Life by You é "o maior simulador de vida já feito", de acordo com o diretor do jogo, Rod Humble. Ele foi criado como uma fantasia moderna, na qual os jogadores podem ser quem quiserem em um mundo criado por eles mesmos.

Com o lançamento do Acesso Antecipado na Epic Games Store em 4 de junho, Life by You pode ser comparado a uma franquia famosa na qual Humble trabalhou por muitos anos: The Sims. Humble liderou The Sims no início dos anos 2000, quando The Sims 2 era um dos maiores jogos do mundo. Ele ainda estava na liderança quando The Sims 3, outro sucesso mundial, foi lançado, em 2009.

Humble, junto com o resto da equipe de desenvolvimento da Paradox Tectonic, prefere pensar em termos de como Life by You difere de seus ilustres antecessores de simulação de vida. A Paradox Tectonic afirma que Life by You é mais aberto que os simuladores de vida anteriores, com mais liberdade de movimento e um leque de atividades mais amplo. Ele também tem uma aparência menos cartunesca do que os simuladores anteriores. Os personagens conversam entre si com uma língua textual real, não em hieróglifos expressionistas ou em uma língua que não faz sentido.

E talvez o aspecto mais importante de Life by You seja que o jogo também é extremamente personalizável. Os jogadores são convidados a aprimorar o jogo como quiserem, usando as mesmas ferramentas que a Paradox Tectonic está usando para criar o jogo. A premissa central é a de que você, que está jogando, precisa de liberdade para construir a sua própria vida digital, populada com as pessoas, histórias, conversas, missões e metas que escolher.

Life by You é um jogo que trata de personalidade, sociedade e interação com outras pessoas. É uma realidade alternativa na qual você passa os dias cercado por quem ou pelo que quiser, participando de diversas atividades divertidas. Também é indubitavelmente um jogo para um jogador. Ninguém vai observar nem julgar o que você fizer, a menos que você queira, por meio de streaming.

"Sempre achei a ideia de os jogadores poderem contar suas histórias por meio de interações livres, em vez de uma narrativa linear fixa, extremamente fascinante", afirmou Humble, cujas experiências passadas incluem um tempo trabalhando no espaço social digital Second Life, além de ter trabalhado como desenvolvedor em diversos jogos conhecidos por seus aspectos sociais, incluindo o amado MMORPG EverQuest.

"Na minha opinião, os simuladores de vida tratam do assunto mais realista de todos: a vida moderna normal", ele acrescentou. "Todos nós somos especialistas nisso. Se analisarmos a maioria das formas de arte, elas se destacam por sua capacidade de abordar a vida real e todos os seus desafios de forma bastante aprofundada. Os simuladores de vida nos dão permissão para fazer o mesmo. Isso fica ainda mais poderoso quando podemos ampliar a tela em branco, para que os jogadores possam criar sua própria arte dentro do jogo, contando suas próprias histórias."

Segundo ele, Life by You é "o maior jogo que eu já desenvolvi" e deve-se à publicadora sueca Paradox Interactive (mais conhecida por simuladores de grande estratégia, como Crusader Kings e Stellaris), que "se dispôs a financiar um projeto altamente ambicioso".

Humble começou a desenvolver o jogo há seis anos. "Percebi que a tecnologia havia atingido um ponto que permitia realmente criar um simulador de vida de mundo aberto em grande escala", ele explicou. "Esta era a missão central: criar o simulador de vida mais completo de todos."

Como é jogar Life by You

Então, como é jogar Life by You? E ele é acessível para pessoas que nunca experimentaram um simulador de vida antes?

No início, você escolhe o seu mundo entre vários mundos padrão, incluindo um mundo que Humble comparou com uma "vila olímpica, onde você encontra todos os tons de pele do mundo e onde todo mundo é pan[sexual], ou seja, todo mundo pode se sentir atraído por todo mundo". (Todos os mundos padrão podem ser alterados de acordo com as preferências do jogador.)

Depois de escolher o seu mundo, você acessa o criador de personagens, onde pode se transformar no que quiser. De acordo com Humble, as pessoas geralmente clicam em um gerador aleatório até obter algo semelhante a uma versão idealizada de 20 anos de idade delas próprias.

