Nel 2026 la nostalgia è una forza particolarmente potente, tanto che stiamo assistendo a uno spostamento culturale dagli smartphone verso una vita più semplice, una vita in cui le nostre preoccupazioni più grandi erano assicurarci che i nostri Tamagotchi fossero nutriti e che il filo delle cuffie non si ingarbugliasse. Ma un conto è capire il concetto, un altro è creare un mondo interattivo in cui i giocatori possano confrontarsi da vicino con un sentimento così malinconico. Mixtape, l'ultima avventura dello studio Beethoven & Dinosaur, vincitore di un BAFTA, brandisce questo potente sentimento mettendo i giocatori nei panni di tre strambi ossessionati dalla musica che rievocano gli ultimi giorni di liceo negli anni '90, dando vita a un'avventura ispirata, psichedelica e ricca di brani musicali memorabili. 

"Tutto è iniziato con la musica", spiega Johnny Galvatron, autore e direttore di Mixtape . "I nostri personaggi, il ritmo e le narrazioni sembrano sempre nascere dalla musica: creiamo un gioco attorno a una playlist colossale", aggiunge. "Le meccaniche sono un mixtape, la musica è un mixtape, i caratteri sono un mixtape di epoche leggermente diverse, lo stile artistico cambia da piste da skate assolate che attraversano canyon montani a filmati d'archivio dal vivo, fino al bianco e nero sgranato", continua. "È una sorta di collage coeso presente in tutti gli elementi del gioco."

La vita corre piuttosto in fretta 

Mixtape ruota attorno a tre personaggi: Stacy Rockford, Van Slater e Cassandra Morino, che, nonostante la solita disapprovazione genitoriale e gli evidenti paradossi estetici, hanno stretto un legame unico in un periodo intenso e formativo della loro vita. "Rockford è una sognatrice ossessionata dalla musica e una piccola vandala che si prepara a lasciare la sua città natale alla volta di New York per diventare supervisore musicale, creando le colonne sonore per i film" afferma Galvatron. "Van Slater non ha tali aspirazioni e ha un apprezzamento quasi zen per la sua città natale. Cassandra è una studentessa modello, corrotta, dicono i suoi genitori, da Rockford e Slater."

La storia riprende mentre i tre si dirigono a un'ultima festa prima che il college e l'età adulta arrivino a soffocare il divertimento. Dato che gran parte del team di sviluppo di Beethoven & Dinosaur ha vissuto la propria infanzia negli anni '80 e '90, Mixtape non è stata solo un'opportunità per regalare a una generazione di giocatori un'ondata di brividi intimi, ma anche un veicolo per rivisitare il proprio passato. "Per me, animarlo è stata un'occasione per rivivere ancora un po' quel periodo", aggiunge Joe Toole, l'animatore principale di Mixtape . 

È interessante notare però che, sebbene lo studio abbia sede a Melbourne, in Australia, Mixtape si concentra principalmente sull'Americana suburbana. "Per me è una storia che si svolge lontano, in una città fittizia che persiste come l'incarnazione di una stazione radio degli anni '80 e '90, ancora traboccante di alcuni eccessi del periodo e della monocultura", aggiunge Galvatron.

Oltre a ricordare il passato, Beethoven & Dinosaur voleva anche esplorare le intense emozioni che si provano quando si è sull'orlo di un grande cambiamento. "Quando sono tutti insieme, c'è una tranquilla sensazione di agio", dice Toole. "Fanno ovviamente un gran baccano, sfrecciano nel traffico e saltano oltre le auto della polizia", continua. "Ma niente di tutto ciò è malizioso o crudele. Credo che alcuni dei momenti migliori del gioco siano quando trascorrono del tempo insieme." 

Fortemente ispirato ai classici del genere "coming-of-age" come The Breakfast Club e la ribelle commedia di Richard Linklater, Dazed and Confused, il team di Beethoven & Dinosaur era desideroso di replicare l'atmosfera del sottogenere cinematografico "Hang Out". "Da un punto di vista dell'animazione, ho evitato che i personaggi facessero scelte recitative ovvie", spiega Toole. "(Le reazioni) come grandi occhiatacce drammatiche, lunghi sospiri esasperati, allontanarsi con rabbia, ecc. Le emozioni possono essere intense, ma ciò non significa che anche la recitazione debba esserlo", aggiunge. "Credo che ispiri un senso di familiarità. E, di conseguenza, non diamo immediatamente al giocatore l'impressione di conoscere già tutto di questo personaggio", continua. "C'è di più da vedere e da approfondire per scoprire e capire. Speriamo che tutto questo attiri le persone." 

