Als je van iets uit kunt gaan, dan is het wel de jaarlijkse release van Madden NFL, de langlopende American Football-simserie van EA. Elk jaar opnieuw worden er nieuwe functies aan de game toegevoegd en worden bestaande functies verder verfijnd, maar er wordt wel altijd een harde deadline gesteld zodat de enthousiaste spelers de nieuwste versie tijdig kunnen spelen. De vraag is altijd: wat kun je maximaal doen en er toch voor zorgen dat de game klaar is op release?

We vlogen naar EA Orlando om daar achter te komen. Na een hele dag met het team te hebben gepraat en met de game te hebben gespeeld, is het antwoord dit jaar: heel veel. EA Sports Madden NFL 26 komt dit jaar uit met een enorme uitbreiding van de mogelijke speelstrategieën, spelers en coaches die zich meer gedragen als hun levensechte tegenhangers en de grootste update voor de Franchise-modus in meer dan tien jaar.
 

Je speelt om het spel te winnen

Clint Oldenburg is de American Football Production Director bij EA Orlando. Als voormalig NFL-speler heeft hij invloed op elk aspect van Madden, maar hij zorgt er vooral voor dat de actie op het veld zo authentiek mogelijk is. Hij was zo vriendelijk om toen we met de game aan de slag mochten bij ons te komen zitten om vragen te beantwoorden en inzicht te bieden in de veranderingen die zijn toegepast.

Madden NFL 26 pakt een aantal van de heetste hangijzers binnen de community aan. Het dekken van passes staat bovenaan het lijstje. Het team werkt aan de balans tussen het slimmer maken van de verdedigers om de strijd aan te gaan met aanvallende spelers, maar ze niet te veranderen in helderziende verdedigers die onmogelijke verdedigende acties uithalen.

De verdedigers hanteren dit jaar een logische ‘zie de bal/speel de bal’-benadering. Simpel gezegd moeten de spelers de bal kunnen zien voordat ze die kunnen onderscheppen, net als in het echt. Natuurlijk kunnen ze nog steeds een arm uitsteken om een pass te onderscheppen, maar goede spelers zoals Sauce Gardner beschikken over het bewustzijn om net dat beetje meer te doen. 

Verdedigers hebben nu ook een nieuw wapen in hun arsenaal: Aangepaste zones. Dit is een antwoord op de Aangepaste route-aanlopen die wide receivers sinds vorig jaar kunnen inzetten. Oldenburg beschrijft het als: “Dit geeft je meer controle aan de scrimmagelijn om je zones naar voren te halen of juist dieper te zetten, afhankelijk van wat jij wilt. Het is letterlijk een directe counter op Aangepaste route-aanlopen.” 

Aangepaste zones volgen hetzelfde principe als hun offensieve tegenhangers – je selecteert een verdediger en stelt de diepte van de zone-opstelling vóór de snap van de verdediger in, idealiter recht in de looplijn van de tegenstander. Daarbovenop is er een nieuwe optie om je verdedigers in te zetten op naar binnen of naar buiten afslaande looplijnen. En er zijn wat subtielere, maar krachtige nieuwe strategische zetten die je op het American Football-veld kunt inzetten.

American Football wordt gewonnen en verloren in de gebieden tussen de aanvallende en verdedigende linies en dat is een aspect van de game dat ook veel aandacht krijgt. Het blokken van de aanvallende linie heeft een grote make-over gekregen. Het nieuwe mechanisme voor het selecteren van pass-blockers zou ervoor moeten zorgen dat spelers de juiste verdedigers blokken. Al kan je rookie tackle wel weten dat hij Myles Garrett moet blokken, dat wil niet zeggen dat hij het ook daadwerkelijk voor elkaar krijgt. Nu kun je hem in ieder geval wat hulp bieden door de bescherming naar links of rechts te schuiven met een tikje tegen je rechterstick. Je kunt zelfs de targeting van een verdediger opheffen als je het risico wil nemen om een speler vrij te laten bewegen, en looplijnblokkers kunnen nu op ieder moment van doel veranderen wat handig is bij aanvallen waarbij spelers diep gaan.