Você também pode decidir que tipo de emprego gostaria de ter, inclusive nenhum, o que significa que você receberá pelo menos uma renda mínima básica. Os empregos podem parecer uma forma chata de passar o tempo no jogo, mas eles criam possibilidades sociais, que podem até incluir casos engraçados (você pode se comportar muito mal antes de ser demitido) e desafios de progressão.

Ou os jogadores podem simplesmente escolher ser ricos e comprar sua casa ideal, carros, roupas de grife, etc. "Uma vez que você paga para jogar o jogo, deve ser livre para jogá-lo como bem entender", afirmou Humble. "Se quiser dirigir carros velozes logo no início, essa possibilidade precisa existir."

Porém, possuir coisas de alta qualidade não é o objetivo do jogo. A experiência de Humble com simuladores de vida significa que ele entende que muitos jogadores só querem construir e criar. Uma ferramenta de construção e recursos abundantes estão disponíveis já no início para quem gosta de criar lares ideais, com decorações internas incríveis e jardins suntuosos.

Embora haja vários níveis de complexidade em Life by You, o jogo foi projetado para ser jogado por qualquer pessoa. "Se você não alterar nenhum dos mundos padrão, basta clicar três vezes para começar a jogar", disse Humble. "Queríamos permitir que você começasse o mais rápido possível. Você tem uma casa inicial. Os seus vizinhos chegam para se apresentar. E você já recebe a sua primeira missão."

As histórias e missões dão estrutura ao jogo e rendem recompensas concretas, mas não são obrigatórias. "Alguns jogadores são conquistadores e gostam de se esforçar nos jogos, ganhando coisas e aumentando suas estatísticas. Criamos várias opções de exploração, para que os conquistadores tenham os desafios e experiências que desejam."

Life by You inclui recursos do tipo Tamagotchi, como certificar-se de que o seu personagem esteja alimentado, descansado, limpo e entretido o suficiente para continuar cuidando da sua vida. É só lidar com seus afazeres nos momentos mais pacatos, como à noite. Os jogadores podem conversar com amigos ou fofoqueiros locais por meio de aplicativos de redes sociais e mensagens diretas.

Muitos simuladores de vida utilizam fachadas falsas e "tocas do coelho" como locais internos, interrompendo o jogo com cenas de carregamento. Em Life by You, todos os locais que o jogador vê podem ser explorados imediatamente, estão populados e fazem parte do mundo.

Os jogadores têm liberdade para explorar o mundo aberto do jogo à vontade, deslocando-se e fazendo o que bem entenderem, seja cozinhar, cuidar do jardim, construir, malhar, socializar, dar um rolê, dirigir por aí ou simplesmente se encontrar com outras pessoas. Os jogadores também podem entrar na pele dos personagens com os quais se deparam e passar um tempo no controle deles.

Ter uma boa (ou não tão boa) conversa com os outros é essencial para a narrativa emergente do jogo. Embora o autoconhecimento seja o aspecto psicológico mais atraente de Life by You, boa parte do jogo tem a ver com outras pessoas. Como na vida real, nós nos definimos e estabelecemos a nossa personalidade por meio das nossas interações com os outros.

Criando lembranças felizes

A designer sênior de Life by You, Hannah Culver, é um pouco mais jovem do que Humble e, diferentemente de seu chefe, suas primeiras experiências com simuladores de vida não têm a ver com trabalhar em estúdios de desenvolvimento, mas com jogar e compartilhar com seus amigos da escola.

"Como várias crianças, eu adorava jogos de simulação", ela relembrou. "Na escola, eu era obcecada por The Sims. Todos nós adorávamos criar uma versão de nós mesmos e dos nossos amigos [no jogo] para fazer coisas divertidas. Por isso, é um gênero que mora no meu coração."

Antes de Life by You, Culver trabalhava no ramo de jogos para dispositivos móveis. Ela não sente falta da abordagem de priorizar a monetização no desenvolvimento de jogos para dispositivos móveis. "Estou empolgada em trabalhar com desenvolvimento para PC e colocar toda a minha energia em deixar o jogo divertido. Como The Sims foi um dos primeiros jogos que joguei na infância, parece que a minha carreira está fechando um ciclo, e isso é bem legal."

