När Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 kommer ut den 21 oktober, tar det spelarna tillbaka till en värld som först utforskades för mer än 20 år sedan i det kultförklarade klassiska spelet Bloodlines.

Mycket har hänt både i den fiktiva historien och i den verkliga historien om World of Darkness under dessa decennier.

Det ursprungliga Vampire: The Masquerade – Bloodlines skulle bli en höjdpunkt i spelserien och en av dess mest kända avslutningar. Men bara några månader innan det kom ut på datorer 2004 upphörde det fiktiva universumet i bordrollspelen tillfälligt och splittrades sedan i två olika versioner. TTRPG överlevde den händelsen och fortsatte att blomstra, med en uppdaterad femte upplaga som släpptes 2021.

Datorspelet fick dock vänta två decennier, och dess nya huvudperson 100 år, innan spelarna kunde återvända till The Masquerade.

World of Darkness startade 1991 med utgivningen av den första upplagan av Vampire: The Masquerade, som marknadsfördes som ett bordsspel med ”personlig skräck”. Det var ett av de första spelen där man kunde spela som monster, en trend som kom att prägla en del av 90-talets popkultur.

I World of Darkness-universumet har monster levt tillsammans med mänskligheten sedan historiens början, i varierande grad av hemlighet. Många vampyrer tror på en skapelseberättelse där de kan spåra sitt ursprung ända tillbaka till den bibliske Kain, den första mördaren. Alla större mänskliga civilisationer har i viss utsträckning infiltrerats av ”Kindred”, från moderna nätter där de tyst kontrollerar samhället från skuggorna, till perioder som medeltiden där vampyrherrar öppet styrde hela feodalvälden.

Den grundläggande tanken bakom World of Darkness har från början varit att det är som den moderna jorden, men att monster lurar i skuggorna överallt och påverkar det mänskliga samhället. Några av de ursprungliga skaparna brukade kalla det för en ”gothic-punk”-värld: det är uppenbarligen den planet vi alla känner till, men alla institutioner är hopplöst korrupta, alla skyskrapor har gargoyler, allt känns på något sätt förorenat och det regnar alltid. I World of Darkness är varje stad en version av Detroit som visas i The Crow. Det är den perfekta bakgrunden för att berätta historier om mord, makt, sliskighet och girighet som går hand i hand med moderna vampyrer.

Paradox Interactive har ägt rättigheterna till World of Darkness och Vampire: The Masquerade sedan 2015. Förutom att återuppliva bordsspelet med en ny femte upplaga (med smeknamnet V5) 2018, började företaget också licensiera World of Darkness IP till studior, vilket gav upphov till fler unika berättelser som utspelar sig i universumet. Detta inkluderar Vampyr-spel som Swansong från 2022 och Reckoning of New York från 2024, samt 2022 års Werewolf: The Apocalypse-versionen Heart of the Forest.

Nu tar Paradox sitt största steg hittills, i samarbete med den brittiska studion The Chinese Room. Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 är den efterlängtade uppföljaren till 2004 års kultklassiker Bloodlines.

Med bara några veckor kvar till spelets release pratade vi med Alex Skidmore, studiodesignchef på The Chinese Room, och Jason Carl, varumärkesmarknadschef på White Wolf, som nylanserades tidigare i år.. Carl är också känd inom World of Darkness-communityn som berättaren i live-spelningarna av Vampyr-serierna ”L.A. By Night”, ”New York By Night”, och ”Seattle By Night.”

Handlingen utspelar sig 20 år efter händelserna i det första Bloodlines, och i Bloodlines 2 spelar du som Phyre, eller Nomaden, en äldre vampyr som har varit i dvala i 100 år. Av någon anledning har din karaktär legat i koma i ett sekel, vilket inte är ovanligt för vampyrer.

”Vi lämnar [Phyres dvala] åt spelarna att fundera över och ifrågasätta orsakerna till”, säger Skidmore. ”Gjorde de det av defensiva skäl? Tvingades de till det? Det finns en massa små frågor kring det.”

Du kan anpassa Phyres kläder, kön, klan och utseende, men i alla fall vaknar du upp i ett land du aldrig varit i och en stad du inte känner igen.

Av någon okänd anledning befinner sig Phyre i det moderna Seattle under en snöstorm som inträffar en gång per sekel, hela 9 656 kilometer från sitt tidigare hem. Värre än så, det finns ett konstigt märke på din hand som hindrar dig från att utnyttja din fulla kraft.

