Du har måske ikke hørt om den koreanske monsterfangst-franchise Monster Taming, men udviklerne satser på, at du vil elske deres nye spil: Mongil: Star Dive.

Monster Taming (med den amerikanske titel Creature Academy) blev udgivet i 2013 og var et actionkampspil set fra oven, hvor spillerne kunne samle og træne mere end 150 typer monstre og figurer, udforske verden og kæmpe sig gennem dungeons med en gruppe på tre medlemmer.

Dette mobilrollespil definerede en tidlig æra inden for gaming på bærbare enheder i Sydkorea og blev downloadet over 10 millioner gange i landet. Udviklerne hos Netmarble holdt Monster Taming i gang i cirka ti år, før de stoppede tjenesten i efteråret 2023. Nu har udviklerne hos Netmarble Monster sat sig for at genoplive serien med en efterfølger – og introducere Monster Taming-universet for et globalt publikum.

For at gøre dette sætter Netmarble alle sejl til og tilføjer nye, iøjnefaldende funktioner som f.eks. 100 % engelske stemmer og individuelt animerede figurer i mellemsekvenser.

Netmarble introducerer også Mongil: Star Dive på flere markeder. Mongil: Star Dive bliver et gratis spil med mulighed for valgfri køb i spillet, men i modsætning til forgængeren lanceres Mongil: Star Dive til PlayStation 5 og pc samt mobilenheder. Håbet er, at udgivelsen af spillet på computer og konsol (og oversættelsen til flere sprog) vil gøre det lettere for et globalt publikum at opleve Monster Taming-universet denne gang.

Men hvordan præsenterer man denne storslåede fantasiverden for nye spillere? Det var en af Netmarbles udfordringer, da de gik i gang med at udvikle Mongil: Star Dive.

Udviklingen af universet i Mongil: Star Dive 

Udviklerne hos Netmarble Monster startede ikke helt fra bunden. "Vi har fokuseret på at bevare de sjove kerneelementer fra Monster Taming, samtidig med at vi har tilføjet nye underholdningselementer," siger Youjung Kim, som er Creative Director på Mongil: Star Dive. "Helte, der var populære i den forrige titel (såsom Cloud, Verna og Mina) dukker op igen, og vi har genfortolket den velkendte spillestil med at danne trepersoners hold og samle monstre, der føles moderne."

Rejsen i Mongil: Star Dive begynder med to af de populære Monster Taming-figurer, den hårde, men hjertelige Verna og klodsmajoren Cloud. En dag, da Cloud samler svampe, møder han et mystisk monster, som han kalder for Nyanners. Dette væsen, der ligner en buttet sort kat med store øjne, har en skjult magisk evne: Det kan fange og tæmme selv de stærkeste monstre. Takket være deres nye venskab med Nyanners får de tre pludselig evnen til at tæmme og fange de andre væsner, der lever i deres verden. 

Mongil: Star Dive foregår i et malerisk fantasiland, der er inspireret af Europa og kaldes for Hananis. Det er et område med tårnhøje bjerge, frodige skove, brostensbelagte gader og hyggelige hytter. Og endnu vigtigere: Det er fyldt med nye figurer, man kan møde, og en historie, der skal udforskes.

"Den største forskel er spillets historie og verden," sagde Sunkyung Lee, som er Art Director på Mongil: Star Dive. "For at forbedre den lidt mangelfulde fortælling i det forrige spil har vi tilføjet nye figurer og givet historierne mere dybde."

Netmarble har planer om at tilføje flere områder i Mongil: Star Dive senere, men ifølge Kim passer den europæiske stemning fint til spillets overordnede tone.

"Vi fokuserede på at finde en balance mellem en lys og munter atmosfære og en dybsindig historie. Vi sørgede for, at den ikke blev for mørk eller dyster, men samtidig skabte vi en fortælling, som spillerne kunne fordybe sig i," sagde Kim. "[Hananis] var det mest passende sted til at udtrykke glæden ved eventyret, såsom at få opgaver fra andre klaner, jage monstre og samle dem."
 

