Life by You es "el mayor simulador de vida de la historia", según el director del juego, Rod Humble. Está diseñado como una fantasía moderna en la que los jugadores pueden ser quienes quieran en un mundo creado por ellos mismos.

Life by You, que llegará a la Epic Games Store el 4 de junio en acceso anticipado, se puede comparar con una famosa franquicia en la que Humble trabajó durante muchos años: Los Sims. Humble lideró Los Sims a principios de los 2000, cuando Los Sims 2 era uno de los juegos más importantes del mundo. Y siguió al mando cuando Los Sims 3, otro éxito mundial, salió a la venta en 2009.

Humble, junto con el resto del equipo de desarrollo de Paradox Tectonic, prefiere pensar en cómo Life by You se diferencia de sus ilustres predecesores de simuladores de vida. Paradox Tectonic afirma que Life by You es más abierto que los anteriores simuladores de vida, con más libertad de movimiento y una mayor variedad de actividades. No tiene un estilo tan de dibujo animado como sus predecesores. Sus personajes hablan entre sí en un lenguaje real a través de texto, y no con jeroglíficos expresionistas o con un lenguaje incomprensible.

Y lo que es más importante, Life by You es extremadamente modificable. Los jugadores pueden modificar el juego a su antojo utilizando el mismo conjunto de herramientas que Paradox Tectonic emplea para crearlo. La premisa central es que vosotros, los jugadores, seáis libres de construir vuestra propia vida digital, con las personas, historias, conversaciones, misiones y objetivos que elijáis.

Life by You es un juego sobre la personalidad, la sociedad y la interacción con otras personas. Es una realidad alternativa en la que pasáis vuestros días en compañía de lo que queráis y de quien queráis, mientras participáis en infinidad de actividades divertidas. También es un juego para un solo jugador. Así que nadie más puede observaros ni juzgaros, a menos que queráis que lo hagan a través de retransmisiones.

"Siempre me ha parecido fascinante la idea de que los jugadores puedan contar sus historias a través de interacciones libres, en lugar de una narrativa lineal fija", apunta Humble, cuyas experiencias previas incluyen una etapa dirigiendo el espacio social digital Second Life, así como su trabajo como desarrollador en numerosos juegos conocidos por sus facetas sociales, entre ellos el cariñosamente recordado MMORPG EverQuest.

"Para mí, los simuladores de vida abordan el tema más cercano que existe: la vida cotidiana y moderna", añade. "Todos somos expertos en eso. Si pensamos en la mayoría de las formas de arte, son perfectas para abordar la vida real y todos sus desafíos con gran profundidad. Los simuladores de vida nos dan licencia para hacer lo mismo. Esto se vuelve más poderoso cuando se amplía el lienzo para que los jugadores creen su propio arte dentro del juego, al contar sus propias historias".

En palabras de Humble, Life by You es "el juego más grande en el que he trabajado", y agradece a la editora sueca Paradox Interactive (conocida sobre todo por simuladores de gran estrategia como Crusader Kings y Stellaris) que haya estado "dispuesta a financiar un proyecto con grandes ambiciones".

Humble empezó a trabajar en el juego hace seis años. "Vi que la tecnología había avanzado hasta un punto en el que era realmente posible hacer un simulador real de vida en un mundo abierto a gran escala", señala. "Ese era el pilar central: hacer el simulador de vida más completo de la historia".

Cómo se juega a Life by You

¿Cómo se juega a Life by You? ¿Es accesible para quienes nunca han probado un simulador de vida?

Al empezar, elegís un mundo entre una selección de mundos predeterminados, entre los que se incluye uno que Humble compara con una "villa olímpica, donde encontraréis todos los tonos de piel del mundo y donde todo el mundo es pansexual, por lo que a todo el mundo le puede gustar todo el mundo". (Todos los valores predeterminados pueden cambiarse según las preferencias del jugador).

Tras seleccionar vuestro mundo, accedéis al creador de personajes, donde podéis convertiros en lo que queráis. Humble dice que la gente suele hacer clic en el generador aleatorio hasta que consiguen algo que se parece un poco a una versión veinteañera idealizada de sí mismos.

