Hoài niệm là một sức mạnh đặc biệt mãnh liệt trong năm 2026, đến mức chúng ta đang chứng kiến một sự chuyển dịch văn hóa rời xa điện thoại thông minh và hướng về cuộc sống giản đơn — khi nỗi lo lớn nhất của chúng ta chỉ là phải nhớ cho Tamagotchi ăn, và đừng để tai nghe có dây rối tung thành một cục. Hiểu được khái niệm ấy là một chuyện, nhưng tạo ra một thế giới tương tác nơi người chơi có thể trực tiếp chạm vào cảm giác bâng khuâng đó lại là một chuyện khác. Mixtape, cuộc phiêu lưu mới nhất từ studio đoạt giải BAFTA Beethoven & Dinosaur, đã khai thác mạnh mẽ cảm xúc này bằng cách đặt người chơi vào vị trí của ba kẻ khác biệt mê âm nhạc, khi họ cùng hồi tưởng về những ngày cuối cùng của thời trung học trong thập niên 1990, qua đó tạo nên một chuyến phiêu lưu đầy cảm hứng, đậm chất ảo mộng và ngập tràn những khoảnh khắc âm nhạc bùng nổ đúng lúc. 

“Khởi đầu là từ âm nhạc,” biên kịch kiêm đạo diễn của Mixtape, Johnny Galvatron, chia sẻ. “Các nhân vật, nhịp điệu, và câu chuyện của chúng tôi dường như lúc nào cũng bắt đầu từ âm nhạc — như thể đang tạo ra một trò chơi xoay quanh một danh sách nhạc khổng lồ,” anh nói thêm. “Cơ chế chơi là một băng nhạc tuyển chọn, âm nhạc là một băng nhạc tuyển chọn, các nhân vật là một băng nhạc tuyển chọn của những thời kỳ hơi khác nhau, còn phong cách hình ảnh thì chuyển đổi từ những màn trượt ván dưới nắng xuyên qua các hẻm núi miền núi, sang những thước phim tư liệu sống động, rồi đến hình ảnh đen trắng hạt nhiễu,” anh tiếp tục. “Đó là một kiểu cắt dán gắn kết, hiện diện trong mọi yếu tố của trò chơi.”

Cuộc sống trôi qua rất nhanh

Mixtape xoay quanh ba nhân vật: Stacy Rockford, Van Slater và Cassandra Morino. Dù phải đối mặt với sự phản đối quen thuộc từ cha mẹ và những đối lập rất rõ về phong cách sống, họ vẫn tạo nên một mối gắn bó rất riêng trong giai đoạn ngây ngất và nhiều biến chuyển này của cuộc đời. “Rockford là một kẻ mộng mơ mê âm nhạc, thích phá phách lặt vặt, đang chuẩn bị rời quê nhà đến New York để trở thành người giám sát âm nhạc, phụ trách xây dựng phần nhạc cho phim,” Galvatron nói. “Van Slater thì không có những khao khát như vậy, và cậu ấy có một sự trân trọng gần như tĩnh tại đối với quê hương mình. Cassandra là một học sinh toàn điểm A, bị cha mẹ cho là đã ‘hư hỏng’ vì ảnh hưởng từ Rockford và Slater.”

Câu chuyện bắt đầu khi cả ba cùng đi đến bữa tiệc cuối cùng trước khi đại học và tuổi trưởng thành ập đến, cuốn hết niềm vui ra khỏi cuộc sống. Với việc phần lớn đội ngũ phát triển của Beethoven & Dinosaur từng lớn lên trong thập niên 80 và 90, Mixtape không chỉ là cơ hội để mang đến cho một thế hệ người chơi cảm giác rung động gần gũi, mà còn là phương tiện để chính họ nhìn lại quá khứ của mình. “Với tôi, khi làm hoạt họa cho trò chơi này, nó giống như một cơ hội để được nán lại ở quãng thời gian ấy thêm một chút,” Joe Toole, Trưởng bộ phận Hoạt họa của Mixtape, cho biết. 

Tuy nhiên, điều đáng chú ý là dù studio đặt tại Melbourne, Australia, Mixtape lại chủ yếu hướng tới bối cảnh vùng ngoại ô nước Mỹ. “Với tôi, đây là một câu chuyện diễn ra ở một nơi xa xôi, trong một thị trấn hư cấu vẫn còn vương vấn như hiện thân của một đài phát thanh thập niên 80, 90, vẫn đầy ắp phần dư âm của thời kỳ đó và của một nền văn hóa đại chúng thống nhất,” Galvatron nói thêm.

