Er zit een tegenstrijdigheid in Jurassic World Evolution. Want eigenlijk is Jurassic Park een rampenfilmserie. Steven Spielberg wist dat het veel minder interessant zou zijn om naar te kijken als alles in John Hammonds dino-Disneyland precies volgens plan zou verlopen. Maar de managementsimulatieserie van Frontier Developments gaat vooral over wat er vóór de spannende mislukkingen in de films gebeurt: het neerzetten van een (grotendeels) werkend themapark met dinosaurussen als middelpunt.

Andy Fletcher, regisseur van Jurassic World Evolution 3, is verantwoordelijk voor het ontwerp van het gevaarlijkste natuurbeschermingsproject uit de geschiedenis. Hij begrijpt als geen ander dat een Jurassic Park-managementsimulatie pit moet hebben, een vleugje onvoorspelbaar gevaar.

"Het is niet zomaar een kinderboerderij", vertelt hij ons. "Dat is wat een Jurassic-game onderscheidt: de bereidheid om chaos te omarmen en te accepteren dat het deel uitmaakt van de ervaring."
 

Dino-crisis

Er bestaat absoluut geen kinderboerderij zoals deze. Net als in de blockbusterfilms ben je in Jurassic World Evolution niet beperkt tot een bovenaanzicht. Je kunt ervoor kiezen om midden in de actie te worden gegooid. Bij eerdere games werden spelers bijvoorbeeld uitgenodigd om een ontsnapte T. rex te achtervolgen met een helikopter en genoeg verdovingspijltjes af te vuren om een kudde olifanten te verdoven. In Jurassic World Evolution 3 kun je nu rondrijden in een quad en hekken van dichtbij inspecteren en repareren (hopelijk voordat er een Indoraptor ontsnapt). Dankzij de verbeterde besturing van de voertuigen is dit een nog wildere en spannendere ervaring.

Voor Fletcher zijn de ongewoon dynamische spelmechanieken van actiegames essentieel om het gevoel van de Jurassic-franchise vast te leggen. De serie staat bol van de spanning, of het nu Spielberg of Gareth Edwards is die achter de camera staat. 

"Die spannende visuele en gameplay-variatie die voortkomt uit het gevaar is iets dat we zeker willen behouden", zei hij. "Het maakt deel uit van de franchise. Het is een deel van wie we zijn en de wereld die we aan het bouwen zijn."

Het is een sterke aantrekkingskracht, die spelers van Tropico 6, Planet Coaster en soortgelijke games meteen zullen herkennen. Want wie van ons heeft er in The Sims niet een zwembad zonder ladder gebouwd, gewoon om te kijken wat er zou gebeuren? In Jurassic World Evolution 3 komt die ongebreidelde vreugde van toekijken hoe iemand wordt verpletterd door een Brachiosaurus van 60 ton of wordt verorberd door een uitgehongerde Giganotosaurus. Sommige spelers van Jurassic World Evolution maken zelfs zelfgemaakte rampenvideo's op YouTube, waarin ze een heel park vol woeste dinosaurussen loslaten op doodsbange bezoekers of gladiatorengevechten organiseren om te zien welk roofdier als winnaar uit de bus komt.

Maar voor andere spelers zit de aantrekkingskracht van het genre in de onberispelijke geordendheid van een goed georganiseerd park. Hoe meeslepend het ook is, het heen en weer springen van de ene dinosauruscrisis naar de andere kan een vervelende onderbreking zijn die het meer traditionele plezier van het genre in de weg staat. Het is niet eenvoudig om de juiste balans te vinden tussen de filmische spanning van een safari en de nauwgezette eisen van managementsimulaties.

In eerdere games konden spelers die minder op rampen gericht waren het gevaar voor gasten uitschakelen in de Sandbox-modus van Jurassic World Evolution, wat betekende dat ontsnapte dinosaurussen ongelukkige bezoekers niet konden opvreten. Maar voor Jurassic World Evolution 3 heeft Fletcher ook nieuwe oplossingen bedacht die spelers helpen hun park veilig te houden.

"In deze derde game kunnen parkbeheerders die extra controle en hoogwaardig management willen, systemen installeren waarmee ze de chaos iets beter onder controle kunnen houden", zegt hij. Die systemen zijn bijvoorbeeld onderhoudsposten om binnen een bepaald bereik eerste hulp te geven en beveiligingscamera's die alarm slaan en een vangstteam sturen wanneer een omheining wordt doorbroken.

Natuurlijk is er ook altijd de optie om deze vangrails helemaal weg te laten. "Als je aan je lot wordt overgelaten, kun je zelf bepalen wat voor soort park en wat voor soort ervaring je wilt hebben", vertelt Fletcher. "Vooral in de Sandbox-modus: als je alle gevaren en alle dinosaurusrisico's wilt, kun je die waarden opkrikken en kijken hoe je het ervan afbrengt. Of je kunt dat juist wat afzwakken en de creatieve kant van het spel omarmen door de omheiningen van je dromen te bouwen, zonder je al te veel zorgen te maken dat alles omvalt."
 