También podéis decidir qué tipo de trabajo queréis, o si no queréis tener ninguno, lo que significará que tendréis unos ingresos mínimos básicos. Los trabajos pueden parecer una forma aburrida de pasar el tiempo en el juego, pero abren posibilidades sociales, escenarios muy divertidos (por ejemplo, podéis portaros bastante mal antes de que os despidan) y desafíos de progresión.

Los jugadores también pueden simplemente elegir ser ricos e ir a comprar su casa ideal, coches, ropa, etc. "Cuando uno paga por jugar a un juego, debería poder jugar como quiera", declara Humble. "Si queréis conducir coches rápidos, deberíais poder hacerlo".

Pero tener cosas bonitas no es realmente el objetivo del juego. La experiencia de Humble con los simuladores de vida le ha hecho comprender que muchos jugadores solo quieren construir y crear. La herramienta de construcción y una gran variedad de recursos están disponibles desde el primer momento para aquellos a los que les guste crear su casa ideal, con una bonita decoración interior y exuberantes jardines.

Aunque Life by You es muy complejo, está diseñado para que pueda jugar cualquiera. "Si no cambiáis ninguno de los valores predeterminados, son literalmente tres clics y ya estáis jugando", explica Humble. "Queríamos asegurarnos de que pudierais empezar lo antes posible. Desde el principio tendréis vuestra casa. Vuestros vecinos se acercarán a saludaros. Y también tendréis la primera misión de inmediato".

Las historias y las misiones dan estructura al juego y recompensas concretas, pero no son obligatorias. "Algunos jugadores son personas ambiciosas que buscan una jugabilidad jugosa: ganar cosas y hacer subir sus estadísticas. Nos hemos asegurado de que haya muchas cosas que explorar, para que los más ambiciosos consigan los desafíos y experiencias que desean".

Life by You presenta características de juego similares a las del Tamagotchi, como aseguraros de que vuestro personaje se alimenta, descansa, se asea y se entretiene lo suficiente para sobrevivir. Se trata simplemente de hacer las tareas durante los momentos más tranquilos del día, como por la tarde. Los jugadores pueden ponerse al día con sus amigos o conocer los cotilleos locales a través de las redes sociales y los mensajes directos.

Muchos simuladores de vida utilizan falsas fachadas y "madrigueras de conejo" para las ubicaciones internas, que interrumpen el juego con escenas de carga. En Life by You, todas las ubicaciones que ve el jugador son explorables, están pobladas y forman parte integrante del mundo.

Los jugadores son libres de explorar el mundo abierto del juego a su antojo, haciendo lo que les plazca, ya sea cocinar, labores de jardinería, fabricar, hacer ejercicio, socializar, pasear, dar una vuelta en coche o simplemente cruzarse con otras personas. También pueden meterse en la piel de los personajes que encuentren y pasar un rato en su pellejo.

Tener una conversación agradable (o no tan agradable) con los demás es fundamental para la narrativa emergente del juego. Aunque la autoexploración es el gancho psicológico de Life by You, gran parte del juego gira en torno a otras personas. Como en la vida real, nos definimos a nosotros mismos y establecemos nuestra personalidad a través de nuestras interacciones con los demás.

Crear recuerdos felices

Hannah Culver, diseñadora sénior de Life by You, es unos años más joven que Humble, así que, a diferencia de su jefe, sus primeras experiencias con los juegos de simulación de vida no fueron trabajando en estudios de desarrollo, sino jugando y compartiendo con sus amigos de secundaria.

"Como a muchos niños, me gustaban los juegos de simulación de vida", recuerda. "En secundaria, estaba obsesionada con Los Sims. Nos gustaba crearnos a nosotros mismos y a nuestros amigos (dentro del juego) y luego hacer cosas divertidas. Así que le tengo mucho cariño a este género".

Antes de Life by You, Culver trabajó en el sector de los juegos para móviles. No echa de menos los principios de diseño del desarrollo para móviles, en los que prima la monetización. "Estoy encantada de trabajar en el ámbito del PC y poner toda mi energía en hacerlo divertido. Como Los Sims fue uno de los primeros juegos que me interesó de niña, siento como si mi carrera cerrara el círculo, es algo muy bonito".