De defensive lineman en linebackers voeren hun run fits beter uit en kunnen nu, zodra ze in contact zijn met blokkers, deze sturen, wat veel mogelijkheden biedt. “Als je een speler in het backfield wilt duwen en als stoorzender wil dienen, dan is dat mogelijkheid nummer een”, legt Oldenburg uit. “Nummer twee: stel dat je een linebacker bent die over de top komt om een outside toss te stoppen, en de guard snijdt jouw pad af, dan blijf je momentum behouden en kom je toch dichterbij de baldrager terwijl hij je blokkeert.”

En er zijn nog veel meer subtiele, maar belangrijke wijzigingen aangebracht. De spelsnelheid is aangepast en de actie verloopt aanzienlijk sneller en soepeler dan voorheen. Je kunt ook wissels inzetten bij de scrimmagelijn, wat enorm handig is aangezien het Wear and Tear-systeem van de vernieuwde College Football-serie van EA is geïntegreerd in Madden. De posities zijn aangepast zodat ze hun rol en inzet nu beter weerspiegelen, met een duidelijk aangewezen Mike/Sam/Will, 3-techniek, en ja, zelfs Long Snapper-posities. 
 

Kenmerkende authenticiteit

Madden NFL heeft altijd gedraaid om een zo authentiek mogelijke 11-tegen-11 American Football-ervaring. Dat is ook dit jaar het geval en dat begint bij de coaches. EA heeft tientallen jaren aan gegevens van PFF en Next Gen Stats gebruikt om een zo authentiek mogelijke ervaring te bieden, wanneer je het bijvoorbeeld opneemt tegen Andy Reid. 

“We gebruiken gegevens over patronen in spelkeuzes van elke coach”, zegt Oldenburg. “Als de stand in de afgelopen vier jaar in Kansas City binnen 6 tot 10 punten lag, het 3e en 4e down was, en het plus-terrein betrof, is dit wat deze man normaal gesproken zou kiezen. En we hebben de data van alle 32 teams gebruikt.”

Het kennen van de coaches is het kennen van de tactieken en strategieën. Er zijn meer dan 1.000 nieuwe spelwijzen toegevoegd aan Madden NFL 26 en Oldenburg omschrijft dat als een explosie in verschuivingen en bewegingen in de opstellingen. En het gaat niet alleen om passes. “In een competitie waar 80-90% van de actie draaide om passes, draait het tegenwoordig weer om diep gaan, en je ziet concepten als Bash, Counter Read en Power Read.”

Een van de meest verrassende toevoegingen is Coach Speak. Dit vervangt Ask Madden voor aanbevelingen voor het spel. Coach Speak gebruikt de verzamelde echte gegevens om aanbevelingen te doen op basis van wat een specifieke coach statistisch gezien zou doen in een bepaalde situatie. Het vertelt je ook precies waarom voor een bepaalde tactiek is gekozen en het doet dat met gegenereerde tekst in de stijl van die coach. Als je speelt als de Lions, bereid je dan voor op wat agressieve instructies vanaf de zijlijn bij de vierde down, en Steeler-fans moeten zich voorbereiden op aanbevelingen verpakt in echte Mike Tomlin-uitdrukkingen. 

Daarnaast zijn de spelers authentieker geworden. Spelergedrag heeft ook een grote update gekregen zodat de spelers in het spel zich net zo gedragen als hun levensechte tegenhangers. De focus ligt echt op de quarterbacks. Er zijn nieuwe animaties, gooistijlen en kenmerkend gedrag, zoals de lage scramble van Kyler Murray. De manier waarop quarterbacks bewegen in de beschermde zone is ook aangepast. Ze kunnen nu ontwijkende manoeuvres gebruiken met een simpele tik tegen de rechterstick.

