Jos elämässä on kuoleman ja verojen lisäksi mitään kolmatta varmuutta, se on se, että vuosittain ilmestyy uusi Madden NFL osaksi EA:n pitkään jatkunutta jalkapallosimulaatiopelien sarjaa. Kyseessä on hienostunut vuosittainen tanssi, joka lisää uusia ominaisuuksia ja hioo edellisiä – ja jonka on saavuttava innokkaiden pelaajien ulottuville määräpäivään mennessä. Kysymys on aina sama: paljonko aikarajan puitteissa voidaan parhaassa tapauksessa saavuttaa? 

Lensimme EA Orlandon studiolle selvittääksemme asian. Juteltuamme tiimin kanssa koko päivän ja kokeiltuamme peliä itse saimme vastauksen: tänä vuonna se on paljon. Playbook-laajennus on valtava, pelaajat ja valmentajat käyttäytyvät enemmän tosimaailman vastineidensa tavoin ja Franchise-tila näkee suurimman päivityksensä vuosikymmeneen, mutta EA Sports Madden NFL 26 laukoo muutenkin kovilla ja näyttää osuvan maaliinsa. 
 

Pelaamisen tarkoituksena on voittaa

Clint Oldenburg on American Football Production -osaston johtaja EA Orlandossa. Entisenä NFL:n pelaajana hänellä on osuutensa Maddenin jokaiseen puoleen, mutta erityishuomiota hän kiinnittää siihen, että toiminta kentällä on mahdollisimman aitoa. Hän oli sen verran ystävällinen, että istuutui vastaamaan kysymyksiimme ja kertomaan meille kaikista muutoksista, joita näimme olevan luvassa. 

Madden NFL 26:ssa huomioidaan polttavimmat aiheet, joita yhteisö on nostanut esiin. Heitot ovat yksi kärkiprioriteeteista. Tiimi etsii tasapainoa sen suhteen, että puolustajat olisivat riittävän fiksuja laittamaan hyökkäykselle kampoihin tekemättä kuitenkaan mahdottomia peliliikkeitä – selvänäkijätasolle heitä ei tule ylivirittää. 

Tänä vuonna puolustajat omaksuvat loogisen ”näen pallon ja pelaan” -lähestymistavan. Yksinkertaisesti sanottuna pelaajien on kyettävä näkemään pallo voidakseen torjua sen, aivan kuten oikeassakin elämässä. Voivat he joka tapauksessa yrittää työntää kätensä heiton eteen, mutta vain korkeamman tason pelaajat, kuten Sauce Gardner, omaavat peliälyn, joka ohjaa heidät tavoittelemaan oikeaa näkökulmaa tiukassa paikassa. 

Puolustajat saavat myös uuden apuvälineen: Custom Zones. Se on vastapeli Custom Route Stems -ominaisuudelle, jota laitahyökkääjät alkoivat hyödyntää viime vuonna. Oldenburgin sanoin: ”Näin voidaan hallita paremmin ottelun etenemistä ja sitä, miten aluettaan haluaa edistää ja syventää. Se on kirjaimellisesti vastapeli Custom Route Stems -ominaisuudelle.”

Custom Zones seuraa samaa periaatetta kuin hyökkääjien vastaava. Puolustaja valitaan ja hänelle määritellään pelialue, joka ihannetapauksessa on juuri oikea torjumaan hyökkääjän reitin. Kun sen yhdistää uuteen vaihtoehtoon, jolla puolustajat voi keskittää reittien torjumiseen, syntyy hienovaraisen tehokkaita uusia siirtoja, joita jalkapallokentän shakkilaudalla voi tehdä. 

Jalkapallopeli voitetaan ja hävitään pelialueiden rajalla, mikä saa myös paljon huomiota. Hyökkäyslinjan torjunta on sekin saanut merkittävää kehitystä. Uudella syötöntorjunnan kohdennuslogiikalla kunkin hyökkääjän torjujaksi pitäisi löytyä oikeat pelaajat, mutta on tietenkin asia erikseen, onnistuuko aloittelija taklaamaan Myles Garrettin, vaikka tietäisikin sen oikeaksi liikkeeksi. Ainakin nyt häntä voi auttaa ohjaamalla suojausta vasemmalle tai oikealle oikean sauvan sysäyksellä. Puolustajan voi myös irrottaa tehtävästään, jos haluaa riskeerata vapaana juoksemisen, ja torjujat voivat vaihtaa kohteita lennosta, minkä pitäisi tehostaa juoksukeskeisiä hyökkäyksiä mukavasti. 

