Ette välttämättä ole kuulleet korealaisesta hirviönkeräilysarjasta nimeltä Monster Taming, mutta kyseisen sarjan tiimi lyö vetoa, että tykästytte heidän seuraavaan luomukseensa. Se on Mongil: Star Dive.

Vuonna 2013 julkaistu Monster Taming (joka lokalisoitiin Pohjois-Amerikkaan nimellä Creature Academy) oli ylhäältä kuvattu toiminta- ja taistelupeli, jossa pelaajat keräsivät ja kouluttivat yli 150:tä hirviölajia ja hahmoa sekä tutkivat maailmaa taistellen luolastoissa kolmihenkisellä joukkueella.

Kyseinen mobiiliroolipeli määritti kannettavaa pelaamista Etelä-Koreassa ja se ladattiin maassa yli 10 miljoonaa kertaa. Netmarblen kehittäjät ylläpitivät Monster Tamingiä noin kymmenen vuotta, ennen kuin palvelu lopetettiin syksyllä 2023. Nyt Netmarble Monsterin tiimi tähtää sarjan virvoittamiseen jatko-osalla. He haluavat esitellä Monster Tamingin maailmaan globaalille yleisölle.

Tehdäkseen niin Netmarble lyö pökköä pesään ja lisää näyttäviä uusia ominaisuuksia kuten kattavan englanninkielisen ääninäyttelyn sekä yksilöllisesti animoidut hahmot ja välianimaatiot.

Netmarble myös tuo Mongil: Star Dive -pelin useampaan paikkaan. Mongil: Star Dive tulee olemaan maksuton peli, joka sisältää vaihtoehtoisia ostoja, mutta toisin kuin edeltäjänsä Mongil: Star Dive on tulossa julkaisuun PlayStation 5:llä ja PC:llä mobiililaitteiden lisäksi. Toiveena on, että pelin julkaiseminen pöytäkoneille ja konsolille (sekä sen lokalisointi useille kielille) helpottaa maailmanlaajuisen yleisön tutustumista Monster Tamingin maailmaan tällä kertaa.

Mutta kuinka suuri fantasiamaailma esitellään uusille pelaajille? Se oli yksi Netmarblen haasteista heidän alkaessaan kehittää Mongil: Star Divea.

Mongil: Star Dive -maailman hahmottelu

Netmarble Monsterin tiimi ei aloittanut täysin tyhjästä. ”Keskityimme säilyttämään Monster Tamingin hauskat ydinelementit ja lisäämään uusia nautintoja”, Mongil: Star Diven luova johtaja Youjung Kim sanoi. ”Aiemmassa pelissä ihastuttaneet hahmot (kuten Cloud, Verna ja Mina) tekevät paluun. Teimme modernisoidun tulkinnan tutusta pelityylistä kolmihenkisillä joukkueilla ja hirviönkeräämisellä.”

Mongil: Star Diven matka alkaa kahdella kolmesta fanien suosimasta Monster Taming -hahmosta. He ovat kova mutta kiva Verna ja töpeksivä Cloud. Eräänä päivänä sienestäessään Cloud törmää salaperäiseen hirviöön, jonka nimeksi hän antaa Nyanners. Otus muistuttaa paksua, mustaa ja isosilmäistä kissaa ja sillä on piilevä, taianomainen voima: kyky napata ja kesyttää vahvimmatkin hirviöt. Ystävystymällä Nyannersin kanssa kolmikolla on yhtäkkiä voima kesyttää ja napata muut otukset, jotka asuttavat heidän maailmaansa. 

Mongil: Star Diven fantasiamaailma on vanhanaikaisesti viehättävä, Euroopan inspiroima paikka nimeltä Hananis. Alueella on korkeita vuoria, vehreitä metsiä, mukulakivikatuja ja mukavia mökkejä. Mikä tärkeintä, maailma on täynnä uusia hahmoja kohdattavaksi ja tarinaa paljastettavaksi.

”Suurin ero on tarina ja maailma”, sanoi Mongil: Star Diven taiteellinen johtaja Sunkyung Lee. ”Vahvistaaksemme edellisen pelin jokseenkin köykäistä tarinaa lisäsimme uusia hahmoja ja entistä syvempiä tarinoita.”

