de existența vampirilor.

„Ne-a plăcut de la început ideea că Lou e aproape ca șefa mafiei din Seattle”, spune Skidmore. „Ea controlează poliția. Toți fac parte din rețeaua ei de informatori și ajută la aplicarea regulilor [Masquerade]. Așa că poliția va urmări camerele de supraveghere pentru [Kindred] și îi va ajuta să găsească încălcări ale regulilor prevăzute de Masquerade.”
Totuși, World of Darkness a intrat în secolul XXI și e mult mai greu să ții vampirismul secret în era smartphone-ului. Este dificil mai ales într-un oraș ca Seattle, care în World of Darkness este împărțit între vechi și nou, la fel ca în lumea reală.

Ca urmare, jucătorii neatenți ar putea avea mai multe dificultăți în a respecta Masquerade decât în jocul Bloodlines original. Dacă Phyre nu are grijă când își folosește abilitățile supranaturale în public, se poate ajunge în punctul în care Camarilla e obligată să îi vină de hac.

„Avem un contor care se umple pe măsură ce încalci regulile Masquerade”, spune Skidmore. „Nu e un sistem discret cu mai multe abateri. Este un contor care se umple, și se umple destul de repede, chiar dacă e vorba de o singură persoană. Dacă cineva te vede alergând pe un perete, o să posteze despre asta pe rețelele sociale, nu?”

„Ne-am gândit că probabil Masquerade este mai strictă în Bloodlines 2 decât în Bloodlines, la nivel mecanic, pentru că lumea a ajuns în acest punct”, continuă Skidmore. „Deci da, trebuie să fii mai cu băgare de seamă. De aceea, pentru aproape fiecare acțiune, ai o versiune umană, alergat, sărit, și o versiune vampirică. La toate aceste lucruri, când le introducem, punem un avertisment că vor încălca Masquerade.”

Până în 2024, existența Kindred nu era cunoscută public, dar guvernele umane au aflat de ei și au luat măsuri serioase pentru a-i eradica. Mai multe orașe mari, precum Londra și Paris, au fost deja curățate de Kindred prin această nouă operațiune, pe care vampirii au poreclit-o „A doua Inchiziție”.

„O altă parte a canonului la care facem referire și care a afectat Seattle-ul este suplimentul Fall of London”, spune Skidmore. „Practic, toți vampirii din Londra au fost eliminați din cauza folosirii telefoanelor mobile și a faptului că vânătorii au putut să le urmărească.”

Centrul puterii Kindred în Seattle, „Elysium”-ul acestuia, este Weaver Tower, care acum are o politică de toleranță zero pentru orice dispozitiv electronic. Niciun vampir al Camarillei nu are voie să aibă la el telefoane mobile sau alte dispozitive moderne de comunicare când se află în Elysium.

Skidmore spune: „Este o lege absolută în Seattle, din perspectiva Camarillei, iar Anarhii o susțin și ei. Nu folosești nici telefoane mobile, nici internetul. Nu folosești nimic din ce i-ar putea ajuta pe vânători.”

În Seattle, vânătorii vin de obicei de la departamentul guvernamental Information and Awareness Office (IAO), o echipă de operațiuni clandestine care investighează orice crimă sau dispariție suspectă din oraș. Forțele lor de intervenție sunt înarmate cu tehnologie anti-vampir specializată, precum bastoane termale, arbalete cu săgeți explozive și grenade cu fosfor.

Alte jocuri Vampire recente, precum Swansong, te pun în conflict cu vânătorii moderni de vampiri, dar au tendința de a se concentra pe aspectul lor religios, deoarece mulți vânători sunt direct afiliați Bisericii Catolice. Echipa IAO din Bloodlines 2 este construită strict ca o operațiune militară și reprezintă o amenințare mai mare pentru Phyre decât orice alt inamic uman.

În plus, Camarilla din Seattle se află într-un conflict prelungit cu Mișcarea Anarh. Din cauza consecințelor politice ale ascensiunii celei de-a Doua Inchiziții, Camarilla este oficial în război cu Anarhii.
Deși Seattle-ul este încă ferm sub papucul Camarillei, orașul a cunoscut și un aflux uriaș de vampiri cu sânge diluat („thin-bloods”, Kindred al căror sânge e atât de slab, încât abia dacă mai pot fi considerați vampiri), datorită politicilor permisive ale conducătorului actual al Seattle-ului, JJ Campbell.

„Asta provoacă conflicte și tensiune în oraș, mai ales că Anarhii îi folosesc [pe thin-bloods] în avantajul lor”, spune Skidmore. „În momentul în care intrăm noi în joc, situația e pe cale să atingă punctul de fierbere. Anarhii și Camarilla… pacea dintre ei, pe care au menținut-o cu greu de decenii, e într-un punct de cotitură, iar jucătorul poate să o împingă într-o direcție sau alta.”