Trots dessa artificiella begränsningar är du dock en kraft att räkna med i det moderna Seattle, eftersom äldre vampyrer är mer sällsynta än de brukade vara. Under de senaste åren har många av de mäktigare Kindred tvingats resa till Mellanöstern på grund av ett fenomen som kallas Beckoning. Det har lämnat ett tydligt maktvakuum i deras tidigare territorier.

Som ett resultat handlar Bloodlines 2 inte om att du arbetar dig upp från noll till antihjälte. Du kanske inte är på topp, men Phyre är en etablerad, självständig äldre person. Det är inte en fråga om huruvida du kan överleva och blomstra i denna miljö, utan hur denna miljö kommer att anpassa sig till din närvaro.

Det väcker den omedelbara frågan om varför Phyre överhuvudtaget kan stanna kvar i Seattle. Som en vampyr som är ungefär 400 år gammal (enligt Skidmore nämner Phyre vid ett tillfälle att de är äldre än USA) borde de vara föremål för Beckoning, vilket innebär att deras första åtgärd efter uppvaknandet borde ha varit att boka en flygbiljett till Dubai. Enligt Carl är det inte så enkelt.

”Det är ingen exakt vetenskap, eller hur?” säger Carl. ”Många äldre upplever Beckoning, men långt ifrån alla. Vi behandlar det i många av V5-tilläggen, särskilt i ett av våra nyaste, Gehenna War. Vissa äldre ljuger om det och använder Beckoning som en ursäkt för att försvinna från scenen, återuppfinna sig själva eller begå fruktansvärda handlingar som de vill dölja under sken av denna konflikt. Beckoning är mycket bekvämt för dem.”

”Det är definitivt inte universellt”, fortsätter Carl, ”och det är inte helt klart vad som utlöser [Beckoning] och hur det yttrar sig. Vissa äldre förblir helt fria från det för alltid, såvitt vi vet, och vissa känner dragningen omedelbart... av någon anledning upplever Phyre det inte.”

Phyre kanske faktiskt kommer att få anledning att ångra det, eftersom det moderna Seattle är en stad under belägring. Vintern 2024 pågår ett krig på tre fronter i Seattles övernaturliga underjordiska värld, mellan den etablerade vampyreliten, anarkisterna som försöker störta dem, och regeringens insatsstyrka som är där för att döda alla vampyrer de kan hitta.

Seattle har kontrollerats av Camarilla, det mest civiliserade av vampyrernas olika hemliga sällskap, sedan staden grundades för över hundra år sedan. Medan tidigare utgåvor av Vampire skildrade Washington som en av flera amerikanska delstater som kontrollerades av Anarch-rörelsen, vampyrer som medvetet överger Camarillas struktur och regler, har Seattle i Bloodlines 2 varit en fästning för Camarilla i över hundra år.

”[Bloodlines 2:s] Seattle domineras i hög grad av Lou Graham”, säger Skidmore, ”som var en verklig historisk person.”

Den verkliga Lou Graham var en berömd madam i Seattle i slutet av 1800-talet, som drev en bordell i det som idag är Seattles Pioneer Square-distrikt. I Bloodlines 2 är hon inte bara en högt uppsatt medlem av Seattles vampyrelit, utan också den tidigare härskaren över stadens Kindred som medlem av Ventrue-klanen. Du kan förvänta dig att tillbringa en hel del tid med henne.

”Hon medverkar i Seattle Underground-rundturen som man kan se i staden”, säger Skidmore. ”Som hon själv berättar i spelet medverkar hon även i [versionen av] rundturen i spelet.”

Legenden om Lou Graham i det tidiga Seattle var att fler affärer gjordes i hennes ”underhållningshus” än i stadshuset. Denna inflytelserika roll fortsätter i Bloodlines 2 där Lou fungerar som makten bakom tronen i Seattles Kindred-underjordiska värld.

Kindred har traditionellt styrt Bloodlines 2 genom mutor och manipulation, men deras främsta verktyg för skydd är ett sekellångt avtal som kallas Masquerade. Under Masquerade tvingas varje vampyr, under hot om döden, att delta i en världsomspännande konspiration som syftar till att hålla vanliga människor ovetande om vampyrernas existens.