Y añade: "Los recuerdos que aún conservo son los que quiero que la gente pueda disfrutar con nuestro juego: la posibilidad de crearse a sí mismos y a sus personas más cercanas, y de hacer cosas divertidas en sus vidas. Quiero asegurarme de que la gente que juegue a nuestro juego pueda tener también esos buenos recuerdos".

Además de los simuladores de vida, Culver dice que le gustan otras simulaciones, como Crusader Kings, donde se anima a los jugadores a explorarse a sí mismos en situaciones de fantasía, como dirigir un imperio medieval. Life by You implica una exploración similar de uno mismo, aunque en un mundo moderno poblado por instructores de yoga, baristas, concesionarios de automóviles y oficinistas.

"Poder ser una versión ligeramente diferente de lo que eres forma parte del atractivo", afirma. "Cuando eres adulto, es importante mantener viva una parte imaginativa de ti mismo. Cada vez vemos a más adultos encantados de jugar y explorarse a sí mismos a través de fantasías como Dungeons & Dragons. Ponerse en situaciones nuevas e imaginarse a uno mismo como otra persona es algo que no deberíamos perder por el mero hecho de haber dejado de ser niños".

Uno de los principios fundamentales del diseño de Life by You es el reconocimiento de que, aunque el interés por la fantasía y la experimentación es universal, los jugadores de simuladores de vida suelen querer cosas distintas. Algunos disfrutan creando una versión digital de sí mismos y de su entorno, y modificando un poco el mundo para hacerlo más divertido o más gracioso. Otros disfrutan con el desafío de ascender en la escala profesional y amueblar y decorar una casa a su gusto. A mucha otra gente le gustan los desafíos creativos.

A algunos, que Culver describe como "tipos de jugadores caóticos", y con los que se identifica, simplemente les gusta "ver qué pasa cuando llevamos las cosas al límite". En cierto modo, es como un alocado reality show interactivo en el que vosotros sois los protagonistas.

Y continúa: "Cuando mostramos el juego en tráileres y presentaciones, a veces no sé si estamos dando una idea completa de la sensación de sorpresa que se tiene al jugar. Está diseñado para ser emergente, sorprendente e imprevisible. Mis momentos favoritos son cuando los personajes están conversando y las cosas se ponen feas, pero eso es algo que los jugadores solo podrán experimentar plenamente cuando jueguen".

Personas y lugares

El director artístico Richard Khoo también procedía del mundo de los juegos para móviles, donde a menudo trabajaba solo o en pequeños equipos creando nuevos juegos. No dejó pasar la oportunidad de trabajar en un gran proyecto para PC. Durante mucho tiempo, fue el único artista del equipo. "He trabajado en muchas empresas emergentes, así que estoy muy familiarizado con la idea de construir algo desde cero", señala.

Incluso ahora, cuando el juego se acerca a su lanzamiento en acceso anticipado, el equipo sigue formado solo por unas pocas personas. "Nos gusta ser ágiles", asegura. "Así podemos experimentar y jugar con las cosas, asegurándonos de que creamos algo que nuestro público quiere. Esto nos permite centrarnos en las cosas que realmente importan".

Cuando Khoo empezó en Life by You, él y el equipo sabían más o menos lo que querían en términos de dirección artística. "Queríamos diferenciarnos", explica. "Quería encontrar un buen equilibrio entre algo que no fuera demasiado infantil ni demasiado realista".

"Me parece que muchos de los simuladores de vida se inclinan por los más jóvenes", continúa Khoo. "El arte y la forma de moverse e interactuar de los personajes es muy caricaturesca y exagerada. Creemos que gran parte de nuestro público creció jugando a Los Sims, pero ahora se han hecho mayores y quieren algo que no sea demasiado infantil y dé la sensación de haber crecido con ellos".

Parte del desafío ha consistido en crear un mundo lleno de ubicaciones, pero no tan grande como para que el jugador se sienta perdido o solo. La primera versión del mundo de Life by You es una ciudad costera, con barrios dedicados a la vivienda, el comercio, los negocios y el ocio. Los jugadores pueden explorar zonas abiertas como parques, una gran playa y una zona montañosa fuera de la ciudad donde pueden construir más casas. De momento, el mundo tiene el tamaño de una pequeña ciudad costera, aunque es probable que se amplíe más adelante.

