Khi Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 ra mắt vào ngày 21/10, người chơi sẽ được trở lại một thế giới từng được khám phá hơn 20 năm trước trong trò chơi Bloodlines bản gốc kinh điển.

Trong suốt những thập kỷ qua, cả cốt truyện hư cấu và lịch sử thực tại của World of Darkness đều đã thay đổi rất nhiều.

Vampire: The Masquerade – Bloodlines bản gốc đã trở thành điểm nhấn nổi bật của dòng game, cũng là một trong những chương kết được biết đến nhiều nhất. Nhưng chỉ vài tháng trước khi bản PC ra đời năm 2004, vũ trụ hư cấu của dòng game nhập vai trên bàn đã tạm thời đến hồi kết và chia tách thành hai phiên bản khác nhau. Thể loại nhập vai trên bàn (TTRPG) đã sống sót qua giai đoạn đó và tiếp tục phát triển với phiên bản thứ năm được phát hành vào năm 2021.

Dù vậy, trò chơi máy tính phải đợi hai thập kỷ, còn nhân vật chính phải ngủ yên suốt 100 năm để đưa người chơi trở lại The Masquerade.

World of Darkness ra đời năm 1991 khi ấn bản đầu tiên của Vampire: The Masquerade được phát hành, tự xếp mình vào thể loại trò chơi trên bàn theo chủ đề "nỗi kinh hoàng nội tâm". Đây là một trong những trò chơi đầu tiên cho phép bạn hóa thân thành quái vật, mở đầu cho xu hướng phần nào định hình văn hóa đại chúng thập niên 1990.

Theo cốt truyện của World of Darkness, quái vật đã tồn tại song song với nhân loại khi lịch sử được ghi chép lại, ẩn mình với nhiều cấp độ che giấu khác nhau. Nhiều ma cà rồng tin vào một thần thoại khởi nguyên, trong đó dòng dõi của họ bắt nguồn từ Caine trong Kinh Thánh, tức kẻ sát nhân đầu tiên. Mọi nền văn minh lớn của nhân loại đều từng bị "Kindred" thâm nhập ở một mức độ nào đó, từ đêm tối thời hiện đại khi họ lặng lẽ thao túng xã hội từ trong bóng tối cho đến những thời kỳ như Kỷ Bóng Tối, khi các lãnh chúa ma cà rồng công khai cai trị cả lãnh địa.

Từ khi ra đời, thước đo cốt lõi của World of Darkness luôn là một Trái Đất hiện đại, nhưng ở bất cứ góc khuất nào cũng có quái vật ẩn nấp trong bóng tối, thao túng xã hội loài người. Một số nhà sáng tạo ban đầu gọi đây là thế giới "Gothic-Punk": chính là hành tinh mà chúng ta đều nhận ra, nhưng trong đó mọi thể chế đều mục rỗng thối nát, mọi tòa nhà chọc trời đều gắn tượng gargoyle, không khí lúc nào cũng nhuốm bẩn, mưa chẳng bao giờ tạnh. Trong World of Darkness, mọi thành phố đều giống như Detroit trong phim The Crow. Đó là bối cảnh hoàn hảo để kể những câu chuyện về giết chóc, quyền lực, dục vọng và lòng tham – Những yếu tố gắn liền với loài ma cà rồng hiện đại.

Paradox Interactive sở hữu bản quyền của World of Darkness và Vampire: The Masquerade từ năm 2015. Bên cạnh việc hồi sinh trò chơi nhập vai trên bàn với phiên bản thứ năm (có tên là V5) vào năm 2018, công ty còn bắt đầu cấp phép thương hiệu World of Darkness cho các studio nhằm mở rộng vũ trụ này bằng nhiều câu chuyện độc đáo. Những dự án đó bao gồm các trò chơi Vampire như Swansong năm 2022 và Reckoning of New York năm 2024, cùng bản chuyển thể Werewolf: The Apocalypse năm 2022 là Heart of the Forest.

