Hvis det finnes en tredje ting ved livet som er brennsikkert, bortsett fra døden og betaling av skatt, så er det av vi får enda en årlig utgave av Madden NFL, den populær fotballsimulatoren fra EA. En intrikat og årlig dans, med nye funksjoner og finpussing av eksisterende, men med et godt grep om når den nyeste utgaven må sendes ut til ivrige spillere. Spørsmålet forblir alltid det samme: Hva er det vi kan gjøre, samtidig som vi fortsatt har et produkt klart til lanseringsdagen?

Vi har tatt turen til EA Orlando for å finne svaret. Etter en lang dag med teamet og noe prøvespilling er svaret for i år «ganske mye». Mellom en stor playbook-utvidelse, spillere og trenere som oppfører seg mer likt sine virkelige motparter og den største oppdateringen til Franchise-modusen på et tiår, sikter EA Sports Madden NFL 26 langt og ser ut til å treffe.
 

Du spiller for å vinne spillet.

Client Oldenburg er regiansvarlig for amerikansk fotballproduksjon hos EA Orlando. Som tidligere NFL-spiller har han hendene på alt ved Madden, og han sørger spesifikt for at det som skjer på banen er så autentisk som mulig. Han var hyggelig nok til å ta en prat med oss mens vi fikk prøvespille spillet, med både svar og innsikt i alle endringene vi ser i spillet.

Madden NFL 26 har peilet seg inn på noen av største temaene i fellesskapet. Pasningsdekning er en av tingene på toppen av listen, mens teamet jobber med å finne den rette balansen mellom å gjøre forsvaret smart nok til å kjempe mot et angrep, men ikke overjustere dem til det punktet at de blir klarsynte og de gjør umulig handlinger.

I år har forsvaret tilegnet seg en logisk «se ballen/spill ballen»-fremgangsmåte. Med andre ord, spillerne må faktisk kunne se ballen for å gå mot de, akkurat som i virkeligheten. Men de kan fortsatt strekk ut armen for å prøve og bryte en pasning, men spillere på høyere nivå, som Sauce Gardner, er i stand til å tenke seg frem til andre løsninger når det gjelder.

Forsvare får også et nytt verktøy i form av «Custom Zones», en motpart til «Custom Route Stems» som sidemottakerne begynte å løpe i fjor. Slik beskriver Oldenburg det: «Dette gir deg mer kontroll over situasjonen, slik at du enten kan flytte sonen din fremover eller utvide den slik du ønsker. Det er bokstavelig talt et svar til Custom Route Stems.»

Custom Zones følger samme prinsipp som angrepsmotparten – du velger en forsvarsspiller og velger dybden på deres sonefestning, helst innenfor veien til en inngående rute. Kombiner det med et nytt alternativ som lar deg forplikte forsvaret til inn- eller utbrytningsruter, så har du subtile og kraftige nye teknikker du kan bruke på fotballbanen.

Fotball vinnes og tapes på banen, og det er et annet sted som har fått mye oppmerksomhet. Angrepslinjeblokkering har fått en stor overhaling. Nye logikk for pasningsblokkering gjør at folk blokker rett forsvar, selv om det er en forskjell mellom en nykommer som vet at han må blokkere Myles Garret og det å få jobben gjort. Nå kan du i det minste hjelpe ham ved å flytte beskyttelsen til høyre eller venstre med et raskt trykk på styrespaken. Du kan også fjerne markeringen til en forsvarer hvis du ønsker å gamble på at noen får løpe fritt, og blokkere kan nå endre mål på farten, som vil gi et flott løft til løpeorienterte angrep.

Lineman i forsvar og linebackers gjør en bedre jobb med løpingen, og nå kan de styre blokkere når de er i gang, som har en masse bruksområder. «Hvis du ønsker å presse en fyr ut på bakbanen og skape forstyrrelser, så er det det første du gjør,» forklarer Oldenburg. «Det du følger det opp med er en linebacker som løper over til toppen for å gjennomføre et kast fra utsiden, og forsvaret peiler seg inn på veien din – du skal holde momentum gående og fortsatt gjøre fremgang mot ballbæreren mens han blokkerer deg.

Massevis av andre subtile, men viktige, endringer ute på selve banen. Spillhastigheten har blitt justert på tvers av alle deler, og handlinger skjer markant fortere og glattere enn før. Du kan også be om spillerbytter midt i situasjoner, som nå kan være til store hjelp nå som «Wear and Tear»-systemet fra EAs tilbakevendende College Football-serie integreres i Madden. Og plasseringer har nå blitt justert for å reflektere rollen og bruken deres, med en tydelig konfigurert Mike/Sam/Will, trippelteknikk og, ja, til og med Long Snapper-plasseringer.
 

Signaturautentisitet

Madden NFL har alltid handlet om å skape den mest autentiske fotballopplevelsen med 11-mot-11 mulig. Denne pushen fortsetter i år, og det starter med trenerne. EA hentet inn flere tiår med data fra leverandører som PFF og Next Gen Stats for å skape den mest autentiske opplevelsen mulig når du møter spillere som bl.a. Andy Reid.

«Vi bruker data hentet inn fra alle trenere» sier Oldenburg. «I løpet av de siste fire årene i Kansas City, hvis poengsummen var innenfor 6 til 10 poeng, og det er tredje og fjerde, og det er plussterritorie, så er dette det personen vanligvis ville gjort. Og vi har gjort dette for alle de 32 lagene.»