Netmarble aikoo lisätä Mongil: Star Diveen alueita myöhemmin, mutta Kimin mukaan eurooppalainen miljöö sopi pelin yleiseen tunnelmaan.

”Keskityimme tasapainottamaan virkeän ja pirteän ilmapiirin syvällisen tarinan kanssa. Halusimme varmistaa, ettei se ole liian synkkä tai synkeä, mutta halusimme silti luoda tarinan, johon pelaajat voivat syventyä”, Kim sanoi. ”Hananis oli kaikkein sopivin miljöö ilmaista seikkailun iloa, kuten tehtävien saamista killoilta sekä hirviöiden metsästystä ja niiden keräilyä.”
 

Mongil: Star Dive -hahmojen henkiinherätys

Mongil: Star Diven ilmeeksi Lee ja Netmarblen tiimi valitsi ilmaisuvoimaisen ja anime-tyylisen estetiikan, joka todella auttoi elävöittämään hahmoja.

Vaikutuksen näkee Mongil: Star Diven varhaisesta demosta. Nuori, soljuviin rusetteihin sonnustautunut nainen kävelee eteerisessä ulottuvuudessa. Hänen on vaikeaa ottaa askeltakaan, koska miekka on lävistänyt hänen vatsansa. Ruutu menee mustaksi, ja Cloud, rakastettavan hölmö päähenkilö, herää painajaisesta. Tunnelma on intensiivinen, mutta ennen pitkää Cloud ja hänen kumppaninsa Verna kinastelevat siitä, kuka laittaa ruokaa. Sitten Verna tallaa Cloudia ratkaistakseen riidan ja hälventääkseen kireyden, mikä antaa välittömästi katsauksen hänen persoonallisuuteensa.

”Moni gacha-peli tehdään anime-tyyliin, mutta Mongil: Star Dive lähestyy sitä hieman eri tavalla”, Lee sanoi. ”Lisäsimme hahmojen kasvoihin cel-shadingiä ilmentääksemme animaatioiden ekspressiivisyyttä. Vaatteisiin ja asusteisiin yhdistimme ei-fotorealistisen renderöinnin tekniikoita luodaksemme realistisia tekstuureja ja syvyyttä. Unreal Engine 5:n renderöinti- ja valaistusmahdollisuuksien avulla saavutimme korkealaatuisen visuaalisen tasapainon näiden kahden tyylin välillä.”

Kim selitti, miksi Netmarble kiinnitti erityistä huomiota monipuolisten ilmeiden luomiseen animoidessaan Mongil: Star Diven hahmoja. 

”Päättelimme, että oli hankalaa täysin välittää hahmojen hienovaraisia tunteita ja persoonallisuuksia vain tekstillä, joten otimme käyttöön vivahteikkaat ilmeet, joiden avulla pelaajat voivat syventyä tarinaan paremmin ja tuntea hahmojen tunteiden kehityksen vahvemmin”, Kim sanoi.

Tavallisessa keskustelussa Verna saattaa pyöritellä silmiään, ja Cloud voi lipsua päiväuniinsa tylsistyessään. Eräässä erityisen huomattavassa kohtauksessa nainen nimeltä Hilia julistaa pakkomielteisen rakkautensa hirviöihin niin dynaamisesti, että siitä tuli lähes mieleen Pixar-elokuva. Hänen silmänsä loistavat rakkaudesta hirviöihin, ennen kuin hän alkaa koluta papereitaan silmät selällään.

Mongil: Star Divea voi pelata monilla kielillä, ja englanninkielinen ääninäyttely antaa hahmojen pikkuhetkille uskottavuutta. Cloud, jota esittää suosiota saanut ääninäyttelijä Caleb Yen, on erityisen huomionarvoinen. Hän huokailee suuresta helpotuksesta, mankuu angstisesti ja kiljuu ilosta halatessaan söpöä hirviötä. 

Se on huvittavaa ja hauskaa katseltavaa. Mongil: Star Divessa on tärkeää tasapainottaa intensiivisiä tarinallisia hetkiä runsaalla huumorilla.

