Quizá no hayáis oído hablar de una franquicia coreana de captura de monstruos llamada Monster Taming, pero el equipo responsable de su desarrolla apuesta a que os va a encantar su siguiente creación, MONGIL: STAR DIVE.

Publicado en 2013, Monster Taming (publicado en Norteamérica como Creature Academy) era un juego de combates y acción con vista cenital en el que los jugadores podían coleccionar y entrenar a más de 150 tipos de monstruos y personajes, explorar el mundo y abrirse paso a través de mazmorras con un equipo de tres miembros.

Este RPG para móviles definió una era temprana de juegos portátiles y se descargó más de 10 millones de veces en Corea del Sur. Los desarrolladores de Netmarble mantuvieron Monster Taming durante aproximadamente diez años, antes de interrumpir el servicio en otoño de 2023. Ahora, el equipo de Netmarble Monster pretende revivir la franquicia con una secuela y presentar el mundo de Monster Taming a una audiencia global.

Para ello, está poniendo toda la carne en el asador, añadiendo características nuevas como un doblaje completo al inglés y personajes animados individualmente en las cinemáticas.

Netmarble también va a llevar MONGIL: STAR DIVE a más sitios. MONGIL: STAR DIVE será un juego gratuito con compras opcionales, pero, al contrario que su predecesor, está previsto que se lance en PlayStation 5 y PC, además de en dispositivos móviles. La esperanza es que lanzar el juego en sobremesas y consolas (así como localizarlo a varios idiomas) facilitará que, esta vez, una audiencia global pueda disfrutar del mundo de Monster Taming.

Pero ¿cómo presentar ese gran mundo de fantasía a los jugadores nuevos? Ese fue uno de los desafíos a los que se enfrentó Netmarble al comenzar el desarrollo de MONGIL: STAR DIVE.

La creación del mundo de MONGIL: STAR DIVE 

El equipo de Netmarble Monster no empezó con un lienzo totalmente en blanco. "Nos centramos en traer los elementos divertidos de Monster Taming a la vez que creábamos cosas nuevas de las que disfrutar —nos cuenta Youjung Kim—, responsable de la dirección creativa de MONGIL: STAR DIVE. Volverán a aparecer héroes populares en la entrega anterior (como Cloud, Verna y Mina), y hemos reinterpretado el familiar estilo de formar equipos de tres personas y coleccionar monstruos de cara a las sensibilidades modernas".

La aventura de MONGIL: STAR DIVE comienza con dos de estos personajes de Monster Taming, la cordial pero dura Verna y el torpe y divertido Cloud. Un día, mientras buscan champiñones, Cloud tropieza con un misterioso monstruo al que llama Nyanners. Esta criatura, similar a un gato negro regordete de grandes ojos, posee un poder mágico oculto: la capacidad de capturar y domar incluso al más fuerte de los monstruos. Al hacerse amigos de Nyanners, los tres se encuentran de pronto con el poder de hacerse con las otras criaturas que habitan su mundo. 

En cuanto a ese mundo, MONGIL: STAR DIVE está ambientado en una tierra de fantasía bucólica inspirada en Europa llamada Hananis. Es una región de montañas descomunales, frondosos bosques, calles adoquinadas y acogedores cabañas. Pero, y esto es lo más importante, está repleta de nuevos personajes que conocer y una historia que desentrañar.

"La principal diferencia está en la historia y el mundo —nos explica Sunkyung Lee, responsable de arte de MONGIL: STAR DIVE—. Para reforzar la narrativa algo escasa del juego anterior, hemos incorporado nuevos personajes e historias más profundas."

Netmarble planea añadir nuevas regiones a MONGIL: STAR DIVE más adelante, pero, según Kim, la ambientación europea encaja con el tono general del juego.

