Hvis der er en tredje ting i livet, der er uundgåeligt ud over død og skatter, så er det, at vi hvert år får en ny udgave af Madden NFL, den længerevarende fodboldsimulatorserie fra EA. Det er en kompliceret årlig proces, som tilføjer nye funktioner og forbedrer de gamle, men med en stram tidsramme for, hvornår den nye udgave skal være i hænderne på de forventningsfulde spillere. Spørgsmålet er altid det samme: Hvor meget nyt kan der tilføjes og stadig have det klart til udgivelsen?

Vi satte os på et fly til EA Orlando for at finde ud af det. Efter en hel dag, hvor vi talte med holdet og spillede lidt, er svaret i år: "Meget." Mellem en massiv tilføjelse af spilsystemer, spillere og trænere, der opfører sig mere som deres modstykker i den virkelige verden, og den største opdatering af Franchise-tilstanden i et årti, skyder EA Sports Madden NFL 26 langt og dybt, og de ser ud til at ramme plet. 
 

Du spiller for at vinde

Clint Oldenburg er Production director for amerikansk fodbold hos EA Orlando. Som tidligere NFL-spiller er han involveret i alle aspekter af Madden, men lægger særlig vægt på at sikre, at det, der sker på banen, er så autentisk som muligt. Han var meget mødekommende og satte sig ned med os under vores spilsession for at besvare spørgsmål og forklare alle de ændringer, vi så. 

Madden NFL 26 tager fat på nogle af fællesskabets største emner. "Pass coverage" er et af de vigtigste punkter på listen, da holdet arbejder på at finde en balance mellem at gøre forsvarsspillerne skarpe nok til at kæmpe mod angrebet uden at overanalysere det og ende med at lave fejl. 

I år har forsvarsspillerne en logisk "se bolden/spil bolden"-tilgang. Kort sagt skal spillerne kunne se bolden for lave en interception, ligesom de ville gøre i virkeligheden. Selvfølgelig kan de stadig forsøge at opsnappe bolden, men spillere på højere niveau som Sauce Gardner er opmærksomme nok til at bevare kontrollen, når det gælder. 

Forsvarsspillere får også et nyt værktøj i form af Custom Zones, et svar på Custom Route Stems, som "wide receivers" begyndte at bruge sidste år. Som Oldenburg beskriver det: "Det giver dig mere kontrol ved scrimmage-linjen, så du kan flytte dine zoner frem eller tilbage, som du vil. Det er bogstaveligt talt en direkte modsætning til Custom Route Stems." 

Brugerdefinerede zoner følger de samme principper som deres offensive modstykker: du vælger en forsvarsspiller og indstiller dybden af ​​hans zone før opsnappet, ideelt set lige i retning af en indkommende rute. Kombinér det med en ny mulighed for at placere dine forsvarsspillere på in- eller outbreaking ruter, og du kan foretage nogle små, men effektfulde nye træk på fodboldbane-skakbrættet.

Fodbold vindes og tabes på bænkene ved sidelinjen, og det er et andet område, der får stor opmærksomhed. Offensive line-blokeringer er blevet fundamentalt fornyet. Den nye målrettede logik for blokering af afleveringer skal sikre, at spillerne blokerer de rigtige forsvarsspillere. Der er dog stadig en forskel på, om din “rookie tackle” ved, at han skal blokere Myles Garrett og om det rent faktisk lykkes for ham. I det mindste kan du nu hjælpe ham ved at skubbe beskyttelsen til venstre eller højre med et tryk på højre pind. Du kan endda se bort fra en forsvarsspiller igen, hvis du vil tage chancen og lade nogen løbe frit, og "run blockers" kan nu ændre, hvem de fokuserer på undervejs, hvilket burde give et godt boost til løbe-angreb. 

Defensive linemen og linebackers får bedre resultater med deres løbe-afleveringer og kan nu kontrollere "blockers", når de går ind i angrebet, hvilket har mange anvendelser. "Hvis du vil presse en spiller ind i "backfield" og forstyrre ham, så er det nummer et," forklarer Oldenburg. "Som nummer to, lad os sige, at du er en linebacker, der løber over banen for at lave et “outside throw”, og forsvarsspilleren løber i vejen for dig, så skal bevare dit momentum og fortsætte mod boldbæreren, mens han blokerer dig."

Mange andre små, men vigtige ændringer fuldender sammensætningen på banen. Spilhastigheden er blevet genoprettet over hele linjen, og handlingen er mærkbart hurtigere og mere glidende end før. Du kan også anmode om spillerudskiftninger ved scrimmage-linjen, hvilket vil være en stor hjælp, da Wear and Tear-systemet fra EA's genoplivede college football-serie nu integreres i Madden. Og positionerne er blevet justeret for at afspejle deres rolle og anvendelse nu, med tydeligt markerede Mike/Sam/Will, 3-teknik og ja, endda long snapper-positioner. 
 

Autentisk adfærd

Madden NFL har altid handlet om at skabe det mest autentiske 11-mod-11-fodbold som muligt. Denne indsats fortsætter i år og starter med trænerne. EA har hentet årtiers data fra udbydere som PFF og Next Gen Stats til at gøre mødet med en spiller som Andy Reid så autentisk som muligt. 

"Vi bruger data om alle træneres spilmønstre," siger Oldenburg. "I løbet af de sidste fire år i Kansas City, hvis pointforskellen var mellem 6 til 10 point, og det var "3rd and 4", og det var på modstanderens banehalvdel, så ville den fyr normalt gøre sådan. Og det gælder for alle 32 hold."