Sådan fik figurerne i Mongil: Star Dive liv

Da de skulle finde ud af den visuelle stil til Mongil: Star Dive, valgte Lee og udviklerne hos Netmarble en udtryksfuld og anime-inspireret æstetik, der virkelig giver figurerne liv.

Man kan se resultatet i en scene fra en tidlig demo af Mongil: Star Dive. En ung kvinde, som er iklædt i flagrende bånd, vandrer gennem en åndelig dimension. Hun kæmper med at tage et enkelt skridt, fordi et sværd har gennemboret hendes mave. Skærmen bliver sort, og Cloud, vores venlige og fjollede hovedperson, vågner op fra mareridtet. Det føles voldsomt, men inden længe skændes Cloud og hans ledsager Verna om, hvem der skal lave mad. Og derefter tramper Verna på Cloud for at løse striden, bryder spændingen og giver os et indblik i sin personlighed.

"Selvom mange gacha-spil bruger en anime-stil, har vi med Mongil: Star Dive valgt en lidt anden tilgang," siger Lee. "Vi har anvendt 'cel-shading' på figurernes ansigter for at fange animationens udtryksfulde karakter, samtidig med at vi har blandet [ikke-realistiske fotorenderingsteknikker] ind i kostumer og tilbehør for at skabe realistiske teksturer og dybde. Ved hjælp af Unreal Engine 5's renderings- og belysningsfunktioner opnåede vi en visuel balance med høj kvalitet mellem de to stilarter."

Kim forklarede, hvorfor Netmarble især lagde vægt på at skabe varierede ansigtsudtryk, når de animerede figurerne i Mongil: Star Dive. 

"Vi vurderede, at det var svært at formidle figurernes subtile følelser og personligheder fuldt ud ved kun at bruge tekst, så vi lavede detaljerede ansigtsudtryk, der giver spillerne mulighed for at fordybe sig mere i historien og føle figurernes følelsesmæssige udvikling på en stærkere måde," sagde Kim.

I almindelige samtaler kan Verna rulle med øjnene, eller du kan se Cloud dagdrømme, når han keder sig. I en særlig iøjnefaldende scene bekender en kvinde ved navn Hilia sin ustyrlige kærlighed til monstre med en sådan dynamik, at det næsten mindede mig om en Pixar-film. Hendes øjne stråler af øm hengivenhed for monstrene, og hendes udtryk bliver noget mærkeligt, mens hun roder gennem sine papirer.

Mongil: Star Dive kan spilles på en række forskellige sprog, og de engelske stemmer får disse figurers små øjeblikke til at virke troværdige. Cloud, der spilles af den anerkendte stemmeskuespiller Caleb Yen, skiller sig især ud. Han sukker dybt af lettelse, klynker som en ængstelig dreng og skriger af glæde, når han krammer et sødt monster. 

Det er sjovt at se på – og morsomt. Mongil: Star Dive handler om at balancere de mere intense elementer i historien med masser af humor.

"Historien forløber generelt med en seriøs fortælling i centrum, men undervejs puster vi nyt liv i atmosfæren med vittige dialoger og humoristiske interaktioner mellem figurerne," siger Kim.

Det, Netmarble hidtil har vist af Mongil: Star Dive, handler primært om Cloud og Vernas eventyr. Deres muntre drilleri med hinanden og med de figurer, de møder, giver spillet lidt humor i historiens mere mørke og voldsomme kapitler. Figurerne bruger farverigt sprog som "op at stå, stor dreng!" og laver sjov med hinanden.

