Pendant la majorité de la dernière décennie, Dovetail Games s'est fait un nom en concevant des simulations de trains uniques et réalistes avec la série Train Sim World, qui reste d'actualité aujourd'hui grâce à la sortie récente de Train Sim World 6 et de ses nombreux contenus additionnels. Avec Metro Rivals: New York, le studio de développement situé au Royaume-Uni a choisi une approche radicalement différente, décrite par le producteur Jordan Searle comme une exploration « d'un aspect plus léger du monde des trains ».

« En écoutant les joueurs occasionnels de notre communauté, nous avons appris qu'ils appréciaient beaucoup l'idée des jeux sur le thème des trains, mais qu'ils aimeraient une option plus accessible et moins complexe », explique-t-il. « Plutôt que de se lancer dans des efforts qui pourraient entrer en contradiction avec le fonctionnement de Train Sim World, nous y avons vu l'occasion d'explorer des idées nouvelles tout en nous familiarisant avec Unreal Engine 5. »

Les retours de la communauté ont également permis à Dovetail de trouver le décor de Metro Rivals: New York. Les avis et les réponses aux enquêtes provenant « des membres les plus investis » de leur communauté lors de la bêta indiquaient une certaine demande pour la recréation de la Lexington Avenue Line new-yorkaise, aussi appelée la 4-5-6, en raison des numéros des trains qui utilisent cette ligne.

Metro Rivals: New York se distingue avant tout car il s'agit de transport en commun dans un environnement urbain, et non de trains de grandes lignes. Situé à New York dans un futur proche, le cadre permet aussi une plus grande liberté créative que les simulations réalistes produites par le studio, ce qui se ressent dans l'univers intrigant du jeu.

« Dans notre histoire, la "New York Subway Authority" a introduit un système où les métros sont détenus par les personnes qui les conduisent, un peu comme les médaillons de taxi à l'époque », explique Jordan Searle. « Cette idée a ouvert la porte à de nombreuses possibilités narratives et conceptuelles. »

En résumé, le métro de la ville a été sectionné en 10 districts fortement contestés, chacun contrôlé par un ou plusieurs des cinq Track Titans, des célébrités emblématiques aux excellentes capacités de conduite et aux réputations forgées par les réseaux sociaux. C'est dans ce cadre que débarque le joueur ou la joueuse, sans rien d'autre qu'un train usé et la détermination de grimper jusqu'au sommet pour affronter ces Titans.

L'histoire de Metro Rivals: New York est ainsi bien plus centrée sur les personnages. Les Titans sont tous dotés d'une personnalité et d'une voix uniques, que vous entendrez à la radio pendant vos interactions avec eux. Puisque les trains restent l'intérêt principal du jeu, chaque Titan dispose aussi de son propre modèle bien à lui.

« Les Track Titans sont de grandes célébrités, et tous les acteurs de ce nouveau système participent au développement de leur popularité », indique M. Searle. En repoussant les limites de ces engins et en gagnant de nouveaux adeptes, vous finirez par attirer l'attention des Titans. « S'ils constatent que vous rencontrez un certain succès, ils vous lanceront des défis pour vous remettre à votre place. En les remportant, vous pourrez accéder à leur périmètre et obtenir une chance d'améliorer encore davantage votre réputation ! » 

Mais comment faire la course dans le métro ? M. Searle explique que la physique des trains « s'appuie sur une base réaliste avec un système de contrôle simplifié pour plus d'accessibilité ». Le jeu brille par ses éléments extravagants typiques des jeux d'arcade, dont des tests de compétence qui fonctionnent comme des QTE (quick time events), et même une jauge de turbo tout droit sortie des jeux de course comme Need for Speed et qui donne un bon coup d'accélérateur à votre rame de métro.

La prudence reste de mise, car les excès de vitesse dans les virages peuvent vous faire dérailler et provoquer des accidents. De l'autre côté, les freinages trop secs risquent d'énerver vos passagers, qui pourraient descendre au prochain arrêt sans vous laisser de pourboire. Malgré son côté arcade, le jeu reste bien ancré dans la réalité au niveau du fonctionnement de ses véhicules. « Le succès ne se limite pas à finir en première position ; il faut surpasser tout le monde en qualité aussi », explique M. Searle. « Les joueurs et les joueuses sont évalués sur leur performance dans la complétion d'objectifs et sur leur respect des règles, avec des pénalités pour toute manœuvre dangereuse. Certaines fonctionnalités sont inspirées de pratiques réelles dans le milieu ferroviaire, comme les contrôles et la réduction de l'intensité des phares pour les trains en approche, afin d'atteindre un équilibre entre réalisme et amusement. »

Metro Rivals: New York peut se permettre d'inclure des conséquences comme le déraillement, là où la série plus réaliste des Train Sim World est limitée par certaines restrictions relatives aux licences qui les oblige à garantir un fonctionnement fluide. De même, pour Metro Rivals: New York, Dovetail a laissé de côté l'aspect immaculé de ses jeux au profit d'une esthétique moins proprette faite de déchets éparpillés sur les rails et de murs couverts de graffiti. 

Une telle licence créative fonctionne d'ailleurs dans les deux sens. « Nous avons imaginé certains éléments narratifs pour l'univers du jeu. Par exemple, après l'effondrement d'un des tunnels il y a des années, une partie de la ligne a été redirigée vers le pont de Manhattan », ajoute-t-il. « Cet ajout convient à l'univers fictif, tout en offrant aux joueurs et joueuses une vue spectaculaire sur la ville. »

En effet, si le métro évoque surtout des réseaux de tunnels sombres, les lignes de la ville remontent en réalité à la surface pour offrir des aperçus de la Grosse Pomme. Le passage à Unreal Engine 5 porte ici ses fruits, pas seulement dans la représentation des voies ferrées, mais aussi des environnements qui les entourent. Il s'agit d'un autre attrait principal de la série réaliste de Dovetail Games, où les joueurs et les joueuses peuvent se contenter d'admirer les paysages pendant que le train avance joyeusement. 

« Le studio Dovetail Games est réputé pour la recréation d'environnements réels, et nos artistes ont développé des compétences exceptionnelles dans l'optique d'atteindre ce niveau d'authenticité », explique M. Searle. « Metro Rivals est développé sur Unreal Engine 5 depuis le début. Grâce à World Partition et à nos propres outils de génération procédurale, nous avons conçu des paysages qui s'étendent bien plus loin que ceux des jeux Train Sim World. Ces systèmes nous permettent de peupler le monde de bâtiments et de détails plus variés et uniques, des réseaux complexes de câbles électriques aux éléments subtils ajoutés le long des rails, de quoi rendre chaque partie de la ligne dynamique. Même les tunnels paraissent maintenant aussi détaillés et captivants que les parties extérieures. »

À en croire le sous-titre du jeu, Metro Rivals pourrait même devenir une série à part entière avec de futurs opus dans d'autres métropoles.

En attendant, l'arrivée de Metro Rivals: New York est prévue pour début 2026. Ajoutez le jeu dès maintenant à votre liste de souhaits sur l'Epic Games Store.