Ela acrescentou: "As lembranças mais marcantes que tenho são as mesmas que quero que as pessoas tenham com o nosso jogo, a capacidade de criar uma versão de si mesmas e das pessoas mais próximas delas para fazer coisas divertidas na vida. Quero que as pessoas que joguem o nosso jogo possam ter esse mesmo tipo de memória afetiva".

Além de simuladores de vida, Culver afirma que curte outras simulações, como Crusader Kings, no qual os jogadores se conhecem em situações de fantasia, como na liderança de um império medieval. Life by You envolve um nível similar de autoconhecimento, embora em um mundo moderno cheio de instrutores de ioga, baristas, concessionárias de automóveis e funcionários de escritório.

"Ser uma versão ligeiramente diferente de quem você é faz parte do apelo", ela explicou. "Quando você é adulto, é importante manter a imaginação viva. Estamos vendo cada vez mais adultos jogando e conhecendo-se por meio de jogos de fantasia, como Dungeons & Dragons. Inserir-se em novas situações e imaginar-se na pele de outra pessoa é algo que não devemos perder simplesmente porque não somos mais crianças."

Um dos princípios de design centrais de Life by You é o reconhecimento de que, embora o desejo de viver uma fantasia e experimentar novas situações seja universal, os jogadores de simuladores de vida muitas vezes buscam algo diferente nos jogos. Alguns gostam de criar uma versão digital de si mesmos e de seus arredores, alterando o mundo ligeiramente para torná-lo mais divertido ou engraçado. Outros curtem o desafio de crescer profissionalmente e montar uma casa de acordo com seus gostos. Muita gente gosta de desafios criativos.

Alguns, que Culver descreve como "jogadores caóticos", como ela própria se identifica, gostam de ver "o que acontece quando levamos as coisas ao extremo". De certa forma, é como um reality show interativo louco do qual você é protagonista.

E mais: "Quando mostramos o jogo em trailers e apresentações, às vezes não sei se estamos passando uma noção completa da sensação de surpresa que você tem ao jogar. Ele foi projetado para ser variado, surpreendente e imprevisível. Os meus momentos favoritos são quando as coisas dão muito errado durante as conversas entre os personagens, mas isso é algo que os jogadores só poderão sentir quando jogarem".

Pessoas e lugares

O diretor de arte, Richard Khoo, também trabalhava no ramo de jogos para dispositivos móveis, tanto por conta própria quanto em pequenas equipes, iterando em jogos novos. Ele agarrou a oportunidade de trabalhar em um grande projeto para PC. Por muito tempo, ele foi o único artista da equipe. "Já trabalhei para muitas startups e estou acostumado a tentar criar algo do zero", ele explicou.

Mesmo agora que o jogo está prestes a ser lançado em Acesso Antecipado, a equipe não é tão grande assim. "Gostamos de trabalhar de forma ágil", ele afirmou. "Assim, podemos experimentar e brincar com as coisas para ter certeza de que estamos criando algo que o nosso público vai curtir. Isso permite que nos concentremos no que realmente importa."

Quando Khoo começou a trabalhar em Life by You, ele e sua equipe tinham uma ideia do que queriam em termos de direção de arte. "Queríamos ter um diferencial", ele explicou. "Eu queria encontrar um ponto de equilíbrio entre algo menos tipo desenho animado e que não fosse extremamente realista."

"Muitos simuladores de vida passam uma impressão de serem projetados para um público muito jovem", acrescentou Khoo. "A arte e a forma que os personagens se movem e interagem entre si são muito caricaturais e exageradas. Acreditamos que boa parte do nosso público tenha crescido jogando The Sims, mas agora estão mais velhos e querem algo não tão cartunesco, que pareça ter crescido junto com eles."

Parte do desafio foi criar um mundo cheio de lugares, mas não grande o suficiente para fazer com que o jogador se sinta perdido ou solitário. A primeira iteração do mundo de Life by You é uma pequena cidade litorânea, com áreas residenciais, comerciais, empresariais e recreativas. Os jogadores podem explorar áreas abertas, como parques, uma praia grande e uma região montanhosa fora da cidade, onde podem construir mais casas. Atualmente, o mundo é do tamanho de uma pequena cidade litorânea turística, embora seja provável que extensões surjam posteriormente.

