Om det finns en tredje sak vi kan vara säkra på i livet, utöver döden och skatter, så är det att vi kommer att få se ett nytt årligt tillskott i Madden NFL – den långlivade fotbollssimuleringsserien från EA. Det är en komplicerad årlig händelse där nya funktioner läggs till och befintliga förfinas, men med en strikt tidsfrist för när den senaste versionen måste nå ut till de ivriga spelarna. Frågan är alltid densamma: Hur mycket klarar ni att göra och ändå ha allt klart till matchdagen? 

Vi flög ner till EA Orlando för att ta reda på det. Efter att ha pratat med teamet hela dagen och även passat på att spela så blir årets svar: väldigt mycket. Med en kraftigt utökad taktikbok samt spelare och tränare som beter sig mer som sina motsvarigheter i verkligheten och den största uppdateringen av Franchise-läget på tio år ser det ut som att storsatsningen på EA Sports Madden NFL 26 kommer att lyckas. 
 

Du spelar för att vinna matchen

Clint Oldenburg är produktionschef för amerikansk fotboll på EA Orlando. Han är själv en före detta NFL-spelare och är inblandad i alla aspekter av Madden, men lägger särskilt stor vikt vid att se till att spelet på planen blir så verklighetstroget som möjligt. Han var vänlig nog att sätta sig ner med oss under vår praktiska genomgång för att svara på frågor och ge oss en inblick i alla förändringar vi fick se. 

Madden NFL 26 tar sikte på några av de hetaste ämnena i communityn. Passningsförsvaret är en av de viktigaste punkterna på listan, eftersom teamet arbetar för att hitta en balans mellan att göra försvararna tillräckligt smarta för att kunna mota anfallet, men inte blir övermänskliga och spelar bollen på ett helt orealistiskt sätt. 

I år antar försvararna en logisk strategi som går ut på att ”se bollen – spela bollen”. Enkelt uttryckt måste spelarna kunna se bollen för att kunna fånga den – precis som i verkligheten. Visst, de kan fortfarande sträcka ut armen för att försöka bryta en passning, men bättre spelare som Sauce Gardner är medvetna om att de måste vrida på huvudet när det krävs. 

Försvararna får också ett nytt verktyg i form av anpassade zoner, ett svar på den anpassade ruttstart som wide receivers började använda förra året. Som Oldenburg beskriver det: ”Det här ger dig mer kontroll vid anfallslinjen så att du kan flytta upp eller fördjupa dina zoner efter eget tycke. Det är bokstavligen ett direkt svar på anpassad ruttstart.” 

Anpassade zoner följer samma principer som motsvarande zoner i anfallet – du väljer en försvarare och ställer in djupet på deras zon före spelstart, helst precis i vägen för en inkommande rutt. Kombinera det med en ny möjlighet att låta dina försvarare bryta in eller ut på planen, vilket ger dig några subtila men kraftfulla nya drag på det schackbräde som fotbollsplanen är. 

Amerikansk fotboll vinns och förloras i försvaret och det är ett annat område som ges mycket uppmärksamhet. Den offensiva linjeblockeringen har fått ett rejält lyft. Den nya logiken för passblockering bör få spelarna att blockera rätt försvarare, även om det fortfarande är skillnad på att din oerfarna tacklare vet om att han måste blockera Myles Garrett – och att han faktiskt klarar av det. Nu kan du åtminstone hjälpa honom genom att skjuta skyddet åt vänster eller höger genom att snärta till med höger spak. Du kan till och med avmarkera en försvarare om du vill chansa och låta någon springa fritt. Nu kan blockerarna även byta mål i farten, vilket bör vara en klar förbättring vid löporienterade anfall. 

Defensiva linemen och linebackers kan göra bättre löpningar och nu kan de också styra aktiva blockerare, vilket har många användningsområden. ”Om du vill pressa en kille bakåt på planen och störa spelet, så är det här det bästa sättet”, förklarar Oldenburg. ”Nummer två, låt oss säga att du är en linebacker som springer längst fram för att fånga ett kast utifrån och guarden skär av din väg så kommer du att behålla farten och ändå fortsätta framåt mot bollbäraren medan han blockerar dig.”

Många andra subtila men viktiga förändringar kompletterar mixen på planen. Spelhastigheten har justerats över hela planen och spelet är märkbart snabbare och smidigare än tidigare. Du kan också begära spelarbyten vid speluppställningen, vilket kommer att vara till stor hjälp nu när spelarutmattningssystemet från EA:s återupplivade College Football-serie integreras i Madden. Positionerna har justerats för att återspegla deras roll och användning idag, med tydligt angivna positioner för Mike/Sam/Will, 3-teknik och ja, till och med Long Snapper.
 

Karaktäristiskt verklighetstroget

Madden NFL har alltid handlat om att skapa en så verklighetstrogen 11-mot-11-fotboll som möjligt. Den satsningen fortsätter i år och börjar med tränarna. EA har samlat in data från flera årtionden via leverantörer som PFF och Next Gen Stats för att göra mötet med någon som Andy Reid så verklighetstroget som möjligt.

”Vi använder data om alla tränares tendenser till spelval”, säger Oldenburg. ”Under de senaste fyra åren i Kansas City där poängskillnaden var mellan 6 och 10 poäng och det är 3rd and 4 och det är hemmamatch, så är det så här den här killen vanligtvis skulle ha spelat. Detta gör vi för alla de 32 lagen”.

