Eerder deze maand kwamen de torenhoge mecha van Neon Genesis Evangelion het slagveld opgevlogen in de gratis te spelen strategische RPG Mecharashi. Voordat dat kon gebeuren, moest iemand bedenken wat de juiste schaal moest zijn.

Hoewel de tanks van Mecharashi zelden groter zijn dan een gebouw van twee verdiepingen, kunnen de EVA-units van Evangelion wel 90 meter zijn en duizenden tonnen wegen.

We hadden onlangs de kans om met de ontwikkelaars van BlackJack Studio te bespreken hoe ze daar achter zijn gekomen en ook over hoe ze Mecharashi hebben gemaakt in een tijd waarin mech-games een niche zijn.

Halverwege 2025 werd Mecharashi eindelijk in het Engels uitgebracht in Noord-Amerika. Mecharashi is een bijzondere soort game. Mecharashi is namelijk een strategische RPG met mecha en je kunt hem daarnaast ook nog eens gratis spelen.

Nu, ongeveer een half jaar later, is de studio een samenwerking aangegaan met de bijzonder populaire, genrebepalende anime Neon Genesis Evangelion. 

Evangelion heeft sinds zijn debuut in 1995 enorm veel mensen aangesproken en aandacht getrokken dankzij de combinatie van mysterieuze scifi en een bijzondere focus op de mechanica en apparatuur van zijn titanische mechasterren, de EVA’s. Sinds de release op Netflix in Noord-Amerika in 2019 heeft de anime een ware heropleving doorgemaakt, die inmiddels drie generaties fans omvat en waardoor de discussies over de thema’s en personages opnieuw zijn opgelaaid.

De ontwikkelaars van BlackJack Studio, die zich voor dit stuk graag als groep willen identificeren, beschreven zichzelf als een team dat ontstaan is uit de Chinese mecha-community en veel ervaring heeft met modelbouwen, anime en manga en honderden mecha-shows heeft gebinged. Ze merkten op dat niet alleen de creatievelingen fans zijn, maar ook programmeurs.

“Japanse strategiegames en mecha-anime zijn een constante bron van inspiratie voor ons. Bij lange discussies over het ontwerp zetten we mecha-shows op de achtergrond aan om onze hersenen te prikkelen tijdens brainstormsessies. En Neon Genesis Evangelion heeft, als een van de genrebepalende anime’s, natuurlijk een stempel gedrukt op de manier waarop we de game hebben benaderd“, vertelden ze.

Een niche binnen een niche

De liefde van BlackJack voor het genre is duidelijk te zien in hoe Mecharashi eruitziet en speelt. Mecha is een genre dat staat of valt met de passies in de rommelige relaties tussen de personages en het enthousiasme van de spelers voor de machines. De mecha werken misschien niet helemaal logisch, maar ze zien er wel cool uit. Ongeacht hoe realistisch we ze proberen te maken, het draait allemaal om de uitstraling.

Hoewel mecha’s niche zijn, is de strategische RPG met een tactisch raster een niche op zich. De game combineert ontwikkeling van de personages, het verhaal en de mechanische complexiteit van een RPG met gevechten op een raster, terreinblokkades van terrein en beurtelingse actie. Je moet zowel een algehele strategie plannen als bedenken hoe je je plan het beste kunt uitvoeren wanneer je in contact komt met de vijand. En zelfs de beste plannen overleven zelden het eerste contact met de vijand.

Als je een game maakt die twee niches combineert, is dat bepaald geen formule die succes garandeert. Desondanks heeft Mecharashi inmiddels een trouwe schare fans. Dat succes is zit hem vooral in de liefde die de ontwikkelaars in hun game stoppen.

Als je inzoomt op de mech, ontdek je verborgen details in de modellen, zoals panelen en hydraulica. Als de mechs zich verplaatsen, maken ze korte sprongen voor kleine bewegingen, maken ze passen om zich te herpositioneren en gebruiken ze hun wielen voor de langste tochten over de kaart. Hun armen gaan over op een stabiele positie voordat ze schieten of maken vloeiende bewegingen wanneer er een piloot met zowel veel vaardigheden als bravoure in de mech zit. Ze profiteren ook van niet-menselijke bewegingen, iets dat onderstreept hoeveel de ontwikkelaars denken over het feit dat een mech meer is dan een simpele vervanger van een menselijk model. Wanneer een mech bijvoorbeeld een enorme lans hanteert, draait zijn romp verder dan die van een mens ooit zou kunnen, om net dat beetje extra momentum te krijgen.

“De kunst en de verhaalvertelling van het genre hebben altijd een sterke aantrekkingskracht op ons gehad, en die gedeelde fascinatie is wat de makers van Mecharashi heeft samengebracht: mecha-liefhebbers, ieder met een eigen smaak en esthetiek. Onze passie, discussies en ontelbare creatieve botsingen hebben ons geleid naar een visie waar we allemaal achter konden staan“, aldus het ontwikkelteam.