"For at spillerne kan føle charmen ved hver figur og fordybe sig i deres relationer, har vi lagt vægt på den kemi, der opstår, når figurer med forskellige personligheder mødes," sagde Kim. "Vi ville give historien et friskt pust ved at skabe underholdende situationer, som Cloud og Verna befinder sig i, når de interagerer med forskellige mennesker, da det ellers kunne virke for alvorligt eller mørkt."

Historien bag figurerne kan være lige så vigtig som deres udseende, og disse historieelementer havde en stor prioritet for udviklerne bag Mongil: Star Dive.

"Det vigtigste er, hvor naturligt en figur passer ind i verden," sagde Lee. "Samtidig skal figurerne være lette at genkende og karakteristiske. En figur er ikke rigtig færdig, bare fordi den ser tiltalende ud. Det er først, når den lever i spillet og er klar til at interagere med spillerne, at vi betragter den som færdig."

Med tiden vil spillerne kunne rekruttere nye medlemmer til deres hold, hvilket vil introducere en ny figurdynamik i forholdet mellem Cloud og Verna. "Ved at benytte rekrutteringssystemet – gacha i spillet – kan spillerne få fat i figurer og artefaktudstyr," sagde en repræsentant for Netmarble. "Vi planlægger både standardrekruttering og tidsbegrænsede rekrutteringsbegivenheder. Rekruttering er et vigtigt system, der giver spillerne mulighed for at få nye figurer."

Indtil videre har Netmarble vist gameplay med en sygeplejerskelignende figur ved navn Francis og en ridder ved navn Ophelia, men har ikke afsløret mere om dem eller om, hvordan de vil indgå i historien.  

"Spillerne vil opleve en lang række forskellige figurkoncepter – lige fra kampeksperter, der kæmper med de bare næver, til middelalderlige riddere med spyd og skjolde, moderne våbenspecialister, brugere af futuristisk teknologi og fantasifigurer med magiske evner," sagde en repræsentant for Netmarble. "Figurerne er inddelt i fire typer: Destroyer, Brawler, Assassin og Support. De har hver især deres egne særlige evner, hvilket gør det muligt for spillerne at danne grupper og erobre baner og dungeons strategisk."

Udviklerne hos Netmarble håber, at spillerne vil føle sig knyttet til figurerne i Mongil: Star Dive, og spillets anime-inspirerede udseende kan måske være med til at få det til at lykkes. Ifølge Lee er Mongil: Star Dives udseende "velegnet til genfortolkning i fanillustrationer og community-aktiviteter."

Denne "genfortolkning", som Lee taler om, kan i høj grad bidrage til at understøtte den generelle interesse for et spil som Mongil: Star Dive. Hvis spillerne hele tiden laver fanillustrationer, cosplayer som deres yndlingsfigurer eller deler videoklip fra et spil online, har hvert indlæg mulighed for at blive et viralt fænomen og øge spillets kernepublikum. Men det giver også spillerne en mulighed for at føle sig tættere knyttede til spillet. Det er forskellen på spillere, der lejlighedsvis dykker ned i et spil, og dem, der udvikler en langvarig fankultur, der interesserer sig for figurerne og spillets univers.
 

Monstre laves om til kreative fæller i kamp

Mongil: Star Dive handler om at samle på monstre og havde derfor også brug for et stort antal visuelt slående og varierede monstre til at få Hananis til at myldre af liv. I den forstand har udviklerne hos Netmarble måttet arbejde dobbelt så hårdt for at skabe en bred vifte af både spilbare figurer og monstre, som spilleren kan fange. 

"Vi har lagt stor vægt på at designe figurer og monstre, der kan appellere til forskellige kulturer," sagde Kim.

"Hvert figur-, monster- og endda NPC-design begynder med konceptillustrationer baseret på folkesagn, og gennem hele produktionsprocessen arbejder vi tæt sammen med scenarieholdet for at sikre, at det passer 100 % med miljøet," tilføjede Lee. "Konceptdesignerne bidrager med kreativitet og gennemgår samtidig hvert design omhyggeligt i forhold til historien, hvilket resulterer i en markant og ensartet designidentitet."

