S'il existe une troisième certitude dans la vie, à part la mort et les impôts, c'est que nous verrons chaque année une nouvelle version de Madden NFL, la longue série de simulations de football d'EA. Il s'agit d'un processus annuel complexe, qui consiste à ajouter de nouvelles fonctionnalités et à perfectionner celles qui existent déjà, mais avec une date limite pour que la dernière version se retrouve entre les mains de joueurs enthousiastes. La question est toujours la même : quel est le maximum qu'on puisse faire tout en s'assurant que le jeu soit prêt pour le jour J ? 

Nous nous sommes rendus à EA Orlando pour le découvrir. Après avoir passé une journée entière à discuter avec l'équipe et à tester le gameplay, la réponse cette année est : énormément. Entre une extension massive du playbook, des joueurs et des entraîneurs qui se comportent davantage comme leurs équivalents du monde réel, et la plus grande mise à jour du mode Franchise depuis une décennie, EA Sports Madden NFL 26 semble prêt à frapper fort. 
 

Vous jouez pour gagner

Clint Oldenburg est le directeur de la production de football américain chez EA Orlando. Ancien joueur de la NFL, il s'occupe de tous les aspects de Madden, mais veille tout particulièrement à ce que l'action sur le terrain soit aussi authentique que possible. Il a eu la gentillesse de s'asseoir avec nous pendant notre session de test pour répondre à nos questions et nous donner un aperçu de tous les changements que nous avons constatés. 

Madden NFL 26 s'attaque à certains des points les plus sensibles de la communauté. La couverture des passes est l'un des points les plus importants de la liste, l'équipe s'efforçant de trouver un équilibre entre des défenseurs suffisamment intelligents pour gérer l'attaque adverse, sans pour autant les rendre trop clairvoyants au point d'empêcher toute mise en jeu du ballon. 

Cette année, les défenseurs adoptent une approche logique du « voir le ballon/jouer le ballon ». En d'autres termes, les joueurs doivent avoir le ballon en vue pour pouvoir l'intercepter, comme ils le feraient dans la vraie vie. Bien sûr, ils peuvent toujours tendre le bras pour essayer d'interrompre une passe, mais les joueurs de haut niveau comme Sauce Gardner auront la faculté de réagir au moment opportun. 

Les défenseurs disposent également d'un nouvel outil sous la forme de zones personnalisées (Custom Zones), une réponse aux tracés de course personnalisés (Custom Route Stems) que les wide receivers ont commencé à utiliser l'année dernière. Comme le décrit Clint Oldenburg : « Cela vous donne plus de contrôle sur la ligne de mêlée pour faire remonter vos zones ou les approfondir à votre guise. Il s'agit littéralement d'un contre direct aux tracés de route personnalisés. » 

Les zones personnalisées suivent les mêmes principes que leur équivalent en attaque : vous sélectionnez un défenseur et définissez la profondeur de sa zone avant l'action, idéalement sur la trajectoire d'une route entrante. Ajoutez à cela une nouvelle option permettant à vos défenseurs d'emprunter des itinéraires d'entrée ou de sortie, et vous obtiendrez de nouveaux mouvements subtils mais puissants sur l'échiquier qu'est le terrain de football. 

Le football se gagne et se perd dans les tranchées, et c'est un autre domaine qui fait l'objet d'une grande attention. Le blocage de la ligne offensive a été profondément remanié. La nouvelle logique de ciblage des blocs de passe devrait permettre aux joueurs de bloquer les bons défenseurs, même s'il y a toujours une différence entre le fait que votre tacleur débutant sache qu'il doit bloquer Myles Garrett et y parvenir pour de vrai. Au moins, vous pouvez maintenant l'aider en faisant glisser la protection vers la gauche ou la droite d'un coup de stick droit. Vous pouvez même annuler la cible d'un défenseur si vous voulez prendre le risque de laisser quelqu'un courir librement, et les bloqueurs de course peuvent désormais changer de cible à la volée, ce qui devrait donner un bon coup de pouce aux attaques axées sur la course. 

