หากชีวิตมีสิ่งที่แน่นอนอย่างที่สาม นอกเหนือจากความตายและการจ่ายภาษี ก็คงเป็นการที่เราจะได้เห็นการคัดเลือกผู้เล่นประจำปีใน Madden NFL ซีรีส์เกมจำลองฟุตบอลของ EA ที่มีมายาวนาน นับเป็นการฉลองประจำปีที่ซับซ้อน มีการเพิ่มฟีเจอร์ใหม่และปรับปรุงฟีเจอร์ที่มีอยู่ แต่ก็มีกำหนดเดดไลน์ที่แน่นอนว่าเวอร์ชันล่าสุดควรพร้อมให้ผู้เล่นเฝ้ารอคอยอย่างตื่นเต้นเมื่อไร แต่คำถามที่มีก็ยังคงเดิม นั่นคือ เราจะทำสิ่งต่างๆ ได้แค่ไหน โดยที่ยังทันสำหรับวันแข่งอยู่ 

เราบินไปที่ EA Orlando เพื่อค้นหาคำตอบ หลังจากพูดคุยกับทีมงานทั้งวันและทดลองเล่นเกมบ้าง คำตอบของปีนี้คงต้องบอกว่า ทำได้เพียบเลย ทั้งการขยายแผนการเล่นครั้งใหญ่ พฤติกรรมของผู้เล่นและโค้ชที่เหมือนตัวจริง และอัปเดตครั้งใหญ่ที่สุดของโหมด Franchise ในรอบทศวรรษ เรียกได้ว่า EA Sports Madden NFL 26 กำลังยิงลูกระยะไกล และดูเหมือนว่าจะมีของพอที่จะทำประตูได้ 
 

เราเล่นเพื่อชนะ

Clint Oldenburg คือผู้อำนวยการฝ่าย American Football Production ที่ EA Orlando เขาเป็นอดีตนักกีฬา NFL และมีส่วนร่วมในทุกแง่มุมกับ Madden แต่ใส่ใจกับการสร้างแอ็กชันบนสนามกีฬาให้ดูสมจริงมากที่สุดเป็นพิเศษ Oldenburg ใจดีพอที่จะนั่งคุยกับเราในช่วงเซสชันทดลองเล่นของเราเพื่อตอบคำถามต่างๆ และให้ข้อมูลเบื้องลึกสำหรับการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่เราเห็น 

Madden NFL 26 เล็งจัดการประเด็นที่ร้อนแรงที่สุดในคอมมิวนิตี การประกบการส่งบอลเป็นฟีเจอร์ที่สำคัญอันดับต้นๆ โดยทีมงานพยายามสร้างสมดุลระหว่างการทำให้ทีมรับฉลาดพอที่จะต่อสู้กับทีมบุก แต่ต้องไม่ทำให้เกินเลยจนถึงขั้นมีญาณหยั่งรู้อนาคตในระดับที่ส่งบอลไม่ได้ 

ปีนี้ทีมรับใช้แนวทางที่มีเหตุผลอย่าง "เห็นบอล/ส่งบอล" ง่ายๆ ก็คือ ผู้เล่นจะต้องสามารถมองเห็นลูกบอลจริงๆ ถึงจะสกัดลูกได้ เหมือนการเล่นในชีวิตจริง แน่นอนว่าผู้เล่นยังยื่นแขนเพื่อพยายามสกัดการส่งบอลได้อยู่ แต่ผู้เล่นที่เลเวลสูงอย่าง Sauce Gardner จะรู้ว่าต้องรับมือยังไงในจังหวะที่สำคัญ 

ทีมรับยังได้รับเครื่องมือใหม่ในรูปแบบของ Custom Zone ซึ่งเป็นคำตอบให้กับ Custom Route Stem ที่เหล่า Wide Receiver หรือปีกเริ่มใช้เมื่อปีที่แล้ว Oldenburg อธิบายไว้ว่า "สิ่งนี้ทำให้คุณเข้าควบคุมสถานการณ์ตรงเส้นแบ่งแนวได้มากขึ้นเพื่อขึ้นมาตั้งแนวรับใกล้ขึ้น หรือถอยโซนตั้งรับออกมาตามต้องการ มันเป็นการตอบโต้ Custom Route Stem โดยตรงจริงๆ" 

Custom Zone ทำตามหลักการเดียวกันกับโซนที่ใช้ในการรุก คุณเลือกกองหลัง และตั้งค่าระยะของโซนการส่งลูกออกจากมือควอเตอร์แบ็ก ซึ่งควรจะอยู่บนแผนการส่งลูกเข้ามาโดยตรง เมื่อรวมกับตัวเลือกใหม่ในการกำหนดแผนการส่งลูกแบบ in หรือ out-breaking ให้กับกองหลัง มันก็จะเป็นการเดินหมากใหม่ๆ ที่เล็กน้อยแต่ทรงพลังให้คุณเลือกทำบนกระดานสนามฟุตบอลแห่งนี้ 