"Nos centramos en encontrar un equilibrio entre una atmósfera positiva y animada y una historia profunda, asegurándonos de que no fuera demasiado oscura o triste, pero creando una narrativa en la que los jugadores pudieran sumergirse —dice—. [Hananis] era la ambientación más apropiada para expresar la felicidad de la aventura, con actividades como recibir misiones de gremios, cazar monstruos y coleccionarlos".
 

Los personajes de MONGIL: STAR DIVE cobran vida

Con respecto a la apariencia de MONGIL: STAR DIVE, Lee y el equipo de Netmarble optaron por una estética expresiva e inspirada en el anime que ayuda mucho a que los personajes cobren vida.

El impacto es visible en una escena de una demo temprana del juego. Una joven vestida con lazos ondulantes camina por una dimensión etérea. Le cuesta caminar porque tiene una espada clavada en el estómago. Con un fundido a negro, Cloud, nuestro afable y desenfadado protagonista, se despierta de la pesadilla. Es un momento muy intenso, pero, antes de que pase mucho rato, Cloud y su compañera Verna ya están discutiendo sobre a quién le toca hacer la cena. Y Verna le pega un pisotón a Cloud para resolver el conflicto, lo que, además de romper la tensión, nos ofrece una idea inmediata de su personalidad.

"Aunque muchos juegos con mecánicas gacha adoptan un estilo de anime, MONGIL: STAR DIVE opta por una aproximación algo distinta —nos cuenta Lee—. "Hemos aplicado un sombreado plano a las caras de los personajes para capturar el aspecto expresivo de la animación, mientras combinamos técnicas [de renderizado fotográfico no realista] a los trajes y accesorios para crear texturas y una profundidad realistas. Gracias a las capacidades de renderizado e iluminación de Unreal Engine 5, hemos conseguido un equilibrio visual de alta calidad entre ambos estilos".

Kim nos cuenta lo que llevó a Netmarble a centrarse tanto en las expresiones faciales variadas a la hora de animar a los personajes de MONGIL: STAR DIVE. 

"Decidimos que era muy difícil comunicar las sutilezas de las emociones y personalidades de los personajes usando solo textos, así que recurrimos a expresiones faciales complejas que permiten que los jugadores se sumerjan aún más en la historia y vivan los arcos emocionales de los personajes con más intensidad".

En las conversaciones normales, Verna podría poner los ojos en blanco o quizá veáis que Cloud se pone a soñar despierto cuando se aburre. En una escena particularmente llamativa, una mujer llamada Hilia expresa su amor obsesivo hacia los monstruos con tanto dinamismo que casi recuerda a una película de Pixar. Sus ojos relucen con su incomparable amor por los monstruos y los abre de par en par mientras rebusca entre sus papeles.

Podéis jugar a MONGIL: STAR DIVE en diferentes idiomas, y el doblaje al inglés otorga una sensación de verosimilitud a esos momentitos de los personajes. El caso de Cloud, interpretado por el aclamado actor de voz Caleb Yen, es especialmente notable. Suspira con alivio, protesta como un chaval angustiado y grita de felicidad cuando abraza a un monstruo adorable. 

Da gusto verlo. Y es muy gracioso. MONGIL: STAR DIVE se centra en equilibrar sus momentos narrativos más intensos con mucho humor.

"El flujo general de la historia avanza con una narrativa seria en su centro, pero, por el camino, aliviamos un poco el tono con diálogos ingeniosos e interacciones humorísticas entre los personajes", nos explica Kim.

Hasta ahora, lo que Netmarble nos ha enseñado de MONGIL: STAR DIVE se centra en las aventuras de Cloud y Verna. Su desenfadada manera de bromear entre sí y con los personajes con los que se encuentran añade cierto alivio cómico a los momentos narrativos más oscuros e intensos del juego. Los personajes usan expresiones graciosas y coloridas y bromean los unos con los otros.

"Para que los jugadores sientan el encanto de cada personaje y se sumerjan en sus relaciones, hemos enfatizado la química que ocurre cuando se conocen personajes con personalidades tan dispares —nos explica Kim—. A través de las encantadoras situaciones en las que Cloud y Verna se ven involucrados al encontrarse a distintas personas, buscamos aliviar una historia que, de lo contrario, podría volverse demasiado seria u oscura".