Paleontologie-paradijs

Het dinosaurusdrama zou niet veel betekenen als de reptielachtige sterren van de show niet geloofwaardig waren. "We zijn zelf ook echte dinosaurusnerds", zegt Fletcher over het team.

Hij is trots dat hij met Jurassic World Evolution 3 de films voor is door een recente ontdekking uit de Montana Badlands te introduceren: de Lokiceratops, die pas vorig jaar als nieuwe soort werd erkend. Jurassic World Evolution 3 is een van de eersten die zijn charmes met een breder publiek deelt en neemt spelers mee naar Judith River Formation (de plek waar hij werd opgegraven), als eerste stop in de wereldwijde campagne.

"Het is een prachtige, grote Ceratopiaan met een indrukwekkende, enorme kraag en asymmetrische hoorns", aldus Fletcher. "Telkens wanneer er een nieuwe dinosaurussoort wordt ontdekt en we de eerste wetenschappelijke tekeningen krijgen, worden onze ogen groot en denken we: 'Dat zou geweldig zijn om in het spel te hebben!' Het is een balans tussen het bekende, dingen die variatie toevoegen aan het spel en de nieuwste en spannendste ontwikkelingen in de wereld van de paleontologie."

Het team van Jurassic World Evolution 3 is er trots op dat hun liefdevol nagebouwde dinosaurussen zowel qua uiterlijk als qua animaties overtuigend zijn. Deze dino's en hun leefomgevingen hebben er nog nooit zo goed uitgezien, dankzij een heleboel grafische verbeteringen die de parken steeds dichter bij fotorealisme brengen.

"We hebben subsurface scattering toegepast op de huid van de dinosaurussen om ze er zo schubbig, vlezig en realistisch mogelijk uit te laten zien", zegt Fletcher. "Het is bijna alsof je ze kunt aanraken."

Zelfs met uitgebreid onderzoek en de input van Steve Brusatte, de vaste paleontoloog van Universal Studios, blijft het gedrag van dinosaurussen een groot mysterie. De mogelijkheid om ze direct te observeren is 66 miljoen jaar geleden verdwenen. Naast de aanwijzingen uit fossielen haalt het team van Jurassic World Evolution 3 veel inspiratie uit de natuur om het gedrag en de interacties van de dinosaurussen in de game vorm te geven.

"Voor kleinere Ceratopiërs kijken we misschien naar jonge neushoorns en hoe zij zich gedragen in de buurt van hun ouders", legt Fletcher uit. "Andere dinosaurussen lijken misschien meer op struisvogels en emoes (zoals de nieuwe tweevoetige toevoeging Ornithomimus) en dan kijken we naar hun gedrag, manier van lopen en bewegingen. Je maakt geen monsters: dit waren echte dieren, echte wezens."

Een Jurassic Park-film kan maar een beperkt aantal dinosaurussen in de speelduur kwijt. Frontier heeft die beperkingen niet, en daarom vind je in Jurassic World Evolution 3 meer dan tachtig verschillende soorten. In eerdere games brachten ze populaire dino's uit de popcultuur tot leven, zoals de Triceratops en Velociraptors, naast enkele minder bekende beesten uit de films (zoals de formidabele Quetzalcoatlus) of volledig originele creaties zoals de beruchte hybride Indominus Rex uit Jurassic World.
 

Natuurlijke selectie

Je kunt Jurassic World Evolution 3 zien als het equivalent van Pokémon Gold en Silver in de serie. Nee, je stuurt je paleontologen van het expeditiecentrum niet naar de Johto-regio, maar je vindt wel soortgelijke toevoegingen die al jaren hoog op het verlanglijstje van veel fans staan: babydinosauriërs, seksueel dimorfisme en natuurlijke voortplanting.

"Het gaat nu niet alleen meer om individuele soorten. Het gaat om hoe de hele familie (vrouwtjes, mannetjes en jongen) met elkaar omgaat, en hoe je ervoor zorgt dat iedereen gezond blijft en goed samenleeft met andere soorten", zegt Fletcher.

Dit is een grote stap voor de bredere Jurassic-franchise. De eerste Jurassic Park bevatte uitsluitend vrouwelijke dinosaurussen, bedoeld om voortplanting te voorkomen in het (schijnbaar onvermijdelijke) scenario dat dinosaurussen zouden ontsnappen naar het wild. Dat veranderde na de gebeurtenissen in Jurassic World: Dominion uit 2022, toen dinosaurussen van beide geslachten over de hele wereld werden losgelaten.

Als gevolg hiervan hebben Jurassic World Evolution 3-spelers een nieuwe manier om meer dinosaurussen te creëren naast de traditionele genetische synthese van de serie. Plaats een geschikte broedplaats, breng twee dinosaurussen van verschillende geslachten samen in een omheining in de vruchtbare fase van hun levenscyclus en wat gebeurt er dan? Fletcher sloeg het gesprek over de bloemetjes en de bijtjes over en haalde in plaats daarvan de beroemde uitspraak van Dr. Ian Malcolm aan, met een suggestieve draai: "Het leven, eh, vindt een weg."