Durante il gioco, la protagonista, Stacy Rockford, rompe occasionalmente la quarta parete, parlando direttamente al giocatore in momenti inaspettati. "Qui ci sono tre distinte ispirazioni: Mike Myers in Fusi di testa, John Cusack in Alta fedeltà e Matthew Broderick in Una pazza giornata di vacanza", afferma Galvatron. "Volevo includere informazioni sulle canzoni, su quando erano state create, fatti e storie interessanti sui creatori, ma sarebbe stato scomodo in un dialogo diretto", nota. "A volte un personaggio inizia semplicemente a parlare così, e tutto quello che puoi fare è scriverlo."

Un altro aspetto chiave per veicolare la fantasia riflessiva era la moda. Tra le roulotte, il gruppo attraversa foreste color arancio bruciato in skate e chiacchiera sui cofani delle auto, vestiti con camicie a quadri larghe, magliette di band appropriate all'epoca e scarpe da ginnastica di tela logore, con capi, come il maglione di Rockford, presi direttamente dall'armadio di Galvatron. Gli spettatori più attenti potrebbero essere curiosi riguardo all'anno o al periodo specifico in cui Mixtape è ambientato. Ahimè, Beethoven & Dinosaur l'ha mantenuto volutamente vago. "Non c'è un anno esatto in cui il gioco è ambientato", nota Toole. "Anche i personaggi sembrano provenire da epoche leggermente diverse, tra il 1985 e il 1995." Il team di Beethoven & Dinosaur utilizza uno stile visivo misto per sbiadire ulteriormente il periodo storico, mescolando filmati live-action suggestivi con cutscene e gameplay. 

È uno stile che si è evoluto nel corso della produzione, frutto di un lavoro d'amore tra animatori, artisti e direttori tecnici. "Partiamo con un tono generale, un'idea del livello pittorico, di come useremo le luci, le lenti, lo stile di animazione, ma questo è solo un indicatore lontano", spiega Toole. "Il percorso prende direzioni diverse, la tecnologia si fonde con l'arte in modi inaspettati, gli shader offrono nuove opportunità, il confine tra realtà e stilizzazione è in costante divenire."

La giusta melodia 

Brani musicali memorabili sono il cuore pulsante di Mixtape, con tracce di DEVO, The Smashing Pumpkins e Joy Division, tutte intrecciate in momenti chiave di interattività mentre il gruppo si muove nella notte. "Tutti abbiamo visto filmati di gente che scende in skate da una collina con gli amici, case ricoperte di carta igienica e limonate appassionate in estremo dettaglio", osserva Toole. "Abbiamo cercato di rappresentare le pene delle emozioni adolescenziali attraverso le meccaniche di gioco: come si potrebbe descrivere, in un gioco, cosa si prova quando un amico ti dà buca? Quale canzone suonerebbe? Come si potrebbe descrivere la sensazione di scatenarsi in macchina al ritmo di una canzone con gli amici?" Tuttavia, quando è stato chiesto loro il significato di alcune delle accentuazioni distintamente soprannaturali dell'adolescenza in Mixtape (si possono vedere i personaggi volare nell'ultimo trailer), la coppia di sviluppatori si è mostrata reticente. 

Toole ha poi spiegato che gran parte del gioco era cambiata nel corso dello sviluppo. Una sequenza di fine gioco, che si presenta insieme al classico sophisti-pop dei Roxy Music, More Than This, è stata anticipata per ragioni puramente strutturali e di risonanza. "Abbiamo giocato a lungo con l'ordine delle tracce, mettendole in sequenza, riorganizzando, sostituendo, scambiando, finché la storia che raccontavano non fosse veloce e bella e i crescendo si inserissero dove avrebbero dovuto", afferma Galvatron. 

È comprensibile che Beethoven & Dinosaur abbia affrontato la creazione del suo secondo gioco con la minuziosità accattivante di un adolescente vulnerabile che cerca di creare la colonna sonora dell'estate per la persona per cui ha una cotta. "Ci siamo lasciati guidare dalla colonna sonora", afferma Galvatron. "Gli alti e bassi emotivi, le esplosioni, i lamenti, gli assoli di chitarra, le urla, la rabbia e l'amore erano già lì: abbiamo solo costruito sulle spalle dei giganti." È chiaro che ci sono voluti molti ritocchi per riuscirci, ma speriamo che, quando uscirà più avanti quest'anno, Mixtape possa fare da colonna sonora anche alla tua estate. 

Mixtape sarà disponibile il 7 maggio sull'Epic Games Store.