"É muito casual, amigável e lindo", segundo ele. "Você pode interagir com a comunidade praiana, curtir o sol nascendo ou se pondo e apreciar paisagens incríveis. É o tipo de mundo onde as pessoas gostam de passar o tempo."

O maior desafio de Khoo foi acertar nos personagens, principalmente quanto às roupas. "O recurso de personalização de personagens é bastante robusto, mas foi muito difícil no sentido técnico", disse Khoo.

"Por exemplo, o sistema permite que os jogadores se expressem por meio de suas roupas e da moda", ele continuou. "Nós nos esforçamos muito para garantir que os jogadores pudessem usar várias camadas, como fariam na vida real, combinando camisa, jaqueta, cachecol, bolsa e assim por diante. Mas fazer com que todas elas funcionassem juntas não foi fácil. E então temos problemas como: você quer usar a camisa para dentro ou para fora da calça? Queríamos garantir que o jogador pudesse se expressar por meio da moda, mas isso foi difícil em termos técnicos."

Animar os personagens do jogo à medida que eles vivem e interagem com outros jogadores também representou um desafio. Muitos simuladores de vida usam emotes e ícones para denotar emoções, mas Life by You usa linguagem corporal e expressões faciais que combinam com o texto da conversa.

"Quando o jogador se encontra em uma determinada situação, queremos que ela pareça natural, em vez de uma resposta já formulada. Nós adicionamos e sobrepomos mais emoções o tempo todo para fazer com que as situações pareçam reais."

As reações emocionais dos personagens também devem refletir as conversas que estão tendo, o que nos leva ao mecanismo de linguagem de Life by You.

A arte da conversação

O gênero simulador de vida costuma evitar conversas em idiomas reais. É notoriamente difícil incorporar em jogos emergentes uma linguagem que não seja estritamente roteirizada, mesmo em árvores de diálogo com poucas variações. Isso leva a repetições irritantes, como demonstrado nas frases prontas de NPCs tradicionais, aparentemente incapazes de expressar mais do que alguns pensamentos e reações rudimentares repetidas vezes.

O famoso criador de The Sims, Will Wright, resolveu o problema criando uma linguagem especial, chamada Simlish, que é uma mistura de frases básicas, emotes visuais e sinais vocais que sugerem emoções humanas. Essa solução inteligente funcionou bem por décadas, mas sempre foi um substituto para a complexidade satisfatória da linguagem real.

Life by You utiliza um mecanismo de linguagem de texto que permite aos jogadores usar árvores de diálogo com outros personagens. Elas são apresentadas como escolhas padrão de múltiplas opções para os jogadores, e as chances percentuais de resultados que são mostradas servem como guias úteis. Se você estiver flertando com alguém da vizinhança, é mais provável que escolha um elogio elegante do que, digamos, um insulto sarcástico. A árvore de diálogo se ajusta de acordo com suas escolhas, assim como os indicadores que medem o relacionamento dos jogadores com os outros. Se você estiver em busca de amizade, não de romance, procure as melhores respostas e dicas de conversação.

Essas opções e seus resultados são informados por uma matriz de traços de caráter individuais. Portanto, se o seu vizinho for do tipo suspeito e paranoico, a probabilidade de um final feliz diminui. Obviamente, seu personagem também tem suas próprias características, que você escolhe no início do jogo. O ideal é que essas características sejam harmônicas, já que não faz sentido alguém ser tímido e extrovertido ao mesmo tempo, por exemplo.

O mais importante é que os jogadores podem modificar as conversas no jogo e as probabilidades de resultado conforme desejarem. Se você quiser que todos os outros personagens achem sua réplica absolutamente irresistível, pode fazer essa mudança. Ou você pode editar os diálogos no jogo para se adequarem à sua maneira preferida de falar. Se quiser que todos no jogo falem como hippies da década de 1960, por exemplo, ou caubóis dos anos 1860, você pode fazer essas edições.

Os jogadores também são capazes de criar conversas em grandes quantidades, que podem ser apreciadas em particular ou compartilhadas com outras pessoas. O diálogo é o alicerce da maioria das histórias, na maior parte das vezes, por isso, em Life by You, os mods de conversa acabam se transformando em narrativa, e escrever diálogos vira o desenvolvimento do jogo. Os jogadores podem criar histórias inteiras com base nas interações entre os personagens.

