Se c'è una terza certezza, oltre alla morte e alle tasse, è che vedremo un nuovo capitolo di Madden NFL, la longeva serie di football americano targata EA. Ogni anno si ripete un'intricata danza che consiste nell'aggiungere nuove funzioni e migliorare quelle esistenti, ma con una scadenza ben precisa per offrire la nuova iterazione ai giocatori impazienti. La domanda è sempre la stessa: fin dove ci si può spingere avendo comunque tutto pronto per la data d'uscita? 

Abbiamo fatto tappa alla sede di EA Orlando per scoprirlo. Dopo aver trascorso un'intera giornata a chiacchierare con il team provando il gioco con mano, la risposta è che ci si può spingere molto in là. Con un'enorme espansione del playbook, giocatori e allenatori che si comportano in modo più realistico e il più grande aggiornamento alla modalità Franchise degli ultimi dieci anni, EA Sports Madden NFL 26 tenta un lancio in profondità e sembra destinato ad andare a segno. 
 

Giocare per vincere

Clint Oldenburg è il direttore della produzione di football americano presso EA Orlando. Ex giocatore della NFL, gestisce ogni aspetto di Madden, con una particolare attenzione nell'assicurarsi che l'azione in campo sia il più autentica possibile. È stato così gentile da concederci un'intervista durante la nostra sessione pratica per rispondere alle domande e spiegarci le modifiche apportate. 

Madden NFL 26 punta a risolvere alcuni dei temi cruciali esposti dalla community tra cui, ad esempio, la copertura dei passaggi: il team, infatti, sta cercando di trovare un equilibrio in modo da rendere i difensori abbastanza intelligenti da opporre resistenza agli attaccanti, ma senza esagerare al punto da prevedere ogni mossa compiendo interventi sul pallone impossibili. 

Quest'anno i difensori adottano un approccio più realistico: prima individuano il pallone, poi agiscono. In poche parole, i giocatori devono essere in grado di mettere gli occhi sul pallone per intercettarlo, proprio come farebbero nella vita reale. Certo, possono sempre allungare un braccio per cercare di interrompere un passaggio, ma i giocatori di alto livello, come Sauce Gardner, non si lasceranno cogliere di sorpresa facilmente. 

Inoltre, i difensori avranno a disposizione un nuovo strumento, le Custom Zones, una risposta ai Custom Route Stems introdotti lo scorso anno per i ricevitori. Oldenburg le descrive così: "Offrono un controllo maggiore sulla linea di scrimmage, permettendo di regolare la profondità delle zone di copertura in base alle esigenze. È letteralmente una risposta diretta ai Custom Route Stems." 

Le Custom Zones seguono gli stessi principi delle loro controparti offensive: selezioni un difensore e imposti la profondità della sua zona pre-snap, idealmente posizionandola lungo la traiettoria di un percorso in arrivo. A questo si aggiunge una nuova opzione per indirizzare i difensori verso percorsi con rottura interna o esterna, offrendo nuove mosse, discrete ma potenti, da sfruttare sul campo da football. 

Nel football americano si vince e si perde nelle trincee, e questa è un'altra area che ha ricevuto molte attenzioni. Il blocco della linea offensiva ha infatti subito un importante restyling. La nuova logica per il blocco dei passaggi dovrebbe garantire che i giocatori blocchino i difensori giusti, ma c'è ancora una bella differenza tra sapere di dover placcare Myles Garrett e poi farlo effettivamente. Almeno ora puoi fornire un discreto supporto facendo scorrere la protezione a sinistra o a destra con un semplice movimento della levetta destra. Puoi anche deselezionare un difensore, se vuoi rischiare lasciando qualcuno libero, mentre i blocchi per la corsa possono ora cambiare bersaglio al volo, migliorando nettamente le strategie offensive basate sulla corsa. 

I defensive lineman e i linebacker migliorano la gestione delle coperture contro la corsa, potendo ora guidare i blocchi dopo l'ingaggio, con diverse implicazioni tattiche. "Se vuoi spingere un avversario nel backfield per creare scompiglio, questa è la priorità numero uno", spiega Oldenburg. "In secondo luogo, immagina di essere un linebacker che corre in copertura su un lancio esterno e che la guardia ti blocchi la traiettoria: manterrai lo slancio e continuerai comunque ad avanzare verso il portatore di palla, nonostante il blocco."

Ci sono molti altri cambiamenti, piccoli ma significativi, che sono stati apportati all'azione in campo. La velocità di gioco è stata ricalibrata su tutta la linea e l'azione è notevolmente più veloce e fluida di prima. Ora è possibile effettuare sostituzioni sulla linea di scrimmage, una funzione molto utile dato che il sistema Wear and Tear, introdotto nella serie College Football di EA, è stato integrato in Madden. Inoltre, le posizioni sono state riviste per riflettere meglio i ruoli e il loro utilizzo attuale, con una chiara distinzione tra i linebacker Mike, Sam e Will, il defensive tackle in posizione 3-technique e, sì, anche il ruolo del long snapper. 
 

Autenticità

Madden NFL ha sempre puntato a creare l'esperienza più autentica possibile di football americano 11 contro 11, e questo desiderio prosegue anche quest'anno, a partire dagli allenatori. EA ha raccolto decenni di dati da fornitori come PFF e Next Gen Stats per rendere il confronto con un allenatore come Andy Reid il più autentico possibile. 

"Stiamo utilizzando i dati sulle tendenze nelle chiamate di gioco di ogni allenatore," spiega Oldenburg. "Negli ultimi quattro anni a Kansas City, se il punteggio era tra 6 e 10 punti di scarto, durante il terzo down e mancavano quattro yard per trovarsi nella metà campo avversaria, l'allenatore probabilmente avrebbe effettuato questa chiamata. Stiamo solo applicando questo sistema a tutte e 32 le squadre."