Puolustava linjamies ja tukimiehet pärjäävät juoksuissa paremmin ja nyt he voivat myös ohjata torjujia yhteenoton alettua, mikä voi käyttää monella tavalla. ”Jos tahtoo työntää tyypin takalinjalle ja häiritä peliä, se on ykköskeino”, Oldenburg selittää. ”Toisessa tilanteessa voi toimia vaikkapa tukimiehenä ja juosta tekemään syötön ulkopuolelta, jolloin hyökkäävä linjamies keskeyttää reitin. Vauhtinsa voi silti pitää yllä ja pallon kuljettajaa tavoitella, vaikka linjamies estää.”

Kentälle tulee paljon muitakin hienovaraisia ja tärkeitä muutoksia. Pelinopeutta on säädetty kauttaaltaan, ja toiminta on huomattavasti nopeampaa ja sulavampaa kuin aiemmin. Pelaajia voi myös vaihtaa hyökkäyslinjalla, mikä on iso apu EA:n College Football -sarjasta Maddeniin tuoman Wear and Tear -mekaniikan kanssa. Pelipaikkoja on myös säädetty heijastamaan rooliaan ja käyttöään mukaan lukien selkeät Mike/Sam/Will- ja 3-technique-asemoinnit ja jopa aloitussyötön antajan asemat.
 

Taattua aitoutta

Madden NFL:ssä on aina ollut kyse mahdollisimman aitojen 11 vs. 11 -pelien luomisesta. Samaa jatkuu tänäkin vuonna, ja tavoittelu alkaa valmentajien kautta. EA otti käsittelyyn vuosikymmenien edestä dataa toimittajilta kuten PFF ja Next Gen Stats tehdäkseen Andy Reidin kaltaisten valmentajien kohtaamisesta mahdollisimman aitoa. 

”Käytämme dataa jokaisen valmentajan totunnaisista pelikutsuista”, Oldenburg sanoo. ”Viimeisten neljän vuoden aikana Kansas Cityssä, jos pistetilanne oli 6–10 ja menossa oli kolmas tai neljäs neljännes pelaajien ollessa lähempänä vastustajien maalia, tiedämme, mitä kutsua valmentaja silloin tapasi käyttää. Teemme saman kaikille 32 joukkueelle.”

Jotta valmentajien kannalta onnistuu, on onnistuttava myös pelitapojen kokonaisuuksien osalta. Madden NFL 26 sisältää yli 1 000 uutta pelitapaa ja -kuviota, mitä Oldenburg kuvailee vaihtojen ja liikkeiden räjähdykseksi. Eikä kyse ole vain heitoista. ”Liigassa, jossa 80–90 % peliliikkeistä oli heittoja, juoksupeli on tehnyt paluun ja näemme konsepteja, kuten Bash, Counter Read, Power Read ja vastaavaa.”

Yksi yllättävimpiä lisäyksiä on Coach Speak. Se korvaa Ask Madden -ominaisuuden pelisuosituksissa. Coach Speak tekee suosituksia perustuen tosielämästä kerättyyn dataan, ja suositukset noudattavat sitä, mitä aidot valmentajat kussakin tilanteessa tekisivät. Ominaisuus kertoo myös, miksi valitsi tietyn peliliikkeen, ja antaa selityksensä valmentajan tyyliin generoidulla tavalla. Jos pelaa Lionseilla, saa valmistautua aggressiivisiin pelikutsuihin neljännellä yrityksellä, ja Steeler-fanien kannattaa varautua suosituksiin, jotka tarjotaan Mike Tomlinin omintakeiseen tyyliin. 

Aitouden toinen puoli ovat itse pelaajahahmot. Pelaajien käytöstä on uudistettu merkittävästi, jotta hahmot käyttäytyisivät aivan kuten tosielämän vastineensa. Pelinrakentajat ovat keskiössä. Mukana on uusia animaatioita, heittotapoja ja nimikkokäytöstä, kuten Kyler Murrayn ovelat harhautukset. Tapa, jolla pelinrakentajat liikkuvat hyökkäyslinjan takana, on myös muuttunut. He voivat nyt käyttää harhautuksia ja muita väistöliikkeitä oikean sauvan yksinkertaisella heilautuksella.