”Vi gillade tidigt idén att Lou är nästan som maffiabossen i Seattle”, säger Skidmore. ”Hon äger polisen. De är alla en del av deras informantnätverk och hjälper till att upprätthålla [The Masquerade]. Så polisen kommer att övervaka säkerhetskamerorna för [Kindred] och hjälpa dem att hitta brott mot Masquerade.”
World of Darkness har dock gått in i 2000-talet, och det är betydligt svårare att hålla vampyrism hemligt i smartphone-eran. Det är särskilt svårt i en stad som Seattle, som är lika splittrad mellan gammalt och nytt i World of Darkness som i den verkliga världen.

Som ett resultat av detta kan slarviga spelare ha svårare att hålla sig till Masquerade än de hade i det ursprungliga Bloodlines. Om Phyre inte är försiktig med att använda sina övernaturliga förmågor offentligt kan de hamna i en situation där Camarilla är tvungna att förgöra dem.

”Vi har en mätare som fylls på när du bryter mot Masquerade”, säger Skidmore. ”Det är inte en diskret strike ett, strike två, strike tre. Det är denna mätare som fylls, och den fylls ganska snabbt, även om det bara är en person. Om de ser dig springa uppför en vägg kommer de att skriva om det på sociala medier, eller hur?

”Vi tänkte att Masquerade förmodligen är hårdare i Bloodlines 2 än i Bloodlines, rent mekaniskt, eftersom världen har utvecklats till denna punkt”, fortsätter Skidmore. ”Så ja, man måste vara mer försiktig. Det är därför som det för nästan varje handling finns en mänsklig version – springande, hoppande – och sedan en vampyrversion. När vi introducerar alla dessa saker lägger vi till en varning om att de kommer att bryta mot Masquerade.”

År 2024 är Kindreds existens fortfarande inte allmänt känd, men mänskliga regeringar har fått kännedom om dem och vidtagit allvarliga åtgärder för att utrota dem. Flera stora städer, såsom London och Paris, har redan rensats på Kindreds genom denna nya operation, som vampyrerna har döpt till ”Andra inkvisitionen”.

”En annan del av historien som vi refererar till, och som har påverkat Seattle, är Fall of London-tillägget”, säger Skidmore.” I princip utplånades alla vampyrer i London genom deras användning av mobiltelefoner och jägarnas förmåga att spåra dem.”

Kindreds maktcentrum i Seattle, dess ”Elysium”, är Weaver Tower, som nu har en absolut nolltoleranspolicy för all elektronik. Ingen vampyr från Camarilla får ha med sig mobiltelefoner eller andra moderna kommunikationsapparater när de befinner sig i Elysium.

Skidmore säger: ”Det är en absolut lag i Seattle ur Camarillas perspektiv – även Anarchs stöder den – att man inte använder mobiltelefoner eller internet. Du använder inte något som jägarna skulle kunna använda.”

I Seattle kommer dessa jägare vanligtvis från det regeringsanknutna Information and Awareness Office (IAO), ett hemligt team som utreder alla misstänkta mord eller försvinnanden i staden. Deras insatsstyrkor är beväpnade med specialiserad anti-vampyrteknik som termiska batonger, explosiva armborstpilar och fosforgranater.

Andra nya Vampyr-spel som Swansong har ställt dig i konflikt med moderna vampyrjägare, men har tenderat att fokusera på deras religiösa aspekt, eftersom många jägare är direkt knutna till den katolska kyrkan. IAO i Bloodlines 2 är en renodlad militär organisation och utgör ett större hot mot Phyre än någon annan mänsklig antagonist.

Dessutom befinner sig Seattles Camarilla i en utdragen konflikt med Anarch-rörelsen. På grund av de politiska konsekvenserna av den andra inkvisitionens uppkomst befinner sig Camarilla formellt i krig med Anarchs.
Även om Seattle fortfarande står under Camarillas stränga kontroll, har staden också sett en enorm tillströmning av tunnblodiga – Kindred vars blod är så svagt att de knappt kan räknas som vampyrer alls – på grund av den nuvarande härskaren JJ Campbells förlåtande politik.

”Detta orsakar konflikter och press i staden, särskilt med tanke på att Anarchs utnyttjar [de tunnblodiga] till sin fördel”, säger Skidmore. ”När vi kommer in i spelet är det precis på väg att nå kokpunkten. Anarchs och Camarilla... deras fred, som varit osäker i årtionden, befinner sig vid en vändpunkt, och spelaren kan bidra till att driva på utvecklingen.”