Ngoài việc gợi nhớ quá khứ, Beethoven & Dinosaur cũng muốn khám phá những cảm xúc mãnh liệt xuất hiện khi bạn đứng ngay ngưỡng cửa của một thay đổi lớn. “Khi cả ba nhân vật ở cạnh nhau, có một cảm giác dễ chịu rất lặng lẽ,” Toole nói. “Rõ ràng là họ quậy phá, trượt ván băng qua dòng xe cộ, và nhảy ván qua cả xe cảnh sát,” anh tiếp tục. “Nhưng không điều gì trong số đó mang ác ý hay sự tàn nhẫn. Tôi nghĩ một số khoảnh khắc hay nhất trong trò chơi là khi họ chỉ đơn giản ở bên nhau.” 

Lấy cảm hứng mạnh mẽ từ những tác phẩm kinh điển về tuổi trưởng thành như The Breakfast Club và bộ phim hài nổi loạn Dazed and Confused của Richard Linklater, Beethoven & Dinosaur rất muốn tái hiện bầu không khí của dòng phim thiên về những khoảnh khắc tụ tập, rong chơi. “Từ góc độ hoạt họa, tôi tránh để nhân vật có những lựa chọn biểu cảm quá lộ liễu,” Toole giải thích. “Những phản ứng như đảo mắt kịch tính, thở dài đầy bực bội, hay bỏ đi với bước chân nặng nề vì giận dữ. Cảm xúc có thể rất lớn, nhưng điều đó không có nghĩa cách thể hiện cũng phải phô trương như thế,” anh nói thêm. “Tôi nghĩ điều đó tạo ra rất nhiều sự gần gũi. Và nhờ vậy, người chơi sẽ không có cảm giác rằng họ lập tức hiểu hết mọi thứ về nhân vật này,” anh tiếp tục. “Sẽ còn nhiều điều để quan sát, để đào sâu, để khám phá và thấu hiểu. Hy vọng điều đó sẽ cuốn hút mọi người.” 

Trong suốt trò chơi, nhân vật chính Stacy Rockford đôi khi phá vỡ ranh giới giữa trò chơi và người chơi, trực tiếp trò chuyện với người chơi trong những khoảnh khắc bất ngờ. “Ở đây có ba nguồn cảm hứng rõ rệt: Mike Myers trong Wayne's World, John Cusack trong High Fidelity, và Matthew Broderick trong Ferris Bueller's Day Off,” Galvatron nói. “Tôi muốn đưa vào các thông tin về bài hát, thời điểm chúng ra đời, những sự thật và câu chuyện thú vị về người sáng tạo, nhưng nếu đưa thẳng vào đối thoại thì sẽ khá gượng gạo,” anh nói. “Đôi khi một nhân vật bắt đầu nói theo cách đó, và tất cả những gì bạn có thể làm là viết nó ra.”

Một yếu tố quan trọng khác giúp truyền tải trọn vẹn chất mộng tưởng đầy hồi tưởng ấy là thời trang. Trong các đoạn giới thiệu, cả nhóm trượt ván qua những cánh rừng màu cam cháy và ngồi trò chuyện trên nắp capo xe hơi, khoác lên mình những chiếc áo sơ mi caro rộng thùng thình, áo phông ban nhạc đúng chất thời kỳ đó, và những đôi giày vải bạc màu sờn cũ; trong đó có những món đồ như chiếc áo len của Rockford được lấy trực tiếp từ chính tủ quần áo của Galvatron. Những khán giả tinh ý có thể sẽ tò mò về năm cụ thể hay mốc thời gian chính xác mà Mixtape diễn ra. Tuy nhiên, Beethoven & Dinosaur đã cố tình giữ điều đó mơ hồ. “Không có một ‘năm’ chính xác nào mà trò chơi này diễn ra,” Toole cho biết. “Ngay cả các nhân vật cũng tạo cảm giác như đến từ những giai đoạn hơi khác nhau — đâu đó trong khoảng từ năm 1985 đến 1995.” Một phong cách hình ảnh đa chất liệu cũng được sử dụng để tiếp tục làm mờ đi ranh giới thời gian, khi Beethoven & Dinosaur kết hợp những thước phim người thật đậm không khí với các đoạn cắt cảnh và phần chơi. 