Giờ đây, Paradox đang có nước đi táo bạo nhất từ trước tới nay, đó là bắt tay với studio Anh Quốc The Chinese Room. Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 là phần hậu truyện được mong chờ suốt nhiều năm của tựa game kinh điển năm 2004 Bloodlines.

Chỉ còn vài tuần nữa trước khi trò chơi chính thức ra mắt, chúng tôi đã có dịp trò chuyện với Alex Skidmore, giám đốc thiết kế của studio The Chinese Room, cũng như Jason Carl, giám đốc marketing thương hiệu tại White Wolf, hãng vừa được hồi sinh đầu năm nay. Đối với cộng đồng World of Darkness, Carl được biết đến là người dẫn chuyện cho các chương trình nhập vai trực tiếp nổi tiếng của Vampire , bao gồm "L.A. By Night", "New York By Night" và "Seattle By Night".

Lấy bối cảnh 20 năm sau các sự kiện của Bloodlines đầu tiên, trong Bloodlines 2, bạn sẽ vào vai Phyre hay Kẻ Lữ Hành, một ma cà rồng cổ đại đã chìm vào giấc ngủ đông trong 100 năm. Không biết vì lý do gì mà nhân vật của bạn đã hôn mê trọn một thế kỷ, điều vốn không mấy hiếm gặp trong giới ma cà rồng.

"Chúng tôi muốn người chơi phải tự suy ngẫm và đặt câu hỏi về lý do đằng sau [giấc ngủ chìm sâu của Phyre]", Skidmore cho biết. "Liệu đó là hành động tự vệ? Hay họ bị ép buộc phải làm vậy? Có rất nhiều đoạn hội thoại nhỏ xoay quanh chi tiết này."

Bạn có thể tùy chỉnh trang phục, giới tính, dòng tộc và ngoại hình của Phyre, nhưng dù lựa chọn thế nào thì bạn vẫn sẽ tỉnh dậy ở một đất nước xa lạ và một thành phố bạn không hề quen biết.

Vì một số lý do bí ẩn nào đó, Phyre tỉnh dậy giữa cơn bão tuyết trăm năm có một tại thành phố Seattle hiện đại, cách ngôi nhà cũ của mình đến 9.656 km. Tồi tệ hơn nữa là trên tay bạn có một dấu lạ ngăn bạn không thể sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình.

Ngay cả khi bị phong ấn bởi những ràng buộc nhân tạo đó, bạn vẫn là một thế lực đáng gờm ở Seattle hiện đại, nơi các ma cà rồng cổ xưa gần như tuyệt chủng. Những năm gần đây, nhiều Kindred quyền năng hơn đã bị thôi thúc đến vùng Trung Đông do một hiện tượng mang tên Tiếng Gọi Triệu Hồi. Điều đó để lại một khoảng trống quyền lực rõ rệt ở những lãnh thổ họ từng cai trị.

Vì vậy, Bloodlines 2 không còn là hành trình đi lên từ kẻ vô danh thành phản anh hùng. Dù chưa thể sử dụng toàn bộ sức mạnh, Phyre vẫn là một ma cà rồng cổ đại dày dạn và tự tin. Câu hỏi đặt ra không phải là liệu bạn có thể sống sót và phát triển trong môi trường này hay không, mà là môi trường này sẽ thích nghi thế nào trước sự hiện diện của bạn.

Điều đó lập tức đặt ra câu hỏi: tại sao Phyre lại có thể ở lại Seattle? Là một ma cà rồng khoảng 400 năm tuổi (theo lời Skidmore thì Phyre từng nói rằng mình còn già hơn cả nước Mỹ), đáng lẽ ra Phyre cũng phải chịu ảnh hưởng của Tiếng Gọi Triệu Hồi, nghĩa là việc đầu tiên sau khi mở mắt là đặt vé bay thẳng đến Dubai. Theo Carl, mọi chuyện không đơn giản như vậy.