Å få trenerne til på riktig måte gjør at vi også gjør taktikkene riktig. Over 1000 nye handlinger lagt til for Madden NFL 26, en gjenspeiling av hva Oldenburg beskriver som en eksplosjon for skift og bevegelse. Og dette gjelder ikke bare pasninger. «I en liga hvor 80 til 90 % av handlingene er pasninger, så har løpespillet endelig kommet tilbake og du ser konsepter som Bash, Counter Read, Power Read og ting sånne ting.»

En av de mest overraskende tilskuddene er Coach Speak. Dette erstatter Ask Madden som stedet du går til for anbefalinger. Ved bruk av innhentet data fra virkeligheten, gir Coach Speak deg anbefalinger basert på hva en spesifikk trener statistisk sett ville gjort i den gitte situasjonen. Du får også vite nøyaktig hvorfor handlingen blir anbefalt, og dette gjøres med generert tekst som matcher stilen til treneren. Hvis du spiller som Lions, kan du gjøre deg klar for aggressiv spilling på den fjerde linjen, og Steeler fans burde forberede seg på at anbefalinger kommer pakket inn med ekte Mike Tomlinisme.

På den andre siden av autentisitetsmynten er selve spillerne. Spilleradferd har også blitt markant overhalet for å gjøre at de oppfører seg mer som de virkelige motpartene de er basert på. Quarterbacker er hovedfokus. Det er nye animasjoner, kastestiler og signaturadferder som Kyler Murrays scrambles med lav hånd. Måten QB-en beveger seg på i lommen har også endret seg. Nå kan de bruke jukes og andre unnvikelsesteknikker med et lett flytt på den høyre styrespaken.

Til sist, Traits-systemet har blitt drastisk overhalet, med 50 nye Traits som påvirker alt fra når en quarterback prøver å unngå press, til hvor aggressivt de prøver å få baller gjennom trange åpninger og når de prøver å scramble. Hvis du spiller mot Josh Allen må du være forberedt på at han senker skuldrene, og så gå gjennom din DB for å sette den første på plass. Akkurat som på ekte.
 

Franchise i fokus

Ifølge EA, byr Madden NFL 26 på den største oppdateringen til Franchise-modusen på 10 år. Teamets mål er enkelt: Gjør alle uker og spill forskjellig. Det er best eksemplifisert i den ukentlig spillplanleggingen. Hver uke får du sjansen til å gjøre justeringer for å forberede deg på motstanderen du skal møte.

Playsheets er en helt ny vri som lar deg gjøre dette. Disse er tillegg til din eksisterende playbook, som gir deg ekstra alternativer i angrep og forsvar. Lyst til å sette en mistenkt sekundær på plass? Bruk en playbook med dype pasninger, eller legg til et playsheet med blitzer for å utnytte en porøs forsvarslinje. Datastyrte trenere gjør det samme, og lager sine egne spillplaner for å sette en stopper for det du gjør best. Det er en del av det strategiske katt-og-mus-spillet i hjertet av NFL-sesongen.

Alternativene påvirkes av hvor mange trenertalenter du har låst opp – så Kyle Shanahan, f.eks., har flere triks i ermet enn en nylaget ferskingtrener. Hvis brukt riktig, er det et kraftig nytt strategisk verktøy.

Det er også mer autentisk, slik at du kan planlegge spillet på samme måte teamet Oldenburg spilte for gjorde da han var med i NFL. «Når du starter i treningsleiren for NFL har du en tykk playbook, men du går ikke inn i en kamp med alle de i spill,» sier han. «Du tilpasser den hver uke basert på styrker og svakheter. Det er det vi prøver å gjenskape.»

De mange grenene til treneroppgraderingene er nå borte. De har blitt erstattet med et helt nytt system med opplåsbare trenerferdigheter. Disse kan påvirke ytelsen til trenere via statistikkøkninger, XP-bonuser for utvikling av enkelte posisjoner og mer. Disse egenskapene kan over tid bli oppgradert til å bli mer effektivt – men, viktigst av alt, du kan ikke bruke dem alle på samme tid. Nå er det heller en annen del av forberedelsene, hvor du velger hvilke ferdigheter skal aktiveres fra uke til uke.

Ettersom sesongen går, opparbeider spillerne «Wear and Tear». Hvor mye de får slappet av påvirker potensielle skader som kan hemme egenskapene deres, eller lede til større skader som tar dem ut av spillet. Å ansette riktig trenerstab er viktig, fordi det vil ha en direkte innvirkning på hvor mye spillerne innhenter seg igjen fra uke til uke. Hver kamp har en skadedesignering, akkurat som i NFL, så både du og motstanderen får et innblikk i hvem som kanskje ikke er på plass når søndagen kommer.
 

Nedtelling til avspark

Mens vi snakket med teamet hos EA Orlando, var det ikke de nye funksjonen og oppdateringene i Madden NFL 26 som skilte seg ut, men holdningen til teamet. Det var selvsikkerhet – knyttet til hele presentasjonen. Dette er en gruppe som tror de endelig har noe i ovnen, og etter å ha sett og spilt Madden NFL 26 så har de kanskje helt rett.

Forhåndskjøp Madden NFL 26 eller Madden NFL 26 Deluxe Edition før lanseringen 14. august på Epic Games Store.