Voor jonge dinosaurussen waren ingrijpende ontwerpwijzigingen nodig in Jurassic World Evolution 3. Ze gedragen zich anders dan hun oudere soortgenoten, jagen elkaar vaak achterna of benaderen andere soorten uit nieuwsgierigheid. Elke nieuwe generatie stelt extra eisen aan je verblijven om een geschikte leefomgeving te bieden. Ze hebben bepaalde ecologische en sociale behoeften waar je aan moet voldoen, of het nu gaat om geschikte voedselbronnen voor baby-Sauropoden die nog niet bij de boomtoppen kunnen komen, of om de behoefte aan het gezelschap van andere jonge dieren om goed te kunnen socialiseren. Als je het goed doet, krijg je gelukkige, goed aangepaste dinosaurussen die veel bezoekers naar het park trekken.

Maar spanningen binnen families komen bij elke soort voor. Als je een T. rex vanaf het ei tot volwassenheid grootbrengt, heb je een topattractie die zeker veel bezoekers aantrekt. Maar hun territoriumdrift brengt ook bepaalde uitdagingen met zich mee. Wanneer een jonge T. rex volwassen wordt, heb je een probleem. Deze solitaire toppredator houdt niet van concurrentie. Hun ongemak en agressie nemen toe, en je moet de populatie beheren om een gewelddadig einde te voorkomen.

Gelukkig heb je veel manieren tot je beschikking om een park te bouwen dat goed is voor zowel dinosaurussen als mensen. In Jurassic World Evolution 3 kunnen spelers dankzij nieuwe terraforming-tools visueel spectaculairdere parken maken. Op jouw bevel ontstaan plateaus uit vlakke vlaktes, terwijl diepe watermassa's en schilderachtige elementen zoals watervallen een prachtige omgeving creëren voor je Megalodons en Plesiosaurussen.

Deze verbeterde tools maken het mogelijk om naturalistische safariparken te maken waar dinosaurussen worden omringd door natuurlijke rotswanden in plaats van metalen omheiningen. Het vervormde terrein past ook dynamisch texturen toe en rangschikt rotsen en begroeiing op een natuurlijke manier, tenzij je liever elke rots met de hand aanpast en plaatst.

En Frontier maakt het voor spelers gemakkelijker dan ooit om hun creaties te delen. Met de nieuwe Frontier Workshop kunnen spelers op elk platform zelfgemaakte parken, omheiningen en decorstukken delen, zodat iedereen er gebruik van kan maken.
 

Het rijk van de reptielen

Er is ook een campagne voor degenen die wat meer structuur willen. De campagne van Jurassic World Evolution 3 volgt op misschien wel de meest ingrijpende verandering tot nu toe in de tijdlijn van Jurassic Park. Zoals gezegd ontsnapten de dinosaurussen in Jurassic World Dominion naar het wild, waardoor de bestaande natuurlijke orde in rep en roer raakte.

"Dat is een punt in de Jurassic-tijdlijn waarop dinosaurussen overal ter wereld voorkomen. Het draait allemaal om de vraag hoe we met hen kunnen samenleven, hoe ze kunnen integreren in de moderne wereld", vertelt Fletcher, die meteen de kansen zag die dit bood voor de Jurassic World Evolution-serie. "Het eerste wat in ons opkwam was: we kunnen wereldwijd gaan. We kunnen gaan waar we maar willen."

De Jurassic World Evolution 3-campagne introduceert tal van locaties, met als middelpunt beroemde opgravingslocaties die nog nooit eerder in de Jurassic-franchise te zien waren. Verwacht enorme variaties in biomen en architecturale stijlen op locaties zoals China en Japan, waar fans al lang om hebben gevraagd. Eén level is zelfs ontstaan uit een terloopse verwijzing in de originele roman van Michael Crichton. Meer dan dertig jaar later krijgen we eindelijk Jurassic Park Europa te zien en de geografie van de locatie (een vulkanisch eiland voor de kust van Portugal) zorgt voor een bijzondere uitdaging als het gaat om het ontwerp van het park. De meeste van deze locaties brengen unieke uitdagingen met zich mee, of het nu gaat om saboteurs of rondzwervende wilde dinosaurussen.

En is het echt Jurassic Park zonder Jeff Goldblum? Gelukkig kun je rekenen op de terugkeer van Dr. Malcolm, want Goldblum speelt opnieuw de rol die hij vanaf het begin heeft gespeeld. Het spreekt voor zich dat Fletcher een fan is. Je helden ontmoeten kan een vergissing zijn, maar maak je geen zorgen: deze Hollywood-superster is een zeldzaam Jurassic Park-personage dat niet bijt.

"Toen we wat promotie deden voor de eerste game in LA, was dat voor mij een beetje een 'starstruck'-moment. Hij zong zelfs voor ons terwijl we met hem op de foto gingen!", aldus Fletcher, die weet dat hij tijdens de voice-oversessies gerust kan zijn wanneer Goldblum terugkeert in de rol.

"Hij doet het gewoon elke keer perfect. Hij heeft geen aanwijzingen van mij nodig om Dr. Ian Malcolm te zijn! Hij kent dat personage door en door."

Jurassic World Evolution 3 komt op 21 oktober uit in de Epic Games Store.