Myös Traits-järjestelmä on kokenut valtavan uudistuksen. Mukana on 50 uutta piirrettä määrittelemään muun muassa sitä, miten pelinrakentajat koettavat paeta painostuksesta, kuinka aggressiivisesti he yrittävät saada pallon kulkemaan tiukoista paikoista ja milloin he yrittävät harhauttaa. Jos pelaat Josh Allenilla, on parempi valmistautua siihen, että hän madaltaa hartiansa ja puskee puolustajien läpi ensimmäisellä yrityksellä aivan kuten aitokin pelaaja.
 

Franchise-fokus

EA:n mukaan Madden NFL 26 tuo mukanaan Franchise-tilan suurimman päivitykseen kymmeneen vuoteen. Tiimin tavoite on yksinkertainen: jokaisen viikon ja pelin tulee olla erilainen. Paras esimerkki siitä on viikoittainen pelisuunnittelu. Pelaaja saa joka viikko tilaisuuden tehdä säätöjä tulevaa vastustajaa varten. 

Tätä varten on uusi ominaisuus: Playsheets. Ne ovat lisäyksiä olemassa olevaan pelikirjaan ja lisäävät vaihtoehtoja hyökkäykseen ja puolustukseen. Tahdotko haastaa takakentän puolustajia? Ota käyttöön pelikirja, joka sisältää pitkiä heittoja, tai lisää mukaan sivu nopeista hyökkäyksistä hyödyntääksesi löyhää hyökkäyslinjaa. Tietokoneohjatut valmentajat tekevät samoin eli suunnittelevat omat liikkeensä torjuakseen parhaat siirtosi. Se on osa strategista kissa ja hiiri -leikkiä, joka on NFL-kauden ydin. 

Vaihtoehtoihisi vaikuttaa se, montako valmentajaa olet avannut. Esimerkiksi Kyle Shanahanilla on paljon enemmän temppuja hihassaan kuin vastaluodulla valmentaja-aloittelijalla. Hyvin käytettynä se on uusi ja tehokas sekä strateginen työkalu. 

Se on aidompaa ja mahdollistaa pelisuunnittelun enemmän siihen tapaan kuin Oldenburgin pelatessa NFL:ssä. ”Kun aloittaa NFL:n harjoitusleirillä, pelikirja on paksu, mutta yhteenkään peliin ei mennä kaikki keinot valmisteltuna”, hän kertoo. ”Jokainen viikko suunnitellaan sen mukaan, mitkä on omat vahvuudet ja vastustajan heikkoudet. Sitä yritämme toisintaa.”

Valmentajien päivityspuuta ei enää ole. Se on korvattu uudella järjestelmällä, joka sisältää avattavia valmentajakykyjä. Ne voivat vaikuttaa pelaajien suorituskykyyn ominaisuuslisillä, tarjota kokemuspistelisiä tiettyjen asemien kehittämiseen ja niin edelleen. Näitä kykyjä voi päivittää ajan mittaan tehokkaammiksi, mutta ennen kaikkea jokaista ei saa käyttöön samaan aikaan. Sen sijaan ne ovat omanlaisensa tukipilari, joka rakennetaan valituista kyvyistä tulevaa viikkoa varten.

Kauden mittaan pelaajat rasittuvat Wear and Tear -järjestelmän mukaan. Levon määrä vaikuttaa vammoihin, jotka voivat heikentää pelaajien ominaisuuksia, tai johtaa vakavampiin loukkaantumisiin, joiden takia he eivät voi pelata lainkaan. Oikean kouluttajahenkilöstön palkkaaminen on avainasemassa, koska heillä on suora vaikutus siihen, kuinka paljon pelaajat lepäävät viikosta toiseen. Jokaista peliä edeltää loukkaantumistilastointi, kuten aidossakin NFL:ssä, minkä vuoksi niin sinä kuin vastustajasi saatte vihjeen siitä, kuka ei välttämättä pue pelivaatteita sunnuntaina. 
 

Lähtölaskenta

Jutellessamme EA Orlandon tiimin kanssa huomasimme muutakin kuin Madden NFL 26:n uudet ominaisuudet ja päivitykset: tiimin olemuksen. Esittelyssä oli itsevarmuutta ja tyyliä. He todella arvelevat kehittelevänsä jotakin hienoa, ja nähtyämme Madden NFL 26:n ja pelattuamme sitä, voimme arvella samaa. 

Osta ennakkoon Madden NFL 26 tai Madden NFL 26 Deluxe Edition Epic Games Storessa ennen pelin julkaisua 14. elokuuta.