Ține de tine încotro vrei să duci lucrurile. Poți alege ca Phyre să fie un loialist al Camarillei, care se va strădui să păstreze orașul sigur pentru sectă, un simpatizant Anarh care i-ar arunca mai degrabă pe conducătorii Seattle-ului pe fereastră în miezul zilei sau un vampir străvechi și intrigant, care vrea doar să-și consolideze propria putere.

Poți alege unul dintre cele șase clanuri pentru Phyre, ceea ce influențează în linii mari zona sa de expertiză supranaturală. De exemplu, jucătorii care vor să dărâme uși și să smulgă capete pot alege clanul Brujah, în timp ce fanii unei abordări mai discrete îl pot face pe Phyre membru în Banu Haqim, un clan notoriu de asasini.

Conform anunțurilor recente, Bloodlines 2 va veni cu opțiunea de a alege Toreador sau Lasombra drept clanuri de start pentru Phyre, ceea ce îți oferă posibilitatea fie să urmezi o cale puternic axată pe partea socială, fie să-ți distrugi dușmanii cu magia umbrelor.

Să joci ca Lasombra ar putea fi de fapt cea mai bună opțiune dacă urmărești un șoc cultural în toată regula. Până foarte recent, clanul Lasombra forma conducerea Sabbatului, o sectă aflată în opoziție directă cu Camarilla (dacă Camarilla este The Vampire Diaries, atunci Sabbat este Near Dark de Kathryn Bigelow). Totuși, o facțiune mare din Lasombra a trecut de partea Camarillei în V5.

„Oriunde am făcut schimbări cu care unii jucători poate nu sunt familiarizați, am încercat să ne asigurăm că există explicații în cadrul poveștii care să le justifice sau măcar să sugereze ce s-a întâmplat”, spune Carl.

„Personajul tău, dacă îți amintești, a fost în hibernare o sută de ani”, adaugă Skidmore. „Asta s-a schimbat în timpul somnului său, deci este menționat în joc dacă joci ca Lasombra. Apare în dialog și chestii de genul ăsta, ceea ce e destul de tare.”

Pe lângă Phyre, mai joci în Bloodlines 2 și în rolul lui Fabien, un detectiv Malkavian care a murit recent și a devenit o voce în capul lui Phyre. În părțile nocturne ale poveștii, Fabien este un fel de „controlul misiunii” pentru Phyre și ajută la explicarea unor detalii cruciale despre lumea modernă. Îl poți ignora, aproba sau contrazice, după cum dorești.

„În fiecare dimineață, când Phyre se retrage pentru a se odihni, jucăm ca Fabien și urmărim, în esență, retrăiri ale evenimentelor care au dus la această situație”, spune Skidmore. „Asta ne oferă o altă viziune asupra Seattle-ului, pentru că ne întoarcem nu doar cu puțin înainte ca Fabien să-și dea duhul, ci și cu 100 de ani în urmă. Astfel, spunem povestea Seattle-ului și a politicii sale pe parcursul a o sută de ani prin această viziune suplimentară a lui Fabien.”

„Asta e chestia pe care o poți face cu vampirii”, continuă Skidmore. „Ei trăiesc atât de mult, încât acum 100 de ani vedeai cam aceleași personaje pe care Phyre le-a văzut azi. E destul de tare.”

Fabien, ca vampir tânăr din clasa muncitoare care lucrează pentru gardianul Kindred din Seattle, oferă și o experiență generală diferită de a lui Phyre, fiind cineva la polul opus al spectrului de putere vampiric.

El este și Malkavian, cu un set distinct de abilități bazat pe modul în care ai ales să joci ca Phyre. Ca Fabien, ai fost plasat în Departamentul de Poliție din Seattle pentru a te ocupa de încălcările regulilor Masquerade.

„Practic, și-a folosit puterile pentru a-i păcăli pe toți din jur să creadă că este un detectiv care ar trebui să fie din prezent”, spune Skidmore, „deși, la un moment dat, cineva trebuie să își dea seama că Fabien e acolo de 100 de ani. Dar, de fiecare dată când se întâmplă asta, Fabien va folosi pur și simplu puterile Dementation sau Dominate pentru a rezolva problema.”

Însă, la finalul zilei (sau al nopții), în Bloodlines 2 este vorba despre Phyre și despre cum alegi să îi dezvolți povestea. Seattle este o prezență majoră în povestea Bloodlines 2, dar Phyre este mereu în centrul acesteia.

„Spunem o poveste foarte specifică din World of Darkness în Seattle”, spune Skidmore. „Acolo ne-am concentrat. I-am stabilit echilibrul, politica. Totul e axat pe Seattle.”

„Este o poveste foarte specifică”, spune Carl. „Este o bucată de timp care se desfășoară pe parcursul unui număr limitat de nopți în oraș… Seattle reflectă în microcosm marile conspirații vampirice ale Camarillei și Anarhilor, dar aceasta este povestea lui Phyre.”

Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 va apărea pe 21 octombrie pe Epic Games Store.