”Kerronta etenee siten, että ytimessä on vakava tarina, mutta matkalla virkistämme tunnelmaa nokkelalla dialogilla ja humoristisilla vuorovaikutuksilla hahmojen kesken”, Kim kertoi.

Toistaiseksi Netmarble on esitellyt Mongil: Star Divesta osia, jotka keskittyvät Cloudin ja Vernan seikkailuihin. Heidän iloinen juttelunsa keskenään ja muidenkin hahmojen kanssa tuo koomista kevennystä pelin synkempiin ja intensiivisempiin tarinallisiin hetkiin. Hahmot käyttävät vivahteikasta kieltä (kuten ”wakey wakey, eggs and bakey”) ja he vitsailevat keskenään.

”Jotta pelaajat voivat kokea jokaisen hahmon viehätyksen ja syventyä heidän suhteisiinsa, korostamme kemiaa, jota syntyy kahden persooniltaan erilaisen hahmon tavatessa”, Kim sanoi. ”Cloud ja Verna kokevat monia ilahduttavia tilanteita kohdatessaan useita ihmisiä. Tahdoimme siten virkistää tarinaa, joka voisi muuten olla liian vakavamielinen tai synkkä.”

Hahmojen taustatarinat voivat olla aivan yhtä tärkeitä kuin heidän ulkonäkönsä, ja nämä tarinalliset hetket olivat merkittävä prioriteetti Mongil: Star Diven tiimille.

”Tärkeintä on, miten luonnollisesti hahmo sopii maailmaan”, Lee sanoi. ”Samalla hänen on oltava heti muistettava ja tunnistettava. Hahmo ei ole vielä valmis, jos hän vain näyttää vetoavalta. Pidämme hahmoja valmiina vasta heidän ollessaan elävä osa peliä ja pelaajien kanssa vuorovaikutusta.”

Ajastaan pelaajat voivat täydentää joukkuettaan uusilla jäsenillä, mikä tuo uusia hahmodynamiikkoja Cloudin ja Vernan suhteeseen. ”Rekrytointijärjestelmä – eli pelinsisäinen gacha – on pelaajien keino saada hahmoja ja puettavia artefakteja”, Netmarblen edustaja sanoi. ”Suunnittelemme tavallista rekrytointia ja rajattujen aikojen rekrytointitapahtumia. Rekrytointi on tärkeä järjestelmä, joka antaa pelaajien saada uusia hahmoja.”

Toistaiseksi Netmarble on näyttänyt pelattavuutta hoitajamaisella hahmolla nimeltä Francis ja ritarilla nimeltä Ophelia, mutta heistä ei ole jaettu enempää yksityiskohtia tarinallisen vaikutuksen suhteen.  

”Pelaajat kohtaavat laajan valikoiman erilaisia hahmokonsepteja mukaan lukien paljaskätiset kamppailijat, keskiaikaiset ritarit keihäineen ja kilpineen, nykyaikaiset tuliaseasiantuntijat, futuristiset teknologian käyttäjät ja maagiset fantasiahahmot”, Netmarblen edustaja sanoi. ”Hahmot jaetaan neljään eri kategoriaan: Destroyer, Brawler, Assassin ja Support. Jokaisella on omat piirteet, mikä antaa pelaajien muodostaa joukkueita sekä valloittaa kenttiä ja luolastoja strategisesti.”

Netmarblen tiimi toivoo, että pelaajat löytävät yhteyden Mongil: Star Diven hahmoihin ja että pelin anime-tyylinen ilme voi auttaa siinä. Leen mukaan Mongil: Star Diven ilme on ”hyvin sopiva fanitaiteessa ja yhteisön aktiviteeteissa tulkittavaksi”.

Leen mainitsema ”tulkinta” voi auttaa suurestikin tukemaan kiinnostusta Mongil: Star Diven kaltaiseen peliin. Jos pelaajat luovat jatkuvasti fanitaidetta, cosplayaavat suosikkihahmojaan tai jakavat pelistä editoimiaan videoita nettiin, jokaisella julkaisulla on mahdollisuus nousta hitiksi ja kasvattaa pelin ydinyleisöä. Kyse ei kuitenkaan ole vain siitä: tulkinta on myös tapa, jolla pelaajat voivat löytää syvemmän yhteyden peliin. Se erottaa toisistaan pelaajat, jotka hyppäävät peliin vain toisinaan ja jotka luovat pitkäkestoisen fanikunnan, joka välittää hahmoista ja maailmasta.
 