Os roteiros podem ser alterados para apresentar os nomes das pessoas ou seus traços de personalidade. Por exemplo, um personagem com o traço "bagunceiro" pode ser programado para reagir a um diálogo sobre uma cama que não foi arrumada de um jeito muito diferente de um personagem com o traço "organizado".

"Quando começamos a trabalhar em Life by You, a linguagem não fazia parte do design", lembrou Humble. "A equipe sugeriu um editor de linguagem, e eu hesitei, porque a linguagem real é o veículo de muitas emoções e do que nos torna humanos. É como aquela ideia de Wittgenstein sobre como a linguagem estabelece os limites do nosso mundo. Se não podemos dar nome a uma emoção, podemos senti-la? Não sei bem se isso é verdade, mas demonstra a complexidade do problema."

"Ted Hung, nosso engenheiro de software sênior, criou um mecanismo de linguagem. Quando o vi em ação no meu personagem conversando com outro, eu soube na hora que não tinha mais volta", prosseguiu Humble. "Estudamos muitos jogos que dependem de conversas, como romances visuais e ficção interativa, para tentar encontrar os melhores sistemas, que fossem confortáveis para as pessoas usarem. A chance de criar conversas dinâmicas e ramificadas é mágica para mim. E deixar os jogadores falarem, contarem suas próprias histórias por meio de diálogos, é muito importante."

Humble disse que o mecanismo de linguagem foi projetado para afetar o mundo do jogo em geral. "A linguagem está ligada ao nosso sistema de fofocas", sugeriu Humble como exemplo. "Então, quando as pessoas dizem ou fazem coisas, como essa informação se espalha pelo mundo? Se você vir um colega chegar atrasado ao trabalho, poderá publicar no aplicativo de mídia social do jogo ou mencionar o fato a um colega de trabalho, que contará ao chefe, o que pode gerar consequências. É fácil as pessoas entenderem isso, e entendemos naturalmente que as informações se espalham e têm consequências."

"As conversas podem alterar o estado metafísico de cada agente [personagem] envolvido nelas", continuou. "O conhecimento também pode mudar, e é assim que as fofocas funcionam, geralmente. É um sistema emergente e, é claro, como na vida real, às vezes ele dá muito errado. Esse é o objetivo e é muito divertido. Desenvolver simuladores de vida é tacar os ingredientes juntos e ver o que acontece, e às vezes você pensa: 'Caramba, todo mundo que eu conheço [no jogo] está no bar, desmaiado no chão às 2 da madrugada', e isso é a consequência inesperada de algo que alguém disse antes."

Mundo do modding

Permitir que os jogadores tenham a liberdade de modificar o jogo o quanto quiserem sempre foi essencial para o plano de design de Life by You. "Modificação é um pilar fundamental", disse Humble. "Precisamos permitir que os jogadores modifiquem sem dificuldades, que possam mudar e adicionar mais profundidade à jogabilidade."

"O jogo se chama Life by You porque queremos que os jogadores sintam essa liberdade, mas também que não sintam a pressão de uma tela em branco. Não se trata apenas de um conjunto de ferramentas sem conteúdo. Ele é também o simulador de vida com mais recursos já criado, pronto para ser usado", continuou. "E você pode dizer 'isso é ótimo, mas é assim que a minha tela vai ficar. Vou mudar o jogo de todas as formas que sejam pessoais para mim'."

Os mods podem ser alterações simples em artefatos já existentes em Life by You, como mudar a cor de um suéter ou a disposição de uma casa. Ou os modders podem usar as ferramentas de construção do jogo para criar novas iterações de itens. Os mais ambiciosos podem criar praticamente qualquer coisa do zero e colocá-la no jogo.

De acordo com Humble, haverá um site de mods no qual os modders poderão compartilhar suas criações. Eles também são livres para compartilhar por meio de portais de terceiros e cobrar por seu trabalho.

"Acho que é muito importante que os modders saibam que Life by You é um jogo para você fazer o que gosta, sem a nossa permissão", ele acrescentou. "Se capacitarmos milhares de pessoas a ganhar a vida usando nossas ferramentas de criatividade e vendendo seu trabalho via Patreon ou outro serviço, ou se elas forem streamers, acho isso ótimo. Mais poder para elas. Todo mundo ganha."