Les joueurs de ligne défensive et les linebackers performent mieux avec leurs ajustements de course et, maintenant, ils peuvent diriger les bloqueurs une fois engagés, ce qui a beaucoup d'applications. « Si vous voulez pousser un gars dans le champ arrière et le perturber, c'est la première chose à faire. », explique Clint Oldenburg. « Deuxièmement, disons que vous êtes un linebacker qui court au-dessus pour obtenir un lancer extérieur et que le gardien intercepte votre trajectoire. Vous allez conserver votre élan et continuer à progresser vers le porteur du ballon pendant qu'il vous bloque. »

De nombreux autres changements subtils, mais importants, augmentent les possibilités sur le terrain. La vitesse de jeu a été revue sur toute la ligne, et l'action est nettement plus rapide et fluide qu'auparavant. Vous pouvez également demander des remplacements de joueurs sur la ligne de mêlée, ce qui sera très utile maintenant que le système d'usure (Wear and Tear) des joueurs de la série College Football d'EA est intégré à Madden. Les postes ont été modifiés pour refléter leur rôle et leur utilisation, avec une désignation claire des postes comme Mike/Sam/Will, 3-technique, voire même Long Snapper. 
 

Authenticité signature

Madden NFL a toujours eu pour but de créer une expérience de football à 11 contre 11 la plus authentique possible. Cette volonté se poursuit cette année, et cela commence avec les entraîneurs. EA a puisé dans des décennies de données provenant de fournisseurs tels que PFF et Next Gen Stats afin de rendre l'affrontement contre un joueur tel qu'Andy Reid aussi authentique que possible. 

« Nous utilisons les données de tendance des appels de jeu de chaque entraîneur. », explique Clint Oldenburg. « Au cours des quatre dernières années à Kansas City, si le score se situait entre 6 et 10 points et qu'il y avait une troisième/quatrième tentative en terrain avancé, c'est la tactique qu'on allait normalement adopter. Et nous l'appliquons aux 32 équipes. »

Pour que les entraîneurs soient à la hauteur, il faut que les playbooks soient corrects. Plus de 1 000 nouvelles actions ont été ajoutées à Madden NFL 26, ce qui reflète ce que Clint Oldenburg décrit comme une profusion de déplacements et de mouvements. Et il n'y a pas que les passes. « Dans une ligue où 80 à 90% des actions étaient des passes, les tracés de course font leur retour, et on observe des concepts comme le Bash, le Counter Read ou le Power Read. »

L'une des nouveautés les plus surprenantes est Coach Speak. Cela remplace Ask Madden en tant qu'outil de référence pour les recommandations de jeu. En utilisant les données réelles recueillies, Coach Speak fait des recommandations basées sur ce qu'un entraîneur spécifique ferait statistiquement dans une situation donnée. L'outil vous explique aussi exactement pourquoi il a choisi cette stratégie, et il le fait avec un texte généré dans le style de l'entraîneur. Si vous jouez en tant qu'équipe des Lions, préparez-vous à des choix de jeu agressifs sur la quatrième tentative, et les fans des Steelers devraient bénéficier de recommandations ponctuées des fameuses répliques de Mike Tomlin. 

Le revers de la médaille de l'authenticité est constitué par les joueurs eux-mêmes. Le comportement des joueurs a également été retravaillé de manière significative afin qu'ils se comportent comme les personnes du monde réel sur lesquelles ils sont basés. Les quarterbacks sont au centre de l'attention. Il y a de nouvelles animations, de nouveaux styles de lancer et des comportements caractéristiques comme les scrambles mains basses de Kyler Murray. La façon dont les quaterbacks se déplacent dans la poche a également changé. Ils peuvent désormais effectuer des jukes et d'autres manœuvres d'évasion d'un simple mouvement du stick droit.