Het Traits-systeem is ook volledig vernieuwd, met 50 nieuwe Traits waarmee veel kan worden aangepast: van wanneer een quarterback onder de druk probeert uit te spelen, en hoe agressief hij is bij het passen in krappe ruimtes, tot wanneer hij besluit te gaan voor een scramble. Als je tegenover Josh Allen staat, dan moet je erop voorbereid zijn dat hij zijn schouder laat zakken en dwars door je verdediging gaat voor een first down, net zoals in het echt.
 

De focus op Franchise

Volgens EA beschikt Madden NFL 26 over de grootste update van de Franchise-modus in 10 jaar. Het doel van het team is eenvoudig: maak elke week en elke wedstrijd anders. Dat komt vooral tot zijn recht in de wekelijkse wedstrijdplanning. Elke week heb je de kans om kleine aanpassingen te doen om je voor te bereiden op je volgende tegenstander. 

Playsheets zijn daarvoor een gloednieuwe toevoeging. Dit zijn aanvullingen op je bestaande playbook die extra opties bieden voor aanval en verdediging. Zin om het luchtoffensief te kiezen tegen een zwakke passverdediging? Installeer een playbook met wat diepe passes of voeg misschien een playsheet met blitzes toe om te profiteren van een zwakke aanvallende linie. Door de computer gestuurde coaches doen hetzelfde en maken een tactiek om jouw sterke punten buiten spel te zetten. Het is onderdeel van het strategische kat-en-muisspel in een NFL-seizoen.

Jouw opties worden beïnvloed door hoeveel Coaching Talents je hebt vrijgespeeld. Kyle Shanahan heeft bijvoorbeeld veel meer verrassingen in petto dan een nieuwe rookie coach. Het is een krachtige, nieuwe strategische tool als je die op de juiste manier inzet. 

De game is authentieker, zodat je meer kunt plannen als het team waar Oldenburg voor speelde toen hij nog actief was in de NFL. “Als je in het trainingskamp in de NFL begint, dan is je playbook dik, maar je gaat geen enkele wedstrijd in met al die tactieken paraat”, vertelt hij ons. “Je past je playbook elke week aan afhankelijk van jouw sterke punten en hun zwakke punten. Dat is wat we proberen na te bootsen.”

Het systeem met coachupgrades is er niet meer. Dat is vervangen door een gloednieuw systeem met vrij te spelen coachingsvaardigheden. Die kunnen van invloed zijn op de prestaties van je spelers via attribuutboosts, XP-bonussen geven voor het ontwikkelen van bepaalde positiegroepen, en meer. Deze vaardigheden kunnen na verloop van tijd worden geüpgraded zodat ze effectiever worden, maar belangrijker: je kunt ze niet allemaal tegelijkertijd gebruiken. In plaats daarvan is het nog een onderdeel van je voorbereiding, waarbij je moet kiezen welke activiteiten je elke week activeert.

Terwijl het seizoen vordert, zullen je spelers Wear en Tear opbouwen. Hoeveel rust je spelers krijgen, is van invloed op blessures die hun attributen mogelijk kunnen verlagen, of kunnen leiden tot ernstigere blessures waardoor ze niet kunnen spelen. Het aannemen van het juiste trainingspersoneel is essentieel omdat dat personeel direct invloed heeft op hoeveel je spelers elke week herstellen. Voor elke wedstrijd krijg je het blessurerisico te zien, net als in de NFL, zodat jij en je tegenstander een idee hebben van welke spelers inzetbaar zijn en welke niet inzetbaar zijn op zondag. 
 

Aftellen tot de aftrap

Toen we met het team bij EA Orlando praatten, vielen ons niet eens zozeer alle nieuwe functies en updates in Madden NFL 26 op, maar juist de houding van het team. Er was zelfvertrouwen tijdens de presentatie. Dit is een groep mensen die echt gelooft in hun game en na het zien en spelen van Madden NFL 26, zou dat vertrouwen wel eens gerechtvaardigd kunnen zijn. 

Koop Madden NFL 26 of de Madden NFL 26 Deluxe Edition voorafgaand aan de release op 14 augustus in de Epic Games Store.