“Đúng là không có quy luật nào hết", Carl chia sẻ. "Nhiều ma cà rồng cổ đại phải trải qua Tiếng Gọi Triệu Hồi, nhưng không phải tất cả. Điều này đã được đề cập trong nhiều ấn phẩm mở rộng của V5, đặc biệt là trong bản mới nhất Gehenna War. Có một số ma cà rồng cổ đại nói dối về chuyện đó, lấy Tiếng Gọi Triệu Hồi làm cái cớ để biến mất, đổi thân phận hoặc làm chuyện khủng khiếp mà họ muốn giấu đi dưới vỏ bọc của cuộc xung đột này. Tiếng Gọi Triệu Hồi là tấm màn che chắn rất tiện lợi cho họ."

Carl nói tiếp: "Tất nhiên không phải ai cũng nghe thấy và chúng ta không biết chính xác điều gì đã kích hoạt [Tiếng Gọi Triệu Hồi] cũng như biểu hiện của tiếng gọi này. Theo như chúng ta được biết, một số ma cà rồng cổ xưa hoàn toàn không bao giờ bị ảnh hưởng bởi hiện tượng đó, trong khi số khác lại cảm nhận được sức hút gần như ngay lập tức… Vì lý do nào đó, Phyre thì không.

Phyre có lẽ sẽ phải hối hận vì điều đó, bởi Seattle hiện đại đang là một thành phố bị vây hãm. Mùa đông năm 2024, thế giới ngầm siêu nhiên của Seattle đang chìm trong cuộc chiến giữa ba phe: giới tinh anh ma cà rồng đang nắm quyền, những kẻ vô chính phủ muốn lật đổ họ và đội đặc nhiệm chính phủ được phái đến để tiêu diệt mọi ma cà rồng họ tìm thấy.

Từ khi được thành lập hơn một trăm năm trước, Seattle luôn nằm dưới sự kiểm soát của Camarilla, tổ chức bí mật được xem là văn minh hơn cả trong các hội ma cà rồng. Trong khi các phiên bản Vampire cũ mô tả Washington là một trong số các bang của Hoa Kỳ bị Anarch Movement kiểm soát, khối ma ca rồng chủ động khước từ cấu trúc và luật lệ của Camarilla, thì trong Bloodlines 2, Seattle lại là thành trì kiên cố của Camarilla suốt hơn một thế kỷ qua.

"[Trong Bloodlines 2], Seattle chịu sự chi phối mạnh mẽ của Lou Graham, một nhân vật lịch sử có thật", Skidmore nói.

Ngoài đời, Lou Graham là một bà chủ nổi tiếng ở Seattle vào cuối thế kỷ 19, điều hành một nhà thổ tại khu vực nay là Pioneer Square của Seattle. Trong Bloodlines 2, bà không chỉ là thành viên cấp cao trong giới ma cà rồng tinh anh của Seattle, mà còn là cựu thủ lĩnh giới Kindred thành phố dưới vai trò là thành viên của tộc Ventrue. Bạn sẽ dành khá nhiều thời gian để tương tác với bà.

"Bà ấy thật sự có mặt trong tour tham quan Seattle Underground mà bạn có thể thấy ở thành phố", Skidmore nói. "Theo như lời bà sẽ kể với bạn trong game, bà cũng góp mặt trong [phiên bản] tour Seattle Underground bên trong trò chơi".

Tương truyền, Lou Graham ở Seattle thuở ban đầu có nhiều thương vụ được ký kết tại "nhà chứa" của bà hơn là ở Tòa Thị Chính. Sức ảnh hưởng đó tiếp tục được phản ánh trong Bloodlines 2, nơi Lou trở thành thế lực đứng sau ngai vàng của giới Kindred ngầm ở Seattle.

Giới Kindred từ lâu đã cai trị Bloodlines 2 thông qua hối lộ và thao túng, nhưng công cụ bảo vệ chính của họ là một thỏa ước có niên đại hàng thế kỷ, được gọi là Masquerade. Theo đó, mọi ma cà rồng đều buộc phải tham gia vào một âm mưu toàn cầu nhằm che giấu sự tồn tại của giống loài ma cà rồng khỏi con mắt của nhân loại, nếu không sẽ phải chịu án tử.