"Es muy informal, agradable y pintoresco", apunta. "Puedes pasar el rato en una comunidad de playa, ver el atardecer o el amanecer y disfrutar de vistas panorámicas. Es el tipo de mundo en el que a la gente le gusta pasar el tiempo".

El mayor desafío para Khoo fue conseguir los personajes que quería, en concreto con respecto a la ropa. "La función de personalización de personajes es muy completa, pero también es complicada a nivel técnico", comenta Khoo.

"Por ejemplo, el sistema permite a los jugadores expresarse a través de la ropa y la moda", añade. "Nos esforzamos mucho en asegurarnos de que se pudiesen llevar varias capas de ropa como haríamos en la vida real (una camisa, una chaqueta, una bufanda, un bolso, etc.), pero conseguir que todos estos elementos funcionaran a la vez no fue sencillo. Y después surgen cuestiones como si queremos llevar la camisa por dentro o por fuera de los pantalones. Queríamos asegurarnos de que los jugadores pudiesen expresarse a través de la moda, pero fue difícil de ejecutar a nivel técnico".

Animar los personajes de un videojuego mientras hacen su vida e interactúan con otros jugadores también planteó desafíos. Muchos simuladores de vida usan gestos e iconos para expresar las emociones, pero Life by You usa el lenguaje corporal y las expresiones faciales para acompañar al texto de las conversaciones.

"Queremos que el jugador sienta que cada situación se desarrolla con naturalidad, no que obtiene una respuesta enlatada. Añadimos nuevas emociones continuamente que hacen que el jugador perciba las situaciones como reales".

Las respuestas emocionales de los personajes también deben analizar las conversaciones que están teniendo, lo que nos lleva al motor de lenguaje de Life by You.

El arte de conversar

En general, el género de simulación de vida ha evitado las conversaciones con lenguaje real. El lenguaje que no sigue un guion estricto, hasta en los diálogos de poca variación, es notoriamente difícil de incorporar a juegos emergentes, lo que lleva a repeticiones molestas, como demuestran los conocidos como "barks" (ladridos) de los PNJ tradicionales, aparentemente incapaces de expresar más que pensamientos y reacciones rudimentarios una y otra vez.

Como todo el mundo sabe, Will Wright, el creador de Los Sims, afrontó el problema creando un lenguaje especial, el simlish, que se compone de una mezcla de frases básicas, gestos visuales e indicaciones vocales que sugieren emociones humanas. Esta ingeniosa solución ha funcionado bien durante décadas, pero no deja de ser una sustitución de la satisfactoria complejidad de lenguaje real.

Life by You usa un motor de lenguaje de texto que permite a los jugadores disfrutar de diálogos con otros personajes. Estos se presentan a los jugadores como elecciones de opción múltiple estándar con porcentajes de probabilidad de resultados que les sirven de guía. Si estáis ligando con vuestro vecino o vecina, es más probable que elijáis un piropo ingenioso a, por ejemplo, un insulto sarcástico. El diálogo se ajusta a la situación, como los indicadores que miden las relaciones de los jugadores con otros. Si lo que buscáis es amistad y no una relación romántica, trataréis de usar los mejores temas de conversación y respuestas.

Estas opciones y sus resultados se basan en una matriz de rasgos de personalidad individuales. Por ejemplo, si vuestro vecino o vecina tiene una personalidad paranoide y desconfiada, la probabilidad de que la situación termine bien disminuye. Del mismo modo, vuestro personaje también tiene sus propios rasgos de personalidad, que elegís al principio del juego. Lo ideal es que sean rasgos complementarios, no tiene mucho sentido ser tímido y extrovertido al mismo tiempo, por ejemplo.

Y lo que es más importante, lo personajes pueden modificar a su antojo las conversaciones del juego y las probabilidades de resultados. Si queréis que todos los demás personajes piensen que vuestra réplica es extremadamente irresistible, podéis hacer ese cambio. O podéis editar el diálogo del juego para que se adapte a vuestra forma de hablar. También podéis editarlo para que todos los personajes del juego hablen, por ejemplo, como los jipis de los 60 o los vaqueros de mediados del siglo XIX.