ฟุตบอลตัดสินแพ้ชนะกันที่แนวหน้า ซึ่งก็เป็นอีกหนึ่งจุดที่ได้รับความสนใจอย่างมาก การบล็อกแนวกองหน้าได้รับการปรับปรุงครั้งใหญ่ ตรรกะการเล็งเป้าบล็อการส่งลูกใหม่ควรทำให้ผู้คนบล็อกกองหลังได้ถูกคน แต่ก็ยังมีความต่างอยู่ระหว่างตัวแท็กเกิลมือใหม่ที่รู้ตัวว่าต้องเข้าไปบล็อก Myles Garrett กับการลงมือทำได้จริงๆ อย่างน้อยตอนนี้คุณก็ช่วยเขาได้โดยการเลื่อนการป้องกันไปทางซ้ายหรือขวาด้วยการสะบัดจอยควบคุมด้านขวา และยังเลือกยกเลิกการเล็งกองหลังได้ด้วย ถ้าอยากเดิมพันกับการปล่อยให้ผู้เล่นวิ่งเลี้ยงลูกไปตามใจ และตัวบล็อกที่วิ่งยังเปลี่ยนเป้าหมายแบบทันทีได้ด้วย ซึ่งควรจะเป็นการเพิ่มประสิทธิภาพการโจมตีที่เน้นการวิ่งได้ดี 

ผู้เล่นแนวรับและไลน์แบ็กเกอร์จะป้องกันการวิ่งลูกได้ดีขึ้น และยังเปลี่ยนทิศทางของบล็อกเกอร์ได้เมื่อปะทะกันด้วย เป็นสิ่งที่นำมาประยุกต์ใช้ได้หลายแบบ "ถ้าคุณอยากผลักคนๆ หนึ่งกลับไปแบ็กฟิลด์แล้วสร้างความวุ่นวาย การทำแบบนี้คือทางเลือกแรกเลย" Oldenburg อธิบาย "ส่วนทางเลือกที่สอง สมมติว่าคุณเป็นไลน์แบ็กเกอร์ที่วิ่งขึ้นข้างบนเพื่อจะได้ส่งบอลจากข้างนอก แต่การ์ดมาขวางทางคุณ คุณก็ต้องรักษาจังหวะเอาไว้ โดยที่ยังคงลุยเข้าหาคนที่ถือบอลตอนที่เขาบล็อกคุณอยู่"

ยังมีการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ ที่สำคัญอีกมากมายบนสนาม Gamespeed กลับมาพร้อมใช้ทุกภาคส่วน และแอ็กชันทั้งรวดเร็วและราบรื่นยิ่งขึ้นแบบรู้สึกได้เมื่อเทียบกับก่อนหน้า คุณยังสามารถขอเปลี่ยนตัวผู้เล่นได้ที่เส้นแนวแบ่งลูก ซึ่งเป็นประโยชน์มากๆ เพราะมีการรวมระบบ Wear and Tear ของผู้เล่นจากซีรีส์ College Football ที่กลับมาอีกครั้งของ EA เข้ามาไว้ใน Madden แล้ว และยังมีการปรับตำแหน่งต่างๆ ให้สะท้อนถึงบทบาทและการใช้งานแล้วด้วย อย่างการกำหนดตำแหน่ง Mike/Sam/Will, 3-technique อย่างชัดเจน ไปจนถึงตำแหน่ง Long Snapper ด้วย 
 

ความสมจริงที่เป็นซิกเนเจอร์

Madden NFL เป็นเรื่องของการสร้างเกมฟุตบอล 11 ต่อ 11 ที่สมจริงที่สุด แรงผลักดันดังกล่าวยังคงอยู่ในปีนี้ และมันเริ่มต้นที่โค้ช EA ดึงข้อมูลหลายสิบปีจากผู้ให้บริการอย่าง PFF และ Next Gen Stat เพื่อทำให้การเผชิญหน้ากับคนอย่าง Andy Reid ดูสมจริงที่สุด 

"เราใช้ข้อมูลแนวโน้มการตัดสินใจของโค้ชทุกคน" Oldenburg กล่าว "ในช่วง 4 ปีที่ผ่านมาใน Kansas City ถ้าคะแนนอยู่ระหว่าง 6–10 แต้ม แล้วอยู่ในดาวน์ที่ 3 และ 4 และต้องทำระยะอีกหลายหลา นั่นเป็นจุดที่เขาจะเรียกมาบอกแผนการ และเราทำแบบนี้กับทั้ง 32 ทีม"