"Ngay từ đầu, chúng tôi đã thích hình tượng Lou như một bà trùm ngầm của Seattle", Skidmore chia sẻ. "Bà nắm trong tay cả cảnh sát. Họ đều là mắt xích trong mạng lưới chỉ điểm và giúp thực thi [Masquerade]. Cảnh sát sẽ theo dõi hệ thống camera an ninh để giám sát [Kindred] và giúp họ phát hiện ai vi phạm Masquerade".
Tuy nhiên, World of Darkness đã bước sang thế kỷ 21, thời đại của điện thoại thông minh nơi việc giữ bí mật về ma cà rồng càng trở nên khó khăn hơn nhiều. Đặc biệt là ở Seattle, một thành phố luôn đứng giữa ranh giới của cũ và mới, cả trong World of Darkness lẫn ngoài đời thật.

Do đó, người chơi bất cẩn có thể sẽ gặp nhiều khó khăn hơn trong việc tuân thủ Masquerade so với bản Bloodlines gốc. Nếu Phyre không cẩn trọng khi sử dụng siêu năng lực ở nơi công cộng, sẽ đến lúc Camarilla buộc phải ra tay tiêu diệt họ.

"Chúng tôi có một thanh đo sẽ tăng dần mỗi khi bạn vi phạm Masquerade", Skidmore nói. "Không phải là kiểu một lỗi, hai lỗi, ba lỗi. Đó là một thanh đo sẽ đầy lên khá nhanh, dù chỉ có một người nhìn thấy. Nếu ai đó thấy bạn chạy trên tường, họ sẽ đăng lên mạng xã hội ngay, đúng không?"

"Chúng tôi cho rằng cơ chế của Masquerade trong Bloodlines 2 có lẽ sẽ nghiêm khắc hơn trong Bloodlines, bởi thế giới hiện nay đã thay đổi quá nhiều", Skidmore nói tiếp. "Vậy nên bạn phải cẩn trọng hơn nhiều. Gần như mọi hành động đều có hai dạng: một dành cho con người như chạy, nhảy, dạng còn lại dành cho ma cà rồng. Mỗi khi được giới thiệu, tất cả những hành động đó đều kèm theo cảnh báo rằng chúng có thể phá vỡ Masquerade".

Đến năm 2024, sự tồn tại của Kindred vẫn chưa được công chúng biết đến, nhưng các chính phủ loài người đã phát hiện ra họ và bắt đầu có những biện pháp nghiêm ngặt nhằm tiêu diệt giống loài này. Nhiều thành phố lớn như London và Paris đã quét sạch sự hiện diện của Kindred theo chiến dịch mới này, thứ mà ma cà rồng gọi là "Cuộc Thanh Trừng Thứ Hai".

"Một phần khác của cốt truyện được chúng tôi tham khảo và có tác động đến Seattle là bản mở rộng của Fall of London", Skidmore nói. "Về cơ bản, toàn bộ ma cà rồng ở London bị tiêu diệt hết do sử dụng điện thoại di động, thứ giúp thợ săn truy ra vị trí của họ".

Thánh địa của Kindred ở Seattle, nơi được gọi là "Elysium", là Tháp Weaver, hiện áp dụng chính sách nghiêm cấm tuyệt đối mọi thiết bị điện tử. Không một ma cà rồng nào thuộc Camarilla được phép mang điện thoại di động hay bất kỳ thiết bị liên lạc hiện đại nào khi ở trong Elysium.

Skidmore nói: "Từ góc nhìn của Camarilla, đây là luật tuyệt đối ở Seattle và phe Anarch cũng ủng hộ điều đó. Đó là bạn không được dùng điện thoại di động hay Internet. Bạn không được dùng bất kỳ thứ gì mà thợ săn có thể lợi dụng".

Ở Seattle, đội thợ săn này chủ yếu đến từ Văn Phòng Thông Tin và Nhận Thức (IAO). Đây là một nhóm đặc nhiệm bí mật thuộc chính phủ chuyên điều tra những vụ án giết người hoặc mất tích bất thường trong thành phố. Các lực lượng tấn công của họ được trang bị công nghệ chống ma cà rồng chuyên dụng, bao gồm gậy nhiệt, nỏ gắn thuốc nổ và lựu đạn phốt pho.