Tactische uitdaging

Wat je ervaart als je Mecharashi speelt, is een combinatie van klassieke mecha-strategie-RPG-elementen met een speelstijl die moderne ontwerpideeën omarmt en beter aansluit bij het format van een gratis game. Je voortgang met de personages en mechs, de aanpassingen, de nieuwe mechs die je vrijspeeelt en de ontwikkeling van hun vaardigheden is op zichzelf al een game die hoort bij de gebruikelijke manier waarop je in een gratis game nieuwe dingen vrijspeelt, door bijvoorbeeld valuta te verdienen in het spel. 

Hierdoor kun je nieuwe piloten vrijspelen die nieuwe vaardigheden kunnen krijgen en hun statistieken kunnen verhogen. Je kunt afzonderlijk Mecha bouwen en aanpassen met arm-, been- en torso-onderdelen. Je kunt ze ook wapens geven en een uitrusting die je op de rug en in de handen kunt plaatsen. Je kunt echt de statistieken en specificaties induiken van verschillende onderdelen voor uiteenlopende effecten en vaardigheden waardoor je nieuwe en gevarieerde strategieën kunt bedenken. Je kunt een mech specialiseren in verdediging, zodat zijn piloot klappen op kan vangen en vijanden kan afleiden, bondgenoten kan beschermen met een schild, of je kunt ervoor kiezen om diezelfde verdedigende piloot zoveel mogelijk vuurkracht te geven om een tank te creëren die zowel een bedreiging vormt als moeilijk te verslaan is.

Mecharashi neemt die specialisatie en richt deze op behapbare gevechtsscenario’s. De game is gemaakt voor zowel mobiel als pc en biedt korte gevechten die zelden tien minuten duren. De gevechten bestaan meestal uit jouw vijf mechs tegen vijf tot tien vijanden, een eindbaasgevecht of een doelstelling die je moet halen, zoals de bescherming van een bewegend voertuig of een ontsnapping uit een gebied.

Op de lange termijn gaat het erom om echt heel, heel goed te worden in de tactische uitdagingen die de game je biedt. Als je bepaalde missies opnieuw moet doen of in een aangepaste vorm moet doen, wordt het de kunst om te bedenken hoe je ze nog sneller kunt halen, of met minder verliezen, om betere beloningen te verdienen. Dat is de kern van de gevechten van Mecharashi . De focus ligt vooral op de tactische vernietiging van onderdelen van vijandige eenheden om hun wapens buitenspel te zetten of hun mobiliteit te beperken. Het is een onderdeel van de mecha-fantasie die Mecharashi heel goed doet, met beperkte tijd en ruimte.
 

De cross-over

“Ik denk dat elke mecha-fan die Neon Genesis Evangelion heeft bekeken, zich heeft voorgesteld hoe het zou zijn om een EVA te besturen. Deze cross-over heeft ons de kans gegeven om zelf de wereld en de mecha van de originele serie opnieuw te creëren. En met deze cross-over is tegelijk een langverwachte droom van ons in vervulling gegaan“, zegt een ontwikkelaar van BlackJack.

De cross-over brengt de hoofdpersonen van Neon Genesis Evangelion, Shinji, Asuka en Rei, naar de wereld van Mecharashi als piloten voor je team. Hun unieke vaardigheden zijn hun interessantste krachten uit de anime. Ze kunnen één worden met hun mechs, waardoor ze nog sterker worden. Ze beschikken ook over de wapens uit hun beroemdste scènes. Asuka, is bijvoorbeeld een specialist in lansen en dat past bij haar band met de Lans van Longinus. Ze kan zelfs lansen gooien in een rechtlijnige aanval van afstand.

Piloten zijn één aspect van de game en het element dat het gemakkelijkst in het spel kan worden geïntegreerd. De EVA-eenheden zelf konden niet een op een over worden genomen in de wereld van Mecharashi, zeiden de ontwikkelaars.

“De EVA-eenheden zijn enorm in vergelijking met de staande tanks in Mecharashi. Toen de cross-over werd bevestigd, wisten we dat de schaal de grootste uitdaging zou vormen. Hoe breng je een EVA-eenheid in een wereld zonder de wereld af te breken?

“Na veel overleg kwamen we tot een duidelijke richting: de visuele ankerpunten van de EVA-eenheden identificeren en deze herbouwen tot een vorm die de iconische identiteit behoudt, terwijl het toch onmiskenbaar in de wereld van Mecharashi past“, vertelden de ontwikkelaars.

De resultaten zijn onmiskenbaar coole overzettingen van inmiddels iconische ontwerpen naar een andere wereld. Je ziet duidelijk de puntige kop van de paarse EVA-01, de hoge vleugelachtige vinnen op de rode schouders van EVA-02 en het gebochelde, bijna massieve uiterlijk van de gele prototype EVA-00. In de game zijn het redelijk beestachtige mecha gemaakt om te werken met hun gekozen piloot. Dit doet eer aan de cross-over met de anime, maar de mecha zijn ook behoorlijk krachtig voor hun gespecialiseerde rollen.

Het Mecharashi x Evangelion-evenement loopt tot 25 februari 2026.