การสร้างโค้ชที่สมจริงแปลว่าแผนการเล่นก็จะสมจริงด้วย ผู้เล่นใหม่กว่า 1,000 ถูกเพิ่มเข้ามาใน Madden NFL 26 ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงสิ่งที่ Oldenburg อธิบายว่าเป็นการก้าวกระโดดของ Shift และ Motion ซึ่งไม่ใช่แค่การส่งลูกเท่านั้น "ในลีกที่การเล่น 80-90% เป็นการส่งลูก ตอนนี้เกมวิ่งลูกกลับมาแล้ว และคุณจะได้เห็นคอนเซ็ปต์อย่าง Bash, Counter Read, Power Read และอะไรทำนองนั้น"

หนึ่งในสิ่งที่เพิ่มเข้ามาใหม่และเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์สุดคือ Coach Speak สิ่งนี้มาแทนที่ Ask Madden ซึ่งเป็นฟีเจอร์ที่คุณพึ่งพาเวลาต้องการคำแนะนำในการเล่น เมื่อใช้ข้อมูลจริงที่รวบรวมมา Coach Speak จะแนะนำตามสิ่งที่โค้ชคนนั้นๆ จะทำในสถานการณ์นั้นๆ อิงจากสถิติ และ Coach Speak ยังบอกเหตุผลในการเลือกเล่นแบบนั้น ด้วยข้อความที่สร้างขึ้นในสไตล์ของโค้ชคนนั้นด้วย ถ้าคุณเล่นทีม Lions เตรียมตัวให้พร้อมกับแผนการเล่นเชิงรุกแบบดุดันเมื่อถึงดาวน์ที่ 4 และแฟนๆ Steeler ควรเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับคำแนะนำสไตล์ Mike Tomlin ของแท้ 

อีกด้านของความสมจริงคือตัวผู้เล่นเอง พฤติกรรมผู้เล่นก็ได้รับการปรับใหม่เพื่อให้ออกมาเหมือนกับตัวจริงที่อ้างอิงถึง โดยจุดโฟกัสหลักอยู่ที่ควอเตอร์แบ็ก มีแอนิเมชัน สไตล์การปา และพฤติกรรมประจำตัวใหม่ๆ อย่างการวิ่งทำระยะของ Kyler Murray การเคลื่อนไหวของ QB ในพ็อกเก็ตก็เปลี่ยนไปเช่นกัน โดยตอนนี้ QB จะสามารถวิ่งหลบ และใช้วิธีหลบหนีอื่นๆ ได้ด้วยการสะบัดจอยควบคุมด้านขวา

สุดท้าย ระบบ Trait ก็ได้รับการยกเครื่องครั้งใหญ่ ด้วย Trait ใหม่ 50 รายการที่กำหนดทุกอย่างตั้งแต่จังหวะที่ควอเตอร์แบ็กพยายามหนีออกจากแรงกดดัน ไปจนถึงความรุนแรงในการพยายามส่งลูกบอลระหว่างช่องว่างแคบๆ ไปจนถึงจังหวะที่จะพยายามวิ่งทำระยะ ถ้าคุณเล่น Josh Allen คุณควรเตรียมให้เขาพร้อมย่อตัว และพยายามวิ่งผ่าน DB เพื่อการทำดาวน์แรกเหมือนในการแข่งจริง
 

โฟกัสกับแฟรนไชส์

ตามคำบอกเล่าของ EA Madden NFL 26 มาพร้อมกับการอัปเดตโหมด Franchise ครั้งใหญ่ที่สุดในรอบ 10 ปี เป้าหมายของทีมนั้นไม่ได้มีอะไรซับซ้อน เพราะมันคือการทำให้ทุกสัปดาห์และการแข่งทุกครั้งไม่ซ้ำกัน และมันแสดงออกมาได้ดีที่สุดผ่านการวางแผนเกมรายสัปดาห์ ซึ่งคุณจะได้รับโอกาสปรับแต่งเพื่อเตรียมพร้อมรับมือคู่ต่อสู้รายถัดไปในแต่ละสัปดาห์ 