Los jugadores también pueden crear conversaciones enteras que pueden disfrutar en privado o compartir con otras personas. Casi siempre, el diálogo es la piedra angular de la mayoría de historias, por lo que la modificación de las conversaciones de Life by You se convierte en una forma de contar historias, y la escritura de diálogos en desarrollo del juego. Los jugadores pueden crear historias enteras basadas en interacciones de personajes.

Los guiones se pueden modificar para que incluyan nombres concretos o los rasgos de sus personajes. Por ejemplo, se puede guionizar que un personaje con un rasgo "desordenado" reaccione a un diálogo sobre una cama sin hacer de forma muy diferente a un personaje con un rasgo "organizado".

"Cuando empezamos a trabajar en Life by You, el lenguaje no formaba parte del diseño", recuerda Humble. "El equipo sugirió añadir un editor de lenguaje, y yo dudaba porque el lenguaje real transporta muchísima emoción humana y por la forma en que estamos programados como humanos. Es como la idea de Wittgenstein que dice que el lenguaje establece los límites de nuestro mundo. Si no podemos nombrar una emoción, ¿podemos sentirla? No tengo claro si esto es así, pero demuestra la complejidad del problema".

"Nuestro ingeniero de software sénior, Ted Hung, creó un motor de lenguaje, y cuando lo vi en acción, con mi personaje hablando con otro, supe que no había vuelta atrás", continúa Humble. "Hemos analizado muchos juegos que se basan en conversaciones (como novelas visuales o ficción interactiva) para intentar encontrar los mejores sistemas con los que la gente se pueda sentir cómoda. La oportunidad de crear conversaciones dinámicas y ramificadas fue para mí todo un regalo. Y permitir a los jugadores hablar, contar sus propias historias mediante el diálogo, es importantísimo".

Humble afirma que el motor de lenguaje está diseñado para afectar al mundo de juego en su conjunto. "El lenguaje está unido a nuestro sistema de cotilleos", sugiere Humble como ejemplo. "Cuando la gente dice o hace cosas, ¿cómo se extiende esa información por el mundo? Si ves a un colega llegar tarde al trabajo, puedes publicarlo en la red social del juego o mencionárselo a un compañero. Entonces, este se lo dice al jefe y puede haber consecuencias. Es algo fácil de entender, y comprendemos que la información se extiende de manera natural y que hay consecuencias".

"Las conversaciones pueden cambiar el estado metafísico de cada agente (personaje) que participa en una conversación", añade. "El conocimiento también puede cambiar, que es como suelen funcionar los cotilleos. Es un sistema emergente y, por supuesto, como en la vida real, a veces puede salir espectacularmente mal, que es de lo que se trata y, además, muy divertido. Desarrollar un videojuego de simulación de vida consiste en combinar todos los ingredientes y ver qué ocurre. Y a veces os sorprendéis con que todo el mundo que conocéis (en el juego) está tirado en el suelo del pub a las dos de la mañana, y es la consecuencia inesperada de algo que alguien dijo antes".

Un mundo modificable

Permitir a los jugadores modificar libremente el juego todo lo que quieran siempre fue el objetivo del plan de diseño de Life by You. "El uso de mods es un pilar fundamental", afirma Humble. "Tenemos que poder de permitir a los jugadores usar mods sin problemas, que sean capaces de cambiar y añadir profundidad adicional al juego".

"Se llama Life by You porque queremos que los jugadores sientan esa libertad, pero sin sentir la presión que da un lienzo en blanco. No se trata de solo unas herramientas sin contenido. Es también el simulador de vida con mayor número de funciones que se haya hecho jamás, listo para usar", añade. "Y podéis pensar 'Vale, genial, pero este el aspecto que va a tener mi lienzo. Voy a hacer todos estos cambios que son solo míos'".

Los mods pueden ser simples alteraciones de los artefactos que ya se encuentran en Life by You, como cambiarle el color a un jersey o la disposición de una casa. Los jugadores también pueden usar las herramientas de construcción del juego para crear nuevas iteraciones de los objetos del juego. Los modders más ambiciosos pueden crear prácticamente cualquier cosa desde cero y colocarla en el juego.

Humble afirma que habrá un sitio de mods en el que los modders podrán compartir sus creaciones. También podrán compartirlas mediante portales de terceros y cobrar por su trabajo.