La historia subyacente a los personajes puede ser tan importante como su apariencia, y estos elementos narrativos fueron una gran prioridad para el equipo de MONGIL: STAR DIVE.

"Lo más importante es la naturalidad con la que un personaje encaja en el mundo —dice Lee—. "Al mismo tiempo, debe ser memorable y único de una manera inmediata. Un personaje no está completo de verdad solo porque parezca atractivo: no es hasta que respira dentro del juego y está listo para interactuar con los jugadores que lo consideramos terminado".

Con el tiempo, los jugadores podrán reclutar nuevos miembros para su equipo, que introducirán nuevas dinámicas de personajes a la relación de Cloud y Verna. "Mediante el sistema de reclutamiento (la mecánica gacha del juego), los jugadores pueden obtener personajes y objetos de equipamiento en forma de artefactos —nos cuenta un representante de Netmarble—. Planeamos tener tanto el reclutamiento estándar como eventos de reclutamiento por tiempo limitado. Es un sistema esencial que permite a los jugadores obtener personajes nuevos."

Hasta ahora, Netmarble ha mostrado en acción a un personaje similar a una enfermera llamada Francis y a una caballera llamada Ophelia, pero sin dar más detalles sobre ellas o sobre cómo encajan en la historia.  

"Los jugadores conocerán a un amplio surtido de conceptos de personajes, desde artistas marciales que luchan con las manos desnudas hasta caballeros medievales que empuñan lanzas y escudos, pasando por especialistas con armas de fuego modernas, usuarios de tecnología futurista y personajes de fantasía que pueden utilizar magia —añade un representante de Netmarble—. Los personajes encajan en cuatro tipologías: Destroyer, Brawler, Assassin y Support. Cada uno tiene rasgos distintivos, lo que permite formar equipos y conquistar niveles y mazmorras de forma estratégica".

El equipo de Netmarble espera que los jugadores conecten con los personajes de MONGIL: STAR DIVE, y el aspecto inspirado en el anime del juego podría ayudar en ese sentido. Según Lee, la apariencia de MONGIL: STAR DIVE es "apropiada para reinterpretaciones vía creaciones artísticas de los fans y actividades de la comunidad".

La "reinterpretación" de la que habla puede hacer mucho para reforzar el interés general por un juego como MONGIL: STAR DIVE. Si los jugadores no dejan de crear obras de arte, hacer cosplay de sus personajes favoritos o compartir vídeos de un juego en línea, cada publicación tiene la posibilidad de hacerse viral y aumentar la audiencia principal del juego. Pero es más que eso: también es una vía para que los jugadores conecten más aún con el juego. Es la diferencia entre los que juegan ocasionalmente a un juego y los que crean una comunidad longeva que se interesa por los personajes y el mundo.
 

Convertir monstruos en creativas ayudas en combate

Como MONGIL: STAR DIVE es un juego sobre coleccionar monstruos, también necesitaba un gran número de criaturas visualmente llamativas y variadas para poblar Hananis. En este sentido, el equipo de Netmarble ha tenido que trabajar el doble para crear un amplio reparto tanto de personajes jugables como de monstruos que puedan atrapar los primeros. 

"Nos hemos esforzado mucho para diseñar personajes y monstruos que resulten familiares a distintas culturas —nos cuenta Kim—.

El diseño de los personajes y monstruos, incluido el de los personajes no jugables, empieza por unos bocetos basados en la historia del mundo, y, a lo largo del proceso de producción, colaboramos muy de cerca con el equipo de escenarios para asegurarnos de que encaja bien con la ambientación —añade Lee—. El equipo de arte conceptual contribuye con su creatividad a la vez que revisa cada diseño de manera minuciosa comparándolo con la historia del mundo, lo que tiene como resultado una identidad de diseño distintiva y unificada".