Allenatori realistici, playbook realistici. Per Madden NFL 26 sono stati aggiunti oltre 1.000 nuovi schemi, una conseguenza di ciò che Oldenburg descrive come un'esplosione di shift e motion. E non si tratta soltanto di passaggi. "In una lega in cui l'80-90% degli schemi si basavano sui passaggi, ora la corsa è tornata protagonista con schemi come Bash, Counter Read, Power Read e simili."

Una delle novità più sorprendenti è il Coach Speak, che sostituisce la funzione Ask Madden come punto di riferimento per ricevere consigli di gioco. Utilizzando i dati raccolti nel mondo reale, Coach Speak suggerisce le mosse che un determinato allenatore farebbe statisticamente in una situazione specifica. Inoltre, spiega nel dettaglio la motivazione della scelta dello schema tramite un testo generato nello stile di quell'allenatore. Se stai giocando con i Lions, preparati a chiamate di gioco aggressive al 4° down. Tifi per gli Steelers? Allora aspettati consigli nello stile di Mike Tomlin. 

L'altra faccia della medaglia dell'autenticità riguarda i giocatori, il cui comportamento è stato notevolmente rielaborato in modo che agiscano esattamente come le persone reali a cui si ispirano. Ci si è concentrati particolarmente sui quarterback, con nuove animazioni, stili di lancio e comportamenti distintivi, come le corse di Kyler Murray con il pallone tenuto basso. Anche il modo in cui i quarterback si muovono nella tasca è cambiato: ora possono eseguire finte e altre manovre evasive con un semplice tocco della levetta destra.

Infine, il sistema Traits è stato notevolmente rivisto, con 50 nuovi trait che regolano ogni cosa: quando un quarterback cerca di sfuggire alla pressione, quanto aggressivamente tenta di infilare palloni in finestre strette e quando cercherà di correre. Se giochi nei panni di Josh Allen, preparati: abbasserà la spalla e cercherà di sfondare la difesa avversaria per guadagnare un primo down, proprio come nella realtà.
 

Modalità Franchise

Secondo EA, Madden NFL 26 include il più grande aggiornamento della modalità Franchise degli ultimi 10 anni. L'obiettivo del team è semplice: rendere ogni settimana e ogni giocata diversa, e questo si riflette soprattutto nella pianificazione settimanale delle partite. Ogni settimana avrai la possibilità di apportare modifiche per prepararti al prossimo avversario. 

I playsheet sono una novità pensata proprio per questo scopo: essendo appendici al tuo playbook esistente, aggiungono opzioni extra per l'attacco e la difesa. Vuoi mettere in difficoltà una secondaria con il gioco aereo? Utilizza un playbook con passaggi profondi o magari aggiungi un playsheet di blitz per sfruttare una linea offensiva vulnerabile. Anche gli allenatori controllati dalla CPU faranno la stessa cosa, elaborando strategie per neutralizzare i tuoi punti di forza. È parte del gioco strategico del "gatto e topo" che anima la stagione NFL. 

Le tue opzioni saranno influenzate dal numero di talenti da allenatore che avrai sbloccato: Kyle Shanahan, ad esempio, avrà molti più assi nella manica rispetto a un allenatore alle prime armi appena creato. Se usato nel modo giusto, si rivelerà un potente strumento strategico. 

Anche l'esperienza è più autentica e ti permette di pianificare il gioco adottando l'approccio strategico della squadra per cui giocava Oldenburg nella NFL. "Quando inizi il training camp nella NFL, il playbook è molto corposo, ma non affronti mai una partita con tutti quegli schemi già pronti", ci spiega. "Lo personalizzi ogni settimana in base ai tuoi punti di forza e alle debolezze degli avversari. Ed è esattamente questo che intendiamo replicare."

L'albero dei potenziamenti per gli allenatori è stato eliminato e sostituito da un nuovo sistema di abilità sbloccabili. Queste possono influenzare le prestazioni dei giocatori tramite potenziamenti degli attributi, fornire bonus esperienza per lo sviluppo di determinati gruppi di ruolo e altro ancora. Col tempo possono essere potenziate per aumentarne l'efficacia, ma non è possibile equipaggiarle tutte contemporaneamente. Diventano così un ulteriore pilastro della tua preparazione, poiché devi scegliere quali abilità attivare di settimana in settimana.

Con l'avanzare della stagione, i giocatori accumuleranno Wear e Tear. La quantità di riposo ricevuta avrà un impatto su infortuni fastidiosi che potrebbero potenzialmente diminuire i loro attributi o portare a lesioni più significative tenendoli fuori dai giochi. Assumere il giusto staff diventa quindi fondamentale, poiché ha un impatto diretto sul recupero settimanale degli atleti. Ogni partita presenterà un'indicazione sugli infortuni, proprio come nella NFL, per fornire sia a te che all'avversario un'idea sui giocatori che sarebbe meglio non schierare la domenica. 
 

Conto alla rovescia per il calcio d'inizio

Nel confronto con il team di EA Orlando, a emergere non sono state soltanto le novità e gli aggiornamenti di Madden NFL 26, ma anche l'atteggiamento del team stesso. C'era fiducia, un'aria di sicurezza e un pizzico di spavalderia durante la presentazione. Sono persone convinte di avere qualcosa di davvero valido tra le mani e, dopo aver visto e provato Madden NFL 26, potrebbero anche avere ragione. 

Pre-acquista Madden NFL 26 o Madden NFL 26 Deluxe Edition prima dell'uscita sull'Epic Games Store, prevista il 14 agosto.