Enfin, le système de traits a été profondément remanié, avec 50 nouveaux traits qui déterminent tout, depuis le moment où un quarterback tente d'échapper à la pression, jusqu'à l'agressivité avec laquelle il tente de placer des ballons dans des fenêtres étroites, en passant par le moment où il essaiera de faire un scramble. Si vous jouez contre Josh Allen, vous devez être prêt à ce qu'il baisse son épaule et qu'il passe au travers de votre défenseur pour obtenir un premier touchdown, comme dans la réalité.
 

Accent mis sur la franchise

D'après EA, Madden NFL 26 apporte la plus grande mise à jour du mode Franchise depuis 10 ans. L'objectif de l'équipe est simple : faire en sorte que chaque semaine et chaque match soit différent. La planification hebdomadaire des jeux en est le meilleur exemple. Chaque semaine, vous aurez l'occasion d'apporter des modifications pour vous préparer à affronter votre prochain adversaire. 

Les playsheets sont un nouveau concept qui permet de répondre à ce besoin. Il s'agit de compléments à votre playbook existant, qui ajoutent des options supplémentaires en attaque et en défense. Vous voulez vous mesurer à une équipe secondaire problématique ? Mettez en place un plan de jeu avec des passes en profondeur, ou ajoutez peut-être des blitz pour exploiter une ligne offensive poreuse. Les entraîneurs contrôlés par ordinateur feront la même chose, en élaborant leurs propres plans de jeu pour vous empêcher de faire ce que vous faites de mieux. Cela fait partie du jeu stratégique du chat et de la souris au cœur de la saison de la NFL. 

Vos options seront influencées par les capacités d'entraînement que vous avez déverrouillées. Ainsi, Kyle Shanahan, par exemple, aura bien plus de tours dans son sac qu'un entraîneur novice. Bien exploité, c'est un nouvel outil stratégique puissant. 

Il est également plus authentique, vous permettant de planifier votre jeu comme l'équipe pour laquelle Clint Oldenburg jouait lorsqu'il était en NFL. « Lorsque vous commencez le camp d'entraînement de la NFL, votre playbook est vaste, mais vous n'abordez pas un match avec toutes ces stratégies en tête. », nous dit-il. « Vous personnalisez le plan de jeu chaque semaine en fonction de vos points forts et de leurs faiblesses. C'est ce que nous essayons de reproduire. »

La ramification des améliorations d'entraînement a disparu. Elle a été remplacée par un tout nouveau système de capacités d'entraînement à débloquer. Celles-ci peuvent affecter les performances de vos joueurs en augmentant leurs attributs, fournir des bonus d'EXP pour le développement de certains groupes de postes, etc. Ces capacités peuvent être améliorées au fil du temps pour devenir plus efficaces, mais surtout, vous ne pouvez pas les équiper toutes en même temps. Il s'agit plutôt d'un autre pilier de votre préparation, car vous choisissez les capacités à activer d'une semaine à l'autre.

Au fil de la saison, les joueurs accumulent de l'usure. Le temps de repos dont ils bénéficieront aura un impact sur les blessures persistantes qui pourraient diminuer leurs qualités ou conduire à des blessures plus graves qui les empêcheront de jouer. Il est essentiel d'engager le bon personnel d'entraînement, car il a un impact direct sur le niveau de récupération des joueurs d'une semaine à l'autre. Les blessures seront annoncées avant chaque match, tout comme en NFL, ce qui vous donnera, ainsi qu'à votre adversaire, une idée des joueurs qui pourraient être absents le dimanche. 
 

Compte à rebours avant le coup d'envoi

Lors de notre entretien avec l'équipe d'EA Orlando, ce qui nous a frappés, ce ne sont pas seulement les nouvelles fonctionnalités et les mises à jour de Madden NFL 26, mais aussi l'attitude de l'équipe. La présentation était empreinte d'assurance. Il s'agit d'un groupe de personnes convaincues d'avoir de l'or entre les mains, et après avoir vu et joué à Madden NFL 26, elles pourraient bien avoir raison. 

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