"O jogo vem com as ferramentas que usamos para criar a jogabilidade", prosseguiu. "Você verá exatamente como criamos toda a jogabilidade, como as habilidades sobem de nível, como as missões funcionam, como o sistema de eventos funciona, como as conversas funcionam, onde você encontra as pessoas, como o sistema de criação funciona, como o sistema de culinária funciona. Você pode transformar tudo no que quiser. Isso é o que torna o jogo inclusivo. É o seu mundo."

Culver acrescenta que os jogadores não devem se sentir intimidados por usar as mesmas ferramentas que os desenvolvedores de jogos profissionais. "Acho que há uma percepção de que você precisa ser muito bom em programação para poder começar a fazer essas coisas. Mas ele foi projetado para ser aberto de verdade e convidativo para as pessoas usarem. Eu dava aulas de design de jogos básico para crianças e, por isso, sei da satisfação que é colocar uma parte de você em um jogo e contar suas próprias histórias, e tenho legítimo interesse nas coisas criativas que os jogadores e modders fazem."

Muitos jogadores preferem manter seus mods e preferências pessoais de jogo para si. Sem dúvida, alguns vão querer jogar em seus próprios mundos, que podem ser ofensivos para outros. Mas, mesmo na cena pública de mods compartilhados, Humble diz que está determinado a evitar qualquer tipo de censura central, independentemente do que for divulgado.

"Se você criou, é seu. Não temos nenhum direito sobre suas criações, e isso inclui as coisas que você transmite. Você não vai receber uma DMCA [queixa de direitos autorais] de nós. Nós nos consideramos parecidos com um programa de pintura ou um processador de texto. Seria impensável para as empresas que fabricam esses produtos ditarem e policiarem como eles são usados."

"Estou extremamente preocupado com o fato de a censura corporativa atrapalhar os jogadores, de impor nossos valores como criadores de jogos às pessoas que estão pagando um bom dinheiro por um título. Isso não é dever nosso", acrescentou Humble. "Dito isso, vamos usar o período de Acesso Antecipado para identificar as necessidades da nossa comunidade e moderação e entender como podemos nos certificar de ter uma comunidade inclusiva e segura para todos."

Sem dúvida, conteúdos desagradáveis surgirão ao lado de mods brilhantes e positivos. Mas, para o jogo principal, Humble e a equipe dizem que estão focados em criar um lugar seguro e que abrace a inclusão, conforme demonstrado por seu padrão multirracial e pansexual.

Uma pessoa porta-voz da empresa disse que os desenvolvedores têm trabalhado com vários grupos de defesa de direitos para receber conselhos sobre as representações. "Vamos continuar trabalhando com esses grupos de defesa, e também com criadores que geralmente não são considerados no espaço de jogos, para obtermos suas opiniões", disse.

Seu próprio mundo

Humble acredita que Life by You é um jogo que qualquer pessoa deve ser capaz de desfrutar. "Você pode criar seu próprio mundo e povoar uma cidade inteira com quem quiser. Depois disso, pode criar qualquer versão de si e entrar no seu mundo. Você pode decidir que todos se apaixonem loucamente por você, ou pode viver em um mundo em que todos têm idade diferente da sua, ou todos têm a sexualidade X ou Y."

Os desenvolvedores estão convencidos de que Life by You dá aos jogadores a sensação de estar dentro de sua própria fantasia particular, sem se preocupar com mais ninguém. "Eu queria muito que esse não fosse apenas um jogo para um jogador, mas que também pudesse ser jogado off-line", disse Humble. "Muitas pessoas usam simuladores de vida para exploração pessoal. Eles podem contar uma história que os ajude a explorar sua sexualidade pela primeira vez, ou podem experimentar a ideia de criar uma família, de se casar ou de ser de um gênero diferente."

"Este é o meu mundo e posso fazer o que quiser com ele, acredito que isso seja atraente para os jogadores. Certamente, isso me atrai, e é por isso que eu quis fazer esse jogo."

Life by You será lançado em Acesso Antecipado na Epic Games Store em 4 de junho.