Det är ditt val vart du vill ta det. Du kan välja att spela Phyre som en lojalist till Camarilla som arbetar för att hålla staden säker för sekten, en Anarch-sympatisör som gärna skulle sparka ut Seattles härskare genom ett högt fönster mitt på dagen, eller en beräknande äldre som enbart är här för att bygga upp sin egen personliga makt.

Du kan välja en av sex klaner för Phyre, vilket i stor utsträckning påverkar deras övernaturliga expertisområden. Spelare som vill sparka in dörrar och hugga av huvuden kan till exempel välja Brujah, medan fans av en mer smygande strategi kan göra Phyre till medlem i Banu Haqim, en ökänd klan av lönnmördare.

Enligt den senaste informationen kommer Bloodlines 2 att levereras med möjligheten att välja antingen Toreador eller Lasombra som startklaner för Phyre, vilket gör att du kan välja mellan att fokusera på det sociala i spelet eller att förgöra dina fiender med skuggmagi.

Att spela Phyre som Lasombra kan faktiskt vara det bästa alternativet om du vill uppleva en ren kulturchock. Fram till helt nyligen utgjorde Lasombra-klanen ledningen för Sabbat, en sekt som stod i direkt opposition till Camarilla. (Om Camarilla är The Vampire Diaries, är Sabbat Kathryn Bigelows Near Dark.) En stor fraktion inom Lasombra övergick dock till Camarilla i V5.

”När vi har gjort ändringar i inställningarna som vissa spelare inte är bekanta med har vi försökt se till att det finns förklaringar i historien som redogör för detta eller åtminstone antyder vad som har hänt”, säger Carl.

”Din karaktär har, om du minns, varit i dvala i hundra år”, tillägger Skidmore. ”Detta har förändrats under deras slummer, så det påpekas i spelet om du spelar Lasombra. Det kommer upp i dialoger och sånt, vilket är ganska häftigt.”

Förutom Phyre spelar du också Bloodlines 2 som Fabien, en Malkavian-detektiv som nyligen har dött och sedan dess har blivit en röst i Phyres huvud. Under de nattliga delarna av berättelsen fungerar Fabien som en sorts ”uppdragskontroll” för Phyre och hjälper till att förklara viktiga detaljer om den moderna världen. Du kan ignorera, hålla med eller argumentera med honom så som du finner lämpligt.

”Varje morgon när Phyre går och lägger sig för att vila spelar vi som Fabien och ser i princip flashbacks från händelserna som ledde fram till denna situation”, säger Skidmore. ”Det ger oss en annan syn på Seattle, eftersom vi inte bara blickar tillbaka på en tid som inte ligger så långt tillbaka, innan Fabien gick bort, utan också på en tid för 100 år sedan. Så vi berättar historien om Seattle och dess politik under hundra år genom Fabiens extra perspektiv.”

”Det är det man kan göra med vampyrer”, fortsätter Skidmore. ”Du vet, de lever så länge, så för 100 år sedan såg man några av samma karaktärer som Phyre har sett idag. Det är ganska coolt.”

Fabien, som är en ung vampyr från arbetarklassen som arbetar för Seattles Kindred-verkställare, ger också en annan helhetsupplevelse än Phyre, som befinner sig i den motsatta änden av vampyrernas maktspektrum.

Han är också en Malkavian, med en rad särskilda förmågor beroende på hur du väljer att spela Phyre. Som Fabien har du placerats i Seattlepolisen för att mörklägga brott mot Masquerade.

”I praktiken har de använt sina krafter för att lura alla omkring sig att tro att de är en detektiv som borde vara närvarande”, säger Skidmore, ”även om någon vid någon tidpunkt måste inse att Fabien har varit där i 100 år. Men när det händer kommer Fabien bara att använda Dementation eller Dominate för att lösa det.”

I slutändan handlar Bloodlines 2 dock om Phyre och hur du väljer att utveckla deras berättelse. Seattle spelar en viktig roll i Bloodlines 2:s historia, men Phyre står alltid i centrum.

”Vi berättar en mycket specifik historia om World of Darkness i Seattle”, säger Skidmore. ”Det är där vi har lagt fokus. Allt är på plats: balansen, politiken. Allt är fokuserat på Seattle.”

”Det här är en mycket specifik historia”, säger Carl. ”Det här är en tidsperiod som utspelar sig under ett antal nätter i staden ... Seattle speglar de större vampyrkonspirationerna mellan Camarilla och Anarchs i mikrokosmos, men det här är Phyres historia.”

Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 kommer ut den 21 oktober på Epic Games Store.