Har man de rigtige trænere, så har man de bedste spilsystemer. Der er tilføjet over 1.000 nye spilsystemer til Madden NFL 26, en afspejling af det, Oldenburg beskriver som en eksplosion i de såkaldte "shifts" og "motion". Og det er ikke kun afleveringer. "I en liga, hvor 80-90 % af spillet var afleveringer, er løbe-spillet nu kommet tilbage igen, og man ser koncepter som "bash", "counter read", "power read" og lignende."

En af de mest overraskende nye tilføjelser er Coach Speak. Dette erstatter Ask Madden som din hjælp til anbefalede spilsystemer. Ved hjælp af de indsamlede data fra den virkelige verden udarbejder Coach Speak anbefalinger baseret på, hvad en bestemt coach statistisk set ville gøre i en given situation. Coach Speak fortæller dig også præcis, hvorfor den valgte det spil, og den gør det med genereret tekst i den pågældende træners stil. Hvis du spiller som Lions, så vær forberedt på aggressive spilsystemer på "4th down", og Steeler-fans bør være forberedte på, at anbefalingerne vil være pakket ind i nogle passende Mike Tomlinismer. 

På den anden side af autenticitets-medaljen har vi spillerne. Spilleradfærd er også blevet markant revideret, så spillerne opfører sig præcis som dem, de er baseret på. Det store fokus ligger på quarterbacks. Der er nye animationer, kastestilarter og karakteristisk adfærd som Kyler Murrays pludselige løb med bolden. Den måde quarterbacks bevæger sig på i området i bagfeltet på, har også ændret sig. De kan nu bruge "jukes" og andre undvigemanøvrer med et enkelt tryk på højre styrepind.

Endelig har Traits-systemet fået gennemgribende fornyelse med 50 nye "traits", der dikterer alt fra, hvornår en quarterback forsøger at undslippe en presset situation, til hvor aggressivt han forsøger at aflevere bolden til en opdækket medspiller, og hvornår han vil forsøge at "scramble". Hvis du spiller mod Josh Allen, skal du være klar til, at han sænker skulderen og komme forbi din "defensive back" for at få en første "down", ligesom i virkeligheden.
 

Fokus på Franchise

Ifølge EA kommer Madden NFL 26 med den største opdatering af Franchise-tilstanden i 10 år. Holdets mål er enkelt: at hver uge og hver kamp skal være anderledes. Det bedste eksempel på dette er den ugentlige planlægning af kampen. Hver uge har du mulighed for at foretage justeringer for at forberede dig på din kommende modstander.

Playsheets er et helt nyt tiltag, der er beregnet til at gøre netop det. Dette er tilføjelser til dine eksisterende spilsystemer, der giver dig nye angrebs- og forsvarsstrategier. Vil du kaste en lang, høj bold mod en udfordrende "defensive backfield"? Anvend et spilsystem med nogle dybe afleveringer, eller måske tilføje et playsheet med "blitzes" for at udnytte en sårbar offensiv linje. Computerstyrede trænere vil gøre det samme og lave deres egne planer for kampen for at hindre dig i at gøre det, du er bedst til. Det er en del af den strategiske katten-efter-musen-spil, som NFL-sæsonen handler om.

Dine indstillinger afhænger af, hvor mange trænertalenter du har fået. Kyle Shanahan har for eksempel mange flere tricks i ærmet end en nyoprettet, uerfaren træner. Det kan være et nyt effektivt og strategisk værktøj, hvis du bruger det rigtigt.

Det er også mere virkelighedstro, så du kan planlægge dine kampe på samme måde som det hold, Oldenburg spillede for, da han var i NFL. "Når du starter i træningslejren i NFL, har du masser af spilsystemer, men du har dem ikke alle med til én kamp", fortæller han. "Du tilpasser det hver uge efter dit holds styrker og modstandernes svagheder. Det er det, vi prøver at efterligne."

De mange træneropgraderinger findes ikke længere. I stedet er der kommet et helt nyt system, hvor man kan få adgang til nye træneregenskaber. De kan påvirke dine spilleres præstationer via forbedrede egenskaber, give XP-bonusser for at udvikle bestemte grupper af spillerpositioner og meget mere. Disse egenskaber kan opdateres i løbet af spillet og blive mere effektive – men vær opmærksom på, at du ikke kan bruge alle sammen samtidigt. Derimod er det endnu en del af din forberedelse, hvor du vælger, hvilke egenskaber du vil aktivere fra uge til uge.

Efterhånden som sæsonen skrider frem, vil spillerne pådrage sig mere og mere "Wear and Tear". Den mængde ​​hvile, de får, påvirker irriterende småskader, der potentielt kan forringe deres egenskaber eller føre til mere alvorlige skader, så de ikke kan spille. Det er vigtigt at ansætte de rigtige trænere, da de har direkte indflydelse på, hvor meget spillerne restituerer fra uge til uge. Hver kamp vil have en oversigt over skadede spillere, ligesom i NFL, så både du og din modstander har en idé om, hvem der muligvis ikke er klar til at spille søndagskampen.
 

Nedtælling til kickoff

Da vi talte med teamet hos EA Orlando, blev vi ikke kun imponerede over de mange nye funktioner og opdateringer i Madden NFL 26, men også over holdets opførsel. Præsentationen udstrålede selvtillid og stolthed. Det her er en gruppe mennesker, der tror, ​​at de virkelig har noget at byde på, og efter at have set og spillet Madden NFL 26, har de muligvis ret.

Køb Madden NFL 26 eller Madden NFL 26 Deluxe Edition på forhånd, inden det udkommer den 14. august i Epic Games Store.