MONGIL: STAR DIVE tendrá 150 especies de monstruos distintas disponibles en su lanzamiento. Hasta ahora, las demos y los avances de jugabilidad han revelado varios monstruos de inspiración fantástica, como champiñones que andan y gremlins con aspecto de duendes. En uno de los primeros combates, Cloud y Verna se enfrentan a una criatura que parece un cruce entre el ogro Shrek y un personaje de World of Warcraft.

Partiendo de lo que Netmarble ha mostrado hasta ahora, el núcleo de MONGIL: STAR DIVE está en los desafíos de combate: por ejemplo, derrotar a un monstruo similar a un gólem en menos de cinco minutos. Las batallas son muy rápidas. Alternaréis entre los personajes de vuestro equipo mientras reducís la salud del enemigo con ataques especiales y esquiváis sus acometidas. Una vez que hayáis infligido suficiente daño a un monstruo, podéis utilizar la habilidad especial de Nyanners para encadenarlo y frenarlo. Si reducís por completo la energía de un monstruo, quizá podáis capturarlo.

Pero no podréis utilizar a estos monstruos directamente para combatir contra otros. En su lugar, las criaturas capturadas se convierten en pequeños abalorios llamados "Monsterlings". Una vez obtenidos, los jugadores pueden equipar a sus personajes con hasta dos de estos Monsterlings para añadirles potenciadores especiales y características que los ayudarán en los próximos combates. 

"Queríamos que los monstruos coleccionados no sirvieran solo para conseguirlos, sino también para ayudar a los personajes a destacar aún más". En palabras de Kim: "Tras pensarlo mucho, dimos con la idea de los Monsterlings. Como los jugadores suelen mirar a la espalda de los personajes mientras juegan, lo diseñamos de forma que se llevan como accesorios en zonas del personaje que mejoran su atractivo. Decidimos que esto añadiría cierto disfrute visual y serviría como un punto importante para reforzar al personaje".

En MONGIL: STAR DIVE, combatís con tres personajes en el campo de batalla a la vez, cambiando entre ellos para maximizar el daño que puede hacer cada uno. Los que no estéis controlando en ese momento se convierten en PNJ aliados que ayudan lo mejor que pueden a atacar al monstruo.

"Queríamos recalcar esa sensación de 'jugar en equipo, pero solo' —nos cuenta Kim—. En lugar de cambiar sin más entre tres personajes para pelear, nos centramos en ofrecer la experiencia de tener a todo el equipo cooperando".

Según Jinrok Jang, ingeniero jefe de clientes de Netmarble, el equipo ha diseñado una "herramienta de activación interna" para ayudarles a gestionar todas las complicadas mecánicas de combate que forman parte de MONGIL: STAR DIVE.

"Podemos aplicar esta herramienta de manera homogénea en todo tipo de situaciones, incluidos la IA de los monstruos, las acciones de los jugadores o los eventos del nivel —añade—. Esto permite a los diseñadores configurar restricciones o acciones adicionales con facilidad en umbrales de salud específicos sin que tengan que intervenir los programadores. Gracias a esto, pudimos expandir de manera flexible distintos escenarios de combate mientras el sistema basado en activadores aseguraba la estabilidad y una iteración rápida".

Pero fueron el sistema Link Chain y los Monsterlings mencionados anteriormente los que realmente redondearon el conjunto y convencieron al equipo de Netmarble de que MONGIL: STAR DIVE iba a ser algo especial. 

"El momento en el que nos dimos cuenta de que habíamos encontrado la base del juego en cuanto diversión fue al introducir y probar el sistema Link Chain —dice Kim—. Este sistema permite que los Monsterlings equipados aparezcan directamente en combate, apliquen distintos ataques y efectos y, por tanto, amplíen las combinaciones generadas solo por los personajes con las combinaciones de personajes y monstruos.

"En concreto, al ver que varios miembros del equipo, equipados con distintos personajes y Monsterlings, atacaban juntos a los jefes, supimos que habíamos conseguido implementar en el sistema esa diversión y esa profundidad estratégica que buscábamos. En ese mismo momento, sentimos que las mecánicas principales de MONGIL: STAR DIVE estaban listas".
 

El lanzamiento de MONGIL: STAR DIVE y el futuro

El equipo de desarrollo planea lanzar MONGIL: STAR DIVE con cinco episodios principales de contenido y 120 misiones principales. Si incluimos todas las submisiones o minijuegos, habrá más de 200—piezas de contenido en el juego al principio, además de las 150 especies de monstruos que podéis capturar. Según Netmarble, esto supone unas 30 horas de juego. 

Y, aunque MONGIL: STAR DIVE estará PC y consolas para ampliar su atractivo a nivel global, también tendrá que funcionar en dispositivos móviles, como su predecesor, Monster Taming. Llevar un mundo tan grande a los teléfonos (y asegurarse de que funciona) no es tarea fácil. Según Jang, el equipo "aprovechó los puntos fuertes de Unreal Engine en cuanto a optimización, especialmente en términos de renderizado y memoria en entornos móviles".

Las capacidades de Unreal Engine 5 también ayudaron a Netmarble a identificar y eliminar errores en varias plataformas.

"Para asegurar su calidad, utilizamos un proceso de control de calidad estructurado de varios pasos propiedad del estudio: comienza por el control de calidad interno durante el desarrollo, continúa por la validación externa y, por último, pasa por un control de calidad centrado en la diversión a manos de jugadores reales". "Con el sólido entorno de pruebas y depuración multiplataforma de Unreal Engine, pudimos identificar y resolver fácilmente problemas específicos de iOS, Android y PS5", añade Jang. 

Estas herramientas permitirán a Netmarble ofrecer una "experiencia de servicio fluida" en varias plataformas desde el lanzamiento de MONGIL: STAR DIVE. Pero eso no es más que el principio. 

El equipo de Netmarble ya tiene planes para lanzar actualizaciones de contenido con regularidad. Tanto Kim como Lee nos han contado que los desarrolladores quieren añadir nuevas regiones a MONGIL: STAR DIVE, incluidas ambientaciones inspiradas en la fantasía coreana y mundos futuristas de ciencia ficción. Es de suponer que las grandes actualizaciones de contenido como estas también traerán consigo nuevos personajes, monstruos e historias que explorar. 

Al preguntarles cómo priorizan el tipo de actualizaciones de contenido que van a lanzar y el momento de hacerlo, Jang nos cuenta que todo depende del equipo de desarrollo. 

"Sobre todo, nos centraremos en las ideas del equipo de diseño para proporcionar experiencias nuevas y divertidas para los jugadores. —A lo que añade—: "Utilizando el sistema basado en componentes de Unreal Engine, nos aseguramos de que las nuevas características pueden integrarse de manera estable en la base de código existente". 

Por supuesto, el mero hecho de que Netmarble valore las ideas del equipo no significa que todo dependa de lo que opinan los diseñadores. Kim también subraya que las opiniones de los jugadores son un elemento importante para crear el mejor juego posible. 

"Creo que la creación de un juego no depende solo del equipo de desarrollo, sino de la colaboración con los jugadores —afirma—. Gracias a las [pruebas de la beta cerrada] anteriores y las demostraciones del juego, hemos podido escuchar las opiniones de los jugadores y recabar muchas opiniones diversas y constructivas sobre cosas en las que no habíamos pensado, que nos han ayudado mucho a refinar la dirección del desarrollo. Seguiremos comunicándonos en todo momento con los jugadores mediante distintos canales para crear un juego mejor".

Ya podéis añadir MONGIL: STAR DIVE a vuestra lista de deseos en la Epic Games Store. Los que queráis empezar antes vuestra aventura podéis apuntaros para el registro anticipado en el sitio web de Netmarble y canjear recompensas especiales en el juego hoy mismo.