Những tựa game Vampire gần đây như Swansong cũng khai thác cuộc xung đột với lực lượng thợ săn thời hiện đại, nhưng phần lớn nhấn mạnh vào yếu tố tôn giáo, khi nhiều thợ săn gắn liền trực tiếp với Giáo hội Công giáo. Trong khi đó, IAO trong Bloodlines 2 được xây dựng như một tổ chức quân sự và là mối nguy hiểm lớn nhất mà Phyre phải đối mặt từ phía loài người.

Ngoài ra, Camarilla ở Seattle vẫn đang trong một cuộc xung đột kéo dài với phe Anarch Movement. Do hệ quả chính trị từ sự trỗi dậy của Cuộc Thanh Trừng Thứ Hai, Camarilla hiện chính thức tuyên chiến với phe Anarch.
Dù Seattle vẫn chịu sự thống trị tuyệt đối của Camarilla, nhưng thành phố này lại đang tràn ngập lũ ma cà rồng Kindred máu yếu đến mức gần như khó được xem là ma cà rồng đúng nghĩa. Đây là hậu quả từ các chính sách mềm mỏng của người cầm quyền hiện nay, JJ Campbell.

"Điều này đang gây ra xung đột và áp lực trong thành phố, đặc biệt là khi phe Anarch đang lợi dụng [đám máu yếu] cho lợi ích của họ", Skidmore nói. "Thời điểm chúng ta bước vào trò chơi cũng là lúc tình hình đạt đến cực điểm. Sau nhiều thập kỷ hòa bình đầy căng thẳng, phe Anarch và Camarilla đang đứng trước ngã rẽ, và chính người chơi có thể giúp xoay chuyển cục diện".

Tùy bạn muốn đưa mọi chuyện đi đến đâu. Bạn có thể chọn vào vai Phyre trung thành với Camarilla, sẵn sàng làm mọi cách để giữ an toàn cho thành phố vì giáo phái; trở thành kẻ đồng cảm với phe Anarch, sẵn sàng đá bay phe thống trị Seattle ra ngoài cửa sổ vào giữa trưa; một lão ma cà rồng mưu mô đến đây chỉ biết việc củng cố quyền lực của bản thân.

Bạn có thể lựa chọn một trong sáu tộc cho Phyre, mỗi tộc sẽ ảnh hưởng tổng thể đến siêu năng lực chuyên biệt của nhân vật. Ví dụ: Người chơi thích phá cửa xông thẳng và bẻ đầu đối thủ có thể chọn Brujah, còn những ai thích cách tiếp cận kín đáo hơn có thể cho Phyre gia nhập tộc sát thủ khét tiếng Banu Haqim.

Theo thông tin công bố gần đây, Bloodlines 2 sẽ cho phép bạn chọn Toreador hoặc Lasombra để bắt đầu hành trình của Phyre. Điều này mở ra hai hướng: Tập trung mạnh vào con đường giao tiếp hoặc tiêu diệt kẻ thù bằng ma thuật bóng tối.

Vào vai Phyre dưới danh nghĩa Lasombra thực ra có thể là lựa chọn khả thi nhất nếu bạn muốn trải nghiệm một cú sốc văn hóa đúng nghĩa. Cho đến gần đây, tộc Lasombra vẫn giữ vai trò lãnh đạo của Sabbat, một giáo phái đối lập hoàn toàn với Camarilla (Nếu Camarilla giống như The Vampire Diaries, thì Sabbat là Near Dark của Kathryn Bigelow). Tuy nhiên, một phe lớn thuộc Lasombra đã đào ngũ và gia nhập Camarilla trong bản V5.

Carl cho biết: "Mỗi khi thay đổi bối cảnh theo cách có thể khiến một số người chơi thấy lạ lẫm, chúng tôi sẽ cố gắng đảm bảo rằng trong cốt truyện có lý do hoặc ít nhất là gợi ý để giải thích cho những gì đã xảy ra".

