Lunar Lander est un artefact singulier de l'histoire du jeu vidéo. Bien qu'il soit l'un des jeux les plus célèbres de la période précédant le crash du jeu vidéo de 1983 et que son impact ait survécu à cet événement presque fatal pour le médium, beaucoup de joueurs n'ont probablement jamais entendu son nom. Et pourtant, il ne s'agit pas que d'un simple titre rétro, mais bel et bien d'une pièce fondamentale de l'histoire du jeu vidéo. Mais même si vous n'avez jamais joué à l'original ou entendu parler de lui, vous le reconnaîtrez probablement. Comme des plans de Kurosawa dans un film de George Lucas, vous remarquerez des hommages et des références à ce jeu partout. Il a ouvert la voie à tant de jeux que nous aimons aujourd'hui, nouveaux comme anciens.

À cause (ou grâce) aux limitations matérielles des PC et Atari de l'époque, sa mécanique de jeu, unique en son genre, est à la fois simple et efficace : faire atterrir tout en douceur votre module lunaire Apollo, lourd et lent, ou faire face à une mort certaine en cas de rentrée précipitée ou de dépassement de la plateforme d'atterrissage. Quand on s'y replonge aujourd'hui, on réalise que le jeu était assez impressionnant pour l'époque et qu'on prend toujours du plaisir à y jouer. Sa conception, épurée et précise, fait qu'introduire le moindre changement dans cet agencement minutieux de mécaniques s'apparenterait à perturber l'équilibre d'une montre suisse.

C'est pourquoi moderniser Lunar Lander pour notre époque ne signifie pas réinventer sa formule éprouvée. Cela va au-delà du simple fait de guider la trajectoire du vaisseau iconique ; c'est une question de respect de l'héritage vidéoludique. Ce jeu devait être le socle sur lequel Dreams Uncorporated, les développeurs de Cris Tales, allaient s'appuyer pour tisser une histoire et un univers captivants, en y apportant des retouches subtiles qui viendront enrichir une formule qui marchait déjà si bien.

Lors d'une rencontre avec Carlos Rocha, chef de studio et concepteur de Lunar Lander Beyond, j'ai pu découvrir en avant-première leur prochain reboot et discuter des raisons qui l'ont poussé à ressusciter ce jeu emblématique près de 45 ans après sa sortie originelle. Il a vite été très clair que toute l'équipe de Dreams Uncorporated voue une admiration profonde pour l'original. Ils m'ont d'ailleurs confié que c'était Atari qui était venu à eux avec la proposition de remettre au goût du jour certaines de ses franchises légendaires. Ainsi, c'est sur Lunar Lander que leur choix s'est porté.

Rocha nous a exposé la vision du studio pour Lunar Lander Beyond de façon nette et précise : « Nous visons toujours à enrichir nos jeux avec des concepts originaux et distincts. Travailler sur un classique nous a donné l'occasion de le revisiter sous de nouveaux angles. » Pour Lunar Lander, la nouveauté résidait dans l'apport d'une dimension narrative, enrichissant le gameplay avec de légères touches de RPG et de rogue-lite, conférant ainsi une allure contemporaine à la dynamique de jeu. Selon Rocha, pour le studio, l'approche de Beyond était plus celle d'un projet sous licence plutôt qu'un simple renouveau. Cette nouvelle direction a offert au studio colombien l'opportunité de souligner le caractère distinctif du jeu, intégrant des enjeux personnels dans une narration inspirée des visual novels.

Vous ne dirigez plus un vaisseau anonyme, mais incarnez des capitaines et leurs équipages. Grâce à un travail de doublage et à des animations soignées, l'intrigue de Beyond permet de transcender l'original, pour qui ces éléments modernes étaient encore inaccessibles. L'action se situe dans un univers dystopique de science-fiction, où les pilotes sont considérés comme jetables au même titre que leurs vaisseaux, et la démence se propage parmi les navigateurs de ces appareils fragiles.

Mais Dreams Uncorporated ne s'est pas arrêté là. Plutôt que de simplement revisiter les mécaniques établies de Lunar Lander, ils ont introduit plusieurs nouveaux systèmes pour les enrichir. Parmi ces nouvelles mécaniques, la plus cruciale est la jauge de stress. « Un des aspects que nous adorions dans Lunar Lander, c'était le niveau de stress qu'il procurait », explique Rocha. « La jauge de stress nous est apparue comme une manière naturelle de développer les personnages et l'intrigue tout en intégrant une nouveauté dans le jeu. »

Lorsque vous heurtez murs et obstacles dans Lunar Lander Beyond (ce qui peut arriver, et non ce qui va arriver), la folie commence à s'emparer de vous. Des hallucinations commencent à surgir. Bénignes au début, elles signalent des dangers plus graves à venir, comme d'immenses éléphants roses qui se lancent à votre poursuite dans le but de vous désorienter. Vous devrez collecter des pilules disséminées à travers le niveau pour vous sauver de la folie et d'une mort certaine.

Cette mécanique illustre parfaitement comment Dreams Uncorporated a su tisser une narration non seulement dans l'univers de Lunar Lander mais aussi dans son gameplay. La manière dont le jeu gère les pilotes est une autre façon ingénieuse d'injecter des idées nouvelles dans le concept original de Lunar Lander. Chaque pilote possède ses propres forces et faiblesses ; peut-être qu'un pilote a un niveau élevé et apporte de meilleurs bonus par rapport aux autres, mais son niveau de folie est dangereusement haut, laissant moins de marge d'erreur, tandis qu'un autre a des statistiques inférieures mais améliore l'efficacité du carburant. Ce choix devient encore plus crucial en jouant avec la difficulté la plus élevée du jeu. 

« La difficulté la plus élevée est vraiment difficile et l'échec vous renvoie au point de départ, donc vous pouvez voir le jeu un peu comme un roguelike si vous le souhaitez », déclare Rocha. « Cela maximise la tension et la peur de perdre un personnage. »

Bien que je n'ai pas eu l'occasion de découvrir d'autres nouvelles fonctionnalités lors de ma démo, comme les nouveaux vaisseaux ou les systèmes de score du jeu, je n'aurai pas à attendre longtemps pour voir comment l'histoire et les mécaniques de Lunar Lander Beyond se combinent harmonieusement, puisque le jeu sort sur l'Epic Games Store le 22 avril.