คู่มือโค้ชเป็นเครื่องมือใหม่ที่มีจุดประสงค์มาเพื่อสิ่งนั้นโดยเฉพาะ โดยจะเสริมแผนการเล่นเดิมที่มีอยู่แล้ว และเสริมตัวเลือกเกมบุกและเกมรับ หรือถ้าอยากแก้การเล่นของ DB ที่น่าสงสัยล่ะก็ เพียงติดตั้งแผนการเล่นที่มีการส่งระยะไกล หรืออาจจะเพิ่มคู่มือที่มีการเล่น Blitz เพื่อใช้ประโยชน์จากแนวรุกที่มีช่องโหว่ โค้ชที่ควบคุมโดย CPU ก็จะสร้างแผนการเล่นของตัวเองเหมือนกัน เพื่อขัดขวางสิ่งที่คุณทำได้ดี นี่เป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์วิ่งไล่จับ ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญสำหรับฤดูกาล NFL 

ตัวเลือกของคุณขึ้นอยู่กับจำนวนทักษะการโค้ชที่คุณปลดล็อกมาแล้ว ตัวอย่างเช่น Kyle Shanahan จะมีเคล็ดลับติดตัวเยอะกว่าโค้ชมือใหม่ที่เพิ่งสร้างขึ้นมา เมื่อใช้ได้ดี สิ่งนี้จะเป็นเครื่องมือวางกลยุทธ์ใหม่ที่ทรงพลัง 

เกมยังสมจริงมากกว่าเดิม โดยให้คุณวางแผนการเล่นเหมือนทีมที่ Oldenburg เคยเล่นให้สมัยยังเป็นนักกีฬา NFL "ตอนเริ่มฝึกเพื่อแข่ง NFL เราจะมีแผนการเล่นเยอะมาก แต่เราไม่ได้ลงแข่งแบบที่เชี่ยวชาญแผนการเล่นทั้งหมด" เขาเล่าให้ราฟัง "เราจะต้องปรับแต่งมันไปเรื่อยๆ ทุกสัปดาห์ ขึ้นอยู่กับจุดแข็งของคุณและจุดอ่อนของคู่ต่อสู้ และมันเป็นสิ่งที่เราพยายามจำลองขึ้นมา"

การอัปเกรดโค้ชแบบแยกสายได้หายไปแล้ว มันถูกแทนที่ด้วยระบบปลดล็อกความสามารถโค้ชแบบใหม่ ซึ่งส่งผลต่อคุณภาพการเล่นของผู้เล่น ผ่านการบูสต์แอททริบิวต์ การให้โบนัส XP เมื่อพัฒนากลุ่มตำแหน่งบางกลุ่ม และอื่นๆ ความสามารถเหล่านี้จะสามารถอัปเกรดได้ในขณะที่เล่นเกมไปเรื่อยๆ เพื่อให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่คุณจะไม่สามารถสวมใส่ความสามารถทั้งหมดพร้อมกันได้ นี่เป็นอีกหนึ่งแง่มุมที่คุณต้องเตรียมตัว เพราะคุณต้องเลือกความสามารถที่จะเปิดใช้ในแต่ละสัปดาห์

เมื่อฤดูกาลดำเนินไปเรื่อยๆ ผู้เล่นจะสะสมค่า Wear and Tear การพักผ่อนที่พวกเขาได้รับจะส่งผลต่ออาการบาดเจ็บเรื้อรังที่อาจลดแอททริบิวต์ หรือนำไปสู่อาการบาดเเจ็บร้ายแรงจนทำให้ไม่สามารถลงแข่งได้ การจ้างเจ้าหน้าที่ฝึกฝนที่เหมาะสมจึงกลายมาเป็นสิ่งสำคัญ เพราะพวกเขาส่งผลต่อการพักฟื้นของผู้เล่นในแต่ละสัปดาห์โดยตรง การแข่งแต่ละครั้งจะมีการระบุการบาดเจ็บ เหมือนใน NFL ทำให้คุณ และผู้เล่นรู้ว่าใครบ้างที่อาจจะไม่ได้ลงเล่นในวันอาทิตย์ 
 

นับถอยหลังสู่คิกออฟ

เมื่อเราพูดคุยกับทีมที่ EA Orlando สิ่งที่โดดเด่นออกมาไม่ได้มีแค่ฟีเจอร์ และอัปเดตใหม่ๆ ใน Madden NFL 26 เท่านั้น เพราะทีมงานยังมีบุคลิกที่โดดเด่นอีกด้วย ทั้งมีความมั่นใจ ความเท่ และความทะนงตนขณะนำเสนอ นี่คือกลุ่มคนที่มองว่าตัวเองกำลังทำการใหญ่ และหลังจากได้เห็นและได้เล่น Madden NFL 26 แล้ว พวกเขาก็น่าจะคิดถูกจริงๆ 

สั่งซื้อ Madden NFL 26 หรือ Madden NFL 26 Deluxe Edition ล่วงหน้าก่อนเกมวางจำหน่ายในวันที่ 14 สิงหาคมบน Epic Games Store