Hirviöt luovina taisteluapureina

Koska Mongil: Star Dive on hirviönkeräilypeli, siinä on oltava myös valtava määrä visuaalisesti näyttäviä ja monipuolisia hirviöitä, jotka asuttavat Hananista. Siinä mielessä Netmarblella on kaksoistehtävä: on luotava laaja valikoima sekä pelattavia hahmoja että hirviöitä pelaajien napattavaksi. 

”Panostamme kovasti suunnitellaksemme hahmoja ja hirviöitä, jotka voisivat saada vastakaikua monissa kulttuureissa”, Kim sanoi.

”Jokaisen hahmon, hirviön ja jopa ei-pelaajahahmon suunnittelu alkaa taustatarinallisesta konseptitaiteesta, ja tuotantoprosessin edetessä teemme läheistä yhteistyötä skenaariotiimin kanssa varmistaaksemme, että ne sopivat täysin maailman miljööseen”, Lee lisäsi. ”Konseptitaidetiimi lisää luovuutta, mutta myös vertaa jokaista suunnitelmaansa tarinaan, jotta tuloksena on täysin yhtenäinen designkokonaisuus.”

Mongil: Star Divessa on julkaisuvaiheessa 150 erilaista hirviölajia. Toistaiseksi demot ja varhaiset pelattavuuden paljastukset ovat esitelleet useita fantasiamiljöön innoittamia hirviöitä, kuten käveleviä sieniä ja hiisimäisiä peikkoja. Eräässä varhaisessa taistelussa Cloud ja Verna kohtaavat olennon, joka muistuttaa Shrek-jätin ja World of Warcraft -hahmon risteytystä.

Netmarblen toistaiseksi esittelemän sisällön perusteella Mongil: Star Dive keskittyy taisteluhaasteisiin – esimerkiksi siihen, kuinka golem-tyylinen hirviö voitetaan viiden minuutin sisään. Taistelussa on nopea tahti. Joukkueen hahmoja vaihdetaan ja vihollisen elämää kulutetaan erikoishyökkäyksillä hirviön hyökkäysten väistelyn lomassa. Kun hirviölle on tehnyt tarpeeksi vahinkoa, voi käyttää Nyannersin erityiskykyä sitoakseen hirviön ja hidastaakseen sitä. Jos hirviön energian kuluttaa tyystin loppuun, sen voi mahdollisesti napata.

Hirviöitä ei kuitenkaan laiteta taistelemaan suoraan toisia hirviöitä vastaan. Sen sijaan napatut hirviöt muuttuvat pieniksi Monsterling-talismaaneiksi. Pelaajat voivat pukea enintään kaksi ansaitsemaansa Monsterlingia vahvistaakseen hahmon tehoja tai ominaisuuksia tulevia taisteluita varten. 

”Emme tahtoneet hirviöiden olevan vain keräilykohde. Halusimme niillä myös olevan ikoninen rooli, joka korostaa hahmoja entisestään.” Kim sanoi: ”Ahkeran ajatustyön tuloksena syntyi Monsterling-idea. Koska pelaajat yleensä katsovat hahmojen selkää pelin aikana, suunnittelimme hirviöt puettaviksi asusteiksi kohtiin, jotka tekisivät hahmoista entistä vetoavampia. Päättelimme, että se lisäisi visuaalista nautintoa ja toimisi tärkeänä tukena hahmolle.”

Mongil: Star Divessa taistellaan siten, että kolme hahmoa on kentällä samaan aikaan. Heitä vaihdellaan tavalla, joka maksimoi jokaisen hahmon tekemän vahingon. Hahmot, joita ei aktiivisesti hallita, toimivat NPC-liittolaisina ja auttavat parhaansa mukaan hyökkäämään hirviön kