Plus tôt ce mois-ci, les mechas titanesques de Neon Genesis Evangelion ont débarqué sur les champs de bataille de Mecharashi, un RPG stratégique free-to-play. Mais avant d’en arriver là, il a bien fallu que quelqu’un trouve comment rendre l’échelle crédible.

Dans Mecharashi, les tanks debout, ou ST, dépassent rarement la hauteur d’un immeuble de deux étages. Les unités EVA d’Evangelion, elles, peuvent frôler les 90 mètres et peser des milliers de tonnes.

Nous avons récemment eu l’occasion de discuter avec les développeurs de BlackJack Studio de la façon dont ils ont réussi à faire fonctionner ces proportions, et sur le processus de création de Mecharashi à une époque où les jeux de mechas restent un marché de niche.

Mi-2025, Mecharashi était enfin lancé en anglais en Amérique du Nord. Véritable oiseau rare dans le paysage vidéoludique actuel, il combine le genre du RPG stratégique avec un thème mecha dans un titre free-to-play.

Et voilà qu’à peine un peu plus d’un semestre plus tard, le studio décroche une collaboration avec l’anime ultra-populaire et fondateur du genre : Neon Genesis Evangelion. 

Depuis ses débuts en 1995, Evangelion captive l’imagination par son mélange de science-fiction mystique à grandes idées et son souci du détail, âpre et minutieux, pour les mécaniques et l’équipement qui entourent ses vedettes titanesques : les EVA. Depuis sa sortie sur Netflix en Amérique du Nord en 2019, la série a connu un véritable regain d’intérêt, porté aujourd’hui par trois générations de fans, ravivant au passage des débats vieux de plusieurs décennies sur ses thèmes et ses personnages.

Les développeurs de BlackJack Studio, qui ont demandé à être identifiés comme un collectif pour cet article, se décrivent comme une équipe « née de la communauté mecha chinoise », composée de « vétérans de la maquette, de l’anime et du manga », et qui a « regardé plus d’une centaine de séries de mechas ». Et il n'est pas seulement question des créatifs : même les codeurs sont fans, précisent-ils.

« Les jeux de stratégie japonais et les animes de mechas sont pour nous des sources d’inspiration constantes. Lors de longues discussions de design, on lançait des séries de mechas en fond, juste pour garder le cerveau en éveil pendant les sessions de brainstorming. Et bien sûr, Neon Genesis Evangelion, en tant qu’une des œuvres fondatrices du genre, a naturellement marqué notre manière d’aborder le jeu », expliquent-ils.

Une niche dans une niche

L’amour de BlackJack pour le genre se voit immédiatement dans l’esthétique et le gameplay de Mecharashi. Le mecha est un genre qui vit et meurt avec la passion : celle qui traverse les relations souvent chaotiques entre les personnages, et celle que les joueurs éprouvent pour les machines. Ces dernières ne sont peut-être pas toujours parfaitement cohérentes d’un point de vue technique, mais une chose est toujours garantie : elles en jettent. Même quand on essaie de mettre l’accent sur le réalisme, ça reste une affaire d’aura.

Et si les mechas sont déjà une niche, le RPG stratégique au combat sur grille tactique est une niche riche à part entière. Il mêle la progression des personnages, l’histoire et la complexité mécanique d’un RPG à des combats sur cases, avec terrain bloquant et déplacements tour par tour. C’est un mélange entre préparer une stratégie d’ensemble avant d’entrer dans un scénario, puis trouver la meilleure façon de l’exécuter dès qu’elle se frotte à l’ennemi. Et même les meilleurs plans survivent rarement à la première confrontation.

Créer un jeu qui combine deux niches, ce n’est pas exactement la recette d’un succès garanti. Et pourtant, Mecharashi a réussi à se constituer une communauté. Un succès qui semble avant tout venir de la passion manifeste de l’équipe pour l’univers qu’elle a créé.

En zoomant sur le hangar des mechas, on découvre toute une série de détails cachés dans les modèles, comme des panneaux ou des systèmes hydrauliques. En mouvement, les mechas effectuent de petits bonds pour les déplacements courts, allongent la foulée pour les repositionnements plus importants et déploient même des roues pour leurs plus longues traversées de la carte. Leurs bras se verrouillent en position stable avant de tirer, ou au contraire exécutent des mouvements amples et théâtraux lorsqu’un pilote à la fois talentueux et audacieux est aux commandes. Ils tirent aussi parti de mouvements inhumains, ce qui souligne à quel point les concepteurs réfléchissent à ce qu’est vraiment un mecha, bien au-delà d’un simple substitut à un personnage humain. Lorsqu’il manie une arme d’hast massive, par exemple, le torse d’un mecha peut pivoter bien au-delà de ce qu’un corps humain permettrait, afin de gagner ce petit supplément d’élan.

« L’esthétique et la narration du genre ont toujours exercé une attraction très forte sur nous, et c’est cette fascination commune qui a réuni les créateurs de Mecharashi : des passionnés de mecha, chacun avec ses goûts et sa sensibilité. À force de passion, de débats et d’innombrables collisions créatives, nous avons fini par trouver une vision que nous pouvions tous défendre », explique l’équipe de développement.

Provocation tactique

Ce qui se dégage en jouant à Mecharashi, c’est une combinaison entre les codes classiques du RPG tactique de mecha et une approche plus moderne du game design, mieux adaptée au format free-to-play. La progression de vos personnages et de vos machines, leur personnalisation, le déblocage de nouveaux éléments et l’amélioration de leurs compétences constituent un jeu dans le jeu, qui s’inscrit dans les mécaniques habituelles du free-to-play, avec des monnaies à gagner en jouant, par exemple. 

Vous recrutez ainsi de nouveaux pilotes, qui acquièrent de nouvelles capacités et voient leurs statistiques progresser au fil du temps. De leur côté, les mechas se construisent et se personnalisent séparément, à partir de pièces pour les bras, les jambes et le torse, auxquelles s’ajoutent des armes et équipements portés à la main ou montés sur le dos. Il y a une foule de statistiques à ajuster, et différentes configurations peuvent se combiner entre les pièces pour produire des effets et des capacités qui ouvrent la voie à des stratégies très variées. Un mecha peut par exemple se spécialiser dans la résistance, pour permettre à son pilote de foncer au premier rang et d’attirer l’attention des ennemis tout en protégeant ses alliés avec un bouclier. Autrement, il est possible de prendre ce même pilote défensif et de lui donner un maximum de puissance de feu afin d’en faire un véritable char d’assaut, à la fois dangereux et difficile à abattre.

Mecharashi concentre cette logique de spécialisation dans des affrontements courts et très rythmés. Pensés aussi bien pour le mobile que pour le PC, ce sont des combats idéaux, qui dépassent rarement les dix minutes : vos cinq mechas contre cinq à dix ennemis, un combat de boss, ou un objectif à remplir comme protéger un véhicule en mouvement ou fuir une zone. 

Sur le long terme, tout l’intérêt du jeu réside dans cette montée en maîtrise des défis tactiques qu’il propose. Comme certaines missions reviennent régulièrement, parfois sous des formes légèrement modifiées, on cherche alors à les terminer de plus en plus vite, ou avec moins de pertes, afin d’obtenir de meilleures récompenses. Au cœur de tout cela se trouve la manière dont se déroulent les combats de Mecharashi, avec un accent très marqué sur la destruction tactique de parties précises des unités ennemies, afin de neutraliser leurs armes ou de réduire leur mobilité. C’est un aspect central de l'univers mecha que Mecharashi parvient à retranscrire avec brio, malgré un format qui impose des combats courts et très rythmés.
 

Le crossover

« Je pense que chaque fan de mecha, à un moment ou à un autre en regardant Neon Genesis Evangelion, s’est imaginé ce que ça ferait de piloter un EVA. Ce crossover nous a donné l’occasion de recréer nous-mêmes le monde et les mechas de la série originale et, ce faisant, de réaliser enfin un rêve que nous avions depuis longtemps », explique un développeur de BlackJack.

La collaboration fait ainsi débarquer Shinji, Asuka et Rei, les protagonistes de Neon Genesis Evangelion, dans l’univers de Mecharashi en tant que pilotes que vous pouvez ajouter à votre équipe. Leurs capacités uniques reflètent leurs pouvoirs les plus marquants dans l’anime, à savoir se synchroniser avec leurs mechas et devenir de plus en plus puissants à mesure que cette synchronisation progresse. Ils disposent également d’armes en lien avec leurs scènes les plus célèbres. Asuka, par exemple, est spécialiste des armes d’hast, en écho à son... sans spoiler... affinité avec la Lance de Longinus, et peut même en lancer en attaque à distance en ligne droite.

Les pilotes ne sont toutefois qu’un élément du jeu, et c’est aussi celui qui s’intègre le plus facilement. Les unités EVA elles-mêmes, en revanche, ne pouvaient pas être transposées directement dans le monde de Mecharashi, selon les développeurs.

« Les EVA sont gigantesques par rapport aux ST de Mecharashi. Ainsi, dès que le crossover a été confirmé, nous savions que l’échelle serait notre plus grand défi. Comment intégrer les EVA au jeu sans briser la cohérence de l’univers ? »

« Après de nombreuses discussions, nous avons arrêté une direction claire : identifier les marqueurs visuels essentiels des EVA et les reconstruire sous une forme qui préserve leur identité iconique, tout en donnant le sentiment qu’ils appartiennent naturellement au monde de Mecharashi », poursuit l’équipe.

Le résultat donne des réinterprétations résolument réussies de ces designs désormais cultes, transposés dans un autre univers. On reconnaît immédiatement la tête acérée et agressive de l’EVA-01 violet, les grandes ailettes en forme d’ailes sur les épaules rouges de l’EVA-02, ou encore la silhouette voûtée et presque massive de l’EVA-00 jaune, le prototype. Dans le jeu, ce sont des mechas particulièrement redoutables, chacun spécialisé pour fonctionner en synergie avec son pilote attitré, comme le veut l’esprit de la série, et tous extrêmement puissants dans leur rôle spécifique.

L’événement Mecharashi x Evangelion est disponible jusqu’au 25 février 2026.