"Creo que es esencial que los modders sepan en que Life by You pueden hacer lo que quieran sin necesidad de pedirnos permiso", añade. "Creo que es fantástico dar el poder a cientos de personas de ganarse la vida usando nuestras herramientas de creatividad y vendiendo su trabajo por Patreon u otro servicio, o si son streamers. Es más poder para ellos. Todos salimos ganando".

"El juego incluye las herramientas que nosotros usamos para crearlo", continúa. "Veréis exactamente cómo hicimos todo el juego en sí, cómo suben de nivel las habilidades, el funcionamiento de las misiones, el sistema de eventos, las conversaciones, el sistema de fabricación y el de cocina y dónde encontrarse con personas. Podéis cambiarlo todo a placer. Esto es lo que hace que el juego sea inclusivo. Es vuestro mundo".

Culver añade que los jugadores no deben sentirse intimidados por usar las mismas herramientas que los desarrolladores de videojuegos profesionales. "Creo que existe la percepción de que debes ser un hacha en programación para poder hacer estas cosas. Pero se ha diseñado para ser muy abierto y que la gente tenga ganas de usarlo. Solía enseñar a niños diseño básico de videojuegos, así que conozco la satisfacción que se siente al poner parte de ti en un juego y contar tus propias historias. Y me interesa muchísimo ver qué creaciones pueden producir jugadores y modders".

Muchos jugadores elegirán mantener en privado sus mods y preferencias de juego personales. Sin duda, algunos querrán jugar en sus propios mundos, mundos que para otras personas podrían ser ofensivos. Pero incluso en el ámbito público de los mods compartidos, Humble dice que está decidido a evitar cualquier tipo de censura central, sin importar lo que surja.

"Si lo hacéis, es vuestro. No tenemos derechos sobre vuestras creaciones y eso incluye lo que salga en vuestras retransmisiones. No os vamos a enviar una DMCA (reclamación de derechos de autor). Nos consideramos como algo parecido a un programa de pintura o procesador de texto. Sería impensable que las empresas que crean estos productos impusiesen una forma de usarlos o los controlaran".

"Me preocupa mucho que la censura empresarial entorpezca a los jugadores, que impongamos nuestros valores como creadores de videojuegos a gente que paga mucho dinero por un juego. No nos corresponde hacerlo", añade Humble. "Dicho esto, utilizaremos el periodo de acceso anticipado para identificar las necesidades de moderación de nuestra comunidad y entender dónde podemos conectar para garantizar un espacio seguro e inclusivo para todo el mundo".

Sin duda, junto a mods brillantes y optimistas aparecerá contenido desagradable. Pero para el juego en sí, Humble y el equipo afirman que se centran en crear un espacio que sea seguro e inclusivo, como demuestra su configuración multirracial y pansexual predeterminada.

Desde la empresa se declaró que los desarrolladores han estado trabajando con varios grupos de defensa para que les asesorasen en las representaciones. "Seguiremos trabajando con estos grupos de defensa, así como con creadores que no suelen tener consideración en el espacio de los videojuegos por sus opiniones", añadieron.

Un mundo propio

Humble cree que Life by You es un juego que cualquiera debería poder disfrutar. "Podéis crear vuestro propio mundo; podéis poblar una ciudad entera con quien queráis. Y después podéis crear vuestra propia versión de vosotros e ir a vuestro mundo. Podéis decidir que todo el mundo se enamore perdidamente de vuestro personaje o podéis vivir en un mundo en el que todos tengan una edad distinta a la vuestra o una orientación sexual X o Y".

Los desarrolladores son firmes en que Life by You da a los jugadores la sensación de estar dentro de su fantasía privada, sin preocuparse por nadie más. "Deseaba con todas mis fuerzas no solo que se tratara de un juego de un solo jugador, sino que también fuese un juego al que poder jugar sin conexión a internet", afirma Humble. "Muchas personas usan los simuladores de vida para explorarse a sí mismas. Pueden estar contando una historia que les ayude a explorar su sexualidad por primera vez o a experimentar con la idea de formar una familia, casarse o ser de un género diferente".

"Este es mi mundo y puedo hacer lo que quiera con él. Creo que es algo que atrae a los jugadores. A mí me atrae mucho, por eso quería hacer este juego".

Life by You se lanza en acceso anticipado en la Epic Games Store el 4 de junio.