Att välja rätt tränare innebär att välja rätt spelstrategier. Över 1 000 nya spel har lagts till i Madden NFL 26, vilket återspeglar det som Oldenburg beskriver som en explosion av förändringar och rörelser. Men det handlar inte bara om passningar. ”I en liga där 80–90 % av spelet bestod av passningar har nu löpningarna gjort comeback med koncept som bash, counter read, power read och liknande.”

En av de mest överraskande nyheterna är Coach Speak. Detta ersätter Ask Madden som ditt naturliga val för spelrekommendationer. Med hjälp av insamlade data från verkliga situationer ger Coach Speak rekommendationer baserade på vad en specifik tränare statistiskt sett skulle göra i en given situation. Den berättar också exakt varför den valde just det spelet, och gör det med genererad text i samma stil som tränaren. Om du spelar som Lions, ska du förbereda dig på aggressiva spelbeslut vid 4th down och Steeler-fansen bör vara beredda på att rekommendationerna kommer inlindade i sanna Mike Tomlin-uttryck. 

Den andra sidan av myntet när det gäller äktheten är spelarna själva. Spelarens beteende har också omarbetats avsevärt för att få dem att bete sig precis som de verkliga personer som de är baserade på. Quarterbackarna står i fokus. Det finns nya animationer, kaststilar och signaturbeteenden såsom Kyler Murrays låghandskast. Även hur quarterbackarna rör sig i fickan har förändrats. De kan nu använda utflyktsmanövrar och andra undanmanövrar med ett enkelt tryck på höger spak.

Till sist har egenskapssystemet genomgått en omfattande översyn, med 50 nya egenskaper som styr allt från när en quarterback försöker undkomma trycket, till hur aggressivt de försöker att pressa in bollen i trånga utrymmen, till när de försöker bryta sig loss. Om du spelar som Josh Allen bör du vara beredd på att han sänker axeln och tar sig igenom din DB för en first down, precis som i verkligheten.
 

Fokus på Franchise

Enligt EA innebär Madden NFL 26 den största uppdateringen av Franchise-läget på tio år. Lagets mål är enkelt – att göra så att varje vecka och varje match blir annorlunda. Det bästa exemplet på detta är den veckovisa matchplaneringen. Varje vecka har du möjlighet att göra justeringar för att förbereda dig inför din kommande motståndare. 

Playsheets är en helt ny funktion som är avsedd att göra just det. Dessa är tillägg till din befintliga strategi som ger dig extra alternativ för anfall och försvar. Vill du provspela mot ett svagt försvar? Installera en taktikbok med en del djupledspassningar eller så kanske du lägger till en taktik med spurtar för att dra nytta av en svag offensiv linje. De CPU-styrda tränarna kommer att göra samma sak och lägga upp egna taktiker för att stoppa det du är bäst på. Det är en del av den strategiska katt-och-råtta-leken som utgör kärnan i NFL-säsongen.

Dina alternativ påverkas av hur många coachningsfärdigheter du har låst upp – Kyle Shanahan kommer till exempel att ha många fler ess i rockärmen än en nybliven coach. Om det används på rätt sätt är det ett kraftfullt och nytt strategiskt verktyg. 

Det är också mer verklighetstroget, vilket gör att du kan planera spelet mer som det lag Oldenburg spelade för när han var med i NFL. ”När du börjar på träningslägret i NFL har du en tjock taktikbok, men du går inte in i matcherna och har alla dessa taktiker finslipade”, berättar han. ”Du anpassar dem varje vecka utifrån dina styrkor och deras svagheter. Det är det vi försöker återskapa”.

Det förgrenade uppgraderingssystemet för coachning är borta. Det har ersatts med ett helt nytt system med upplåsbara coachningsfärdigheter. Dessa kan påverka dina spelares prestationsförmåga genom att förbättra deras egenskaper, ge dem XP-bonusar för att utveckla vissa positionsgrupper och mycket mer. Dessa färdigheter kan uppgraderas över tid för att bli mer effektiva – men det är viktigt att observera att du inte kan utrustas med dem alla samtidigt. Istället är det en annan grundpelare i dina förberedelser – du väljer vilka färdigheter du ska aktivera varje vecka.

Allteftersom säsongen fortskrider kommer spelarna att bli slitna. Hur mycket vila de får kommer att påverka eventuella efterhängsna skador som kan sänka deras prestationsförmåga eller leda till allvarligare skador som hindrar dem från att spela. Det är av avgörande betydelse att du anställer rätt träningspersonal, eftersom de har en direkt inverkan på hur mycket spelarna återhämtar sig från vecka till vecka. Varje match kommer att ha en skadelista, precis som i NFL, så att både du och din motståndare får en uppfattning om vilka spelare som kanske inte kommer att kunna spela på söndag. 
 

Nedräkning till avspark

När vi pratade med teamet på EA Orlando var det inte bara alla nya funktioner och uppdateringar i Madden NFL 26 som stack ut, utan också teamets attityd. Det fanns ett självförtroende och en självsäkerhet i presentationen. Det här är en grupp människor som tror att de verkligen har något på gång och efter att ha sett och spelat Madden NFL 26 kan de mycket väl ha rätt. 

Förköp Madden NFL 26 eller Madden NFL 26 Deluxe Edition före lanseringen den 14 augusti i Epic Games Store.