"Nếu bạn còn nhớ thì nhân vật của bạn đã chìm trong giấc ngủ đông suốt một trăm năm", Skidmore nói thêm. "Trong suốt thời gian ngủ đông, mọi thứ đã đổi khác nên nếu bạn chọn chơi Lasombra, sẽ có đoạn nhắc riêng về điều này. Điều đó sẽ có trong các đoạn hội thoại và chi tiết tương tự – khá hay đấy".

Ngoài Phyre, bạn cũng có thể chơi Bloodlines 2 trong vai Fabien, một thám tử Malkavia vừa mới qua đời và giờ chỉ là giọng nói vang lên trong đầu Phyre. Trong những đêm của câu chuyện, Fabien hoạt động như "bộ chỉ huy" cho Phyre, hướng dẫn và cung cấp thông tin then chốt về thế giới hiện đại. Bạn có thể lờ đi, đồng tình hoặc tranh luận với anh ta tùy ý.

"Mỗi buổi sáng sớm, khi Phyre rút lui để nghỉ ngơi, chúng ta sẽ vào vai Fabien và trải nghiệm những đoạn hồi tưởng quan trọng tái hiện các sự kiện đã dẫn đến tình thế hiện tại", Skidmore cho biết. "Điều này cho phép chúng ta nhìn Seattle qua một lăng kính khác, không chỉ qua những ký ức ngay trước khi Fabien chết, mà còn cả những hồi ức cách đây 100 năm. Vì vậy, câu chuyện về Seattle và tình hình chính trị trong hơn trăm năm qua của thành phố này được kể lại qua góc nhìn đặc biệt của Fabien".

Skidmore tiếp lời: "Đó là cái hay khi làm việc về đề tài ma cà rồng". "Bạn biết đấy, ma cà rồng sống rất lâu nên khi quay lại cách đây 100 năm, bạn vẫn sẽ gặp lại những nhân vật mà Phyre nhìn thấy ở hiện tại. Khá thú vị đấy".

Là một ma cà rồng trẻ thuộc tầng lớp lao động làm việc cho giới hành pháp Kindred tại Seattle, Fabien mang đến một trải nghiệm hoàn toàn khác so với Phyre, một kẻ đối lập đứng trên đỉnh cao của hệ quyền lực ma cà rồng.

Anh cũng thuộc dòng tộc Malkavia, sở hữu một bộ kỹ năng riêng biệt sẽ thay đổi theo lựa chọn của bạn khi chơi Phyre. Trong vai Fabien, bạn được cài vào Sở Cảnh Sát Seattle để che đậy những vụ vi phạm Masquerade.

Skidmore giải thích: "Thực chất, họ dùng sức mạnh của mình để đánh lừa mọi người tin rằng Fabien là một thám tử thực sự phải có mặt ở đó, dù sớm muộn gì cũng sẽ có người nhận ra rằng Fabien đã tồn tại ở đây suốt cả thế kỷ rồi. Nhưng mỗi khi có ai nghi ngờ, Fabien chỉ việc dùng năng lực Loạn Trí hoặc Thôi Miên để dàn xếp mọi chuyện".

Rốt cuộc (hay đúng hơn là khi màn đêm khép lại), Bloodlines 2 xoay quanh Phyre và cách bạn lựa chọn phát triển câu chuyện. Seattle hiện diện mạnh mẽ trong cốt truyện của Bloodlines 2, nhưng Phyre vẫn luôn là trung tâm của mọi thứ.

"Chúng tôi đang kể một câu chuyện rất riêng trong World of Darkness, diễn ra tại Seattle", Skidmore nói. "Mọi thứ từ cách thiết lập, cán cân quyền lực cho đến chính trị đều xoay quanh Seattle".

"Đây là một câu chuyện rất cụ thể", Carl nói. "Đây là một lát cắt thời gian, diễn ra vào một số đêm ở thành phố này… Seattle phản chiếu những âm mưu lớn hơn của giới ma cà rồng giữa Camarilla và Anarch trong một bức tranh thu nhỏ. Nhưng trên hết, đây vẫn là câu chuyện của Phyre".

Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2 sẽ ra mắt vào ngày 21/10 trên Epic Games Store.