Đó là một phong cách đã phát triển dần trong suốt quá trình sản xuất, như một công trình đầy tâm huyết giữa các nhà hoạt họa, nghệ sĩ hình ảnh và giám đốc kỹ thuật. “Chúng tôi bắt đầu với một tông màu tổng thể, một ý niệm về độ chất hội họa, cách dùng ánh sáng, ống kính, và phong cách hoạt họa — nhưng đó chỉ là một cột mốc ở rất xa,” Toole giải thích. “Hành trình sẽ đưa bạn đi theo nhiều hướng khác nhau, công nghệ hòa trộn với nghệ thuật theo những cách bất ngờ, các bộ đổ bóng mở ra những cơ hội mới, và mức độ giữa tính chân thực với tính cách điệu luôn không ngừng biến đổi.”

Được trau chuốt kỹ lưỡng

Những khoảnh khắc âm nhạc cất lên đầy ấn tượng chính là trái tim đang đập của Mixtape, với các ca khúc từ DEVO, The Smashing Pumpkins và Joy Division được đan xen vào những thời điểm tương tác then chốt khi cả nhóm cùng đi qua màn đêm. “Có lẽ bạn đã thấy những cảnh như trượt ván xuống dốc cùng bạn bè, ném giấy vệ sinh phủ kín một ngôi nhà, hay những màn khóa môi được thể hiện đến mức vừa buồn cười vừa dữ dội,” Toole nói. “Chúng tôi thật sự cố gắng thể hiện sự cuộn trào của cảm xúc tuổi teen thông qua cơ chế chơi: Làm sao có thể diễn tả bằng lối chơi cảm giác bị bạn mình cho leo cây? Khi đó bài hát nào sẽ vang lên? Và làm sao có thể thể hiện bằng cơ chế trò chơi cảm giác cùng đám bạn lắc lư, hát hét theo một bài nhạc trong xe?” Tuy vậy, khi được hỏi về ý nghĩa đằng sau một số yếu tố siêu thực rất đặc trưng trong cách Mixtape khuếch đại trải nghiệm tuổi thiếu niên — chẳng hạn như cảnh các nhân vật bay lên trong đoạn trailer giới thiệu mới nhất — thì bộ đôi nhà phát triển lại khá kín tiếng. 

Toole tiếp tục cho biết rằng khá nhiều phần của trò chơi đã thay đổi trong quá trình phát triển. Một phân đoạn ở cuối trò chơi mang tên Coastal Cruise, xuất hiện cùng bản nhạc pop tinh tế kinh điển More Than This của Roxy Music, đã được đẩy lên sớm hơn trong nhịp tiến triển của game hoàn toàn vì lý do cấu trúc và cảm xúc. “Chúng tôi đã thử nghiệm thứ tự các bài hát trong thời gian dài, đặt chúng nối tiếp nhau, sắp xếp lại, thay thế, hoán đổi, cho đến khi câu chuyện mà chúng kể ra trở nên nhanh, đẹp, và những cao trào xuất hiện đúng vào nơi chúng cần xuất hiện,” Galvatron nói. 

Thật dễ hiểu khi Beethoven & Dinosaur đã tiếp cận quá trình tạo nên trò chơi thứ hai của mình với sự tỉ mỉ đáng yêu như một thiếu niên nhạy cảm đang cố chọn nhạc nền cho mùa hè của người mình thầm thích. “Chúng tôi để phần nhạc dẫn đường,” Galvatron nói. “Những đỉnh cao cảm xúc, vực sâu, những bùng nổ, tiếng nức nở, những đoạn độc tấu guitar, tiếng gào thét, cơn giận, tình yêu — tất cả vốn đã ở đó rồi; chúng tôi chỉ tiếp tục xây dựng trên nền tảng của những người đi trước.” Rõ ràng là đã cần rất nhiều lần thử đi thử lại để mọi thứ trở nên đúng như mong muốn, nhưng hy vọng rằng khi ra mắt vào cuối năm nay, Mixtape cũng có thể trở thành phần nhạc đồng hành cho mùa hè của bạn. 

Mixtape ra mắt vào ngày 07 tháng 5 trên Epic Games Store.