Mongil: Star Dive udkommer med 150 forskellige monsterarter. Indtil videre har demoer og tidlige gameplay-afsløringer vist flere monstre, der er inspireret af fantasy-universet, såsom omvandrende svampe og goblinagtige gremlinger. I en af de første kampe står Cloud og Verna over for et væsen, der ligner en krydsning mellem en Shrek-lignende trold og en figur fra World of Warcraft.

Indtil videre har Netmarble afsløret, at Mongil: Star Dives primære fokus er på kampudfordringer – for eksempel at besejre et golem-lignende monster på fem minutter eller mindre. Kamptempoet er højt. Du skifter mellem de forskellige figurer i din gruppe og svækker fjenden med specialangreb, mens du samtidig undviger deres angreb. Når du har givet et monster skade nok, kan du bruge Nyanners særlige evne til at slavebinde monsteret og gøre det langsommere. Hvis du fjerner et monsters energi fuldstændigt, kan du måske fange det.

Du vil dog ikke bruge disse monstre til at kæmpe direkte mod andre monstre. I stedet forvandles de væsner, du fanger, til små nipsting, som kaldes "Monsterlings". Når spillerne har fanget dem, kan de bruge op til to Monsterlings, der giver særlige bonusser til figurerne og hjælper dem i fremtidige kampe. 

"Vores mål var, at de indsamlede monstre ikke bare skulle indsamles, men også spille en ikonisk rolle, der fremhæver figurerne endnu mere." Kim sagde: "Efter lang tids overvejelse blev idéen om Monsterlings født. Da spillerne normalt ser på figurernes ryg i spillet, har vi designet det sådan, så monstrene kan fastgøres til bestemte dele af figuren som tilbehør, der fremhæver deres charme. Vi vurderede, at dette ville forbedre den visuelle oplevelse og fungere som et vigtigt element, der understøtter figuren."

I Mongil: Star Dive kæmper du med tre figurer i kamparenaen ad gangen og skifter mellem dem, så hver figur kan give mest mulig skade. De figurer, du ikke styrer aktivt, bliver NPC-allierede og hjælper med at angribe monsteret, så godt de kan.

"Vi ville lægge vægt på følelsen af at 'spille alene i en gruppe'," sagde Kim. "I stedet for at fokusere på, at man bare skifter mellem tre figurer for at kæmpe, fokuserede vi på at give en oplevelse af, at hele holdet samarbejder."

Ifølge Jinrok Jang, som er Lead Client Engineer hos Netmarble, har udviklerne lavet et "internt aktiveringsværktøj", der hjælper med at styre alle de komplicerede kampmekanikker i Mongil: Star Dive.

"Dette værktøj kan anvendes ensartet i alle situationer, herunder monster-AI, spillerhandlinger og niveaubegivenheder," sagde Jang. "Det gør det nemt for designere at konfigurere begrænsninger eller yderligere handlinger ved specifikke HP-tærskler, uden at programmøren skal gribe ind. Takket være dette værktøj kunne forskellige kampscenarier udvides fleksibelt, mens det modulære aktiveringsbaserede system sikrede stabilitet og hurtig iteration."

Men det var Link Chain-systemet og de førnævnte Monsterlings, der virkelig bragte det hele sammen og overbeviste udviklerne hos Netmarble om, at Mongil: Star Dive er noget særligt. 

"Det øjeblik, hvor vi blev overbevist om, at vi havde fundet frem til det sjove ved spillet, var, da vi første gang introducerede og testede Link Chain-systemet," sagde Kim. "Link Chain-systemet gør det muligt for udstyrede Monsterlings at dukke op direkte i kampen og anvende forskellige angreb og effekter, hvilket udvider antallet af kombinationer fra kun at omfatte figurer til at omfatte kombinationer af figurer og monstre."

"Især når holdmedlemmer med forskellige figurer og Monsterlings kæmpede sammen mod bosser, indså vi, at vi faktisk havde formået at opnå den ønskede strategiske dybde og det sjove gameplay. I det øjeblik kunne vi mærke, at den centrale spillestil i Mongil: Star Dive var færdigudviklet," sagde Kim.
 

Forberedelse til Mongil: Star Dives lancering og fremtid

Udviklerne vil lancere Mongil: Star Dive med fem hovedepisoder og 120 hovedmissioner. Hvis du medregner alle sideopgaver og minispil, vil der være mere end 200 dele med indhold i spillet ved lanceringen ud over 150 monsterarter, der skal fanges. Ifølge Netmarble vil det give omkring 30 timers spilletid. 

Og selvom Netmarble lancerer Mongil: Star Dive til pc og konsol for at nå ud til et større globalt marked, skal det også kunne køre på mobilenheder ligesom forgængeren, Monster Taming. Det er ikke nemt at lancere en så enorm verden på telefoner og få den til at virke. Ifølge Jang "brugte udviklerne Unreal Engines fordele inden for optimering, især med hensyn til rendering og hukommelse i mobilmiljøer."

Unreal Engine 5's muligheder hjalp også Netmarble med at få øje på fejl på flere platforme og fjerne dem.

"Af hensyn til kvaliteten har vi aktivt benyttet Netmarbles strukturerede, kvalitetskontrol-proces med flere trin lige fra intern kvalitetskontrol under udviklingen til ekstern validering og til sidst sjov kvalitetskontrol baseret på data fra rigtige spillere." Jang sagde: "Takket være Unreal Engines fejlfindings- og testmiljø, som er det samme på tværs af platforme, kunne vi effektivt opdage og løse platformspecifikke problemer på iOS, Android og PS5." 

Disse værktøjer vil gøre det muligt for Netmarble at levere en "problemfri serviceoplevelse" til flere platforme lige fra Mongil: Star Dives udgivelse – men lanceringen er kun begyndelsen. 

Netmarble har allerede planer om at udgive indholdsopdateringer på regelmæssig basis. Både Kim og Lee sagde, at udviklerne gerne vil tilføje nye regioner i Mongil: Star Dive, herunder omgivelser inspireret af koreansk fantasy og futuristiske sci-fi-verdener. Store indholdsopdateringer som disse vil formentlig også medføre nye figurer, monstre og historier, der kan udforskes. 

Da Jang blev spurgt om, hvordan de prioriterer at udgive indholdsopdateringer, svarede han, at dette er op til udviklingsteamet. 

"Vi prioriterer først og fremmest designernes idéer til at give spillerne nye, sjove oplevelser." Jang sagde: "Ved at udnytte Unreals komponentbaserede system sikrer vi, at nye funktioner kan integreres stabilt i den nuværende kodebase." 

Men bare fordi Netmarble værdsætter sit holds idéer, så betyder det ikke, at det kun skal handle om, hvad designerne mener. Kim understregede også, at feedback fra spillerne er et vigtigt element i udviklingen af det bedst mulige spil. 

"Jeg mener, at et spil ikke kun skabes af udviklerteamet, men også sammen med spillerne," sagde Kim. "Takket være tidligere [lukkede betatest] og spilmesser kunne vi høre spillernes værdifulde meninger, og der var mange forskellige og konstruktive tilbagemeldinger om ting, vi ikke havde tænkt på, hvilket i høj grad hjalp os med at finpudse vores udviklingsstrategi. Vi vil fortsætte med at kommunikere ensartet med spillerne gennem forskellige kanaler for at skabe et bedre spil."

Nu kan du sætte Mongil: Star Dive på din ønskeliste i Epic Games Store. De, der vil have et forspring med deres eventyr, kan tilmelde sig forhåndsregistrering på Netmarbles websted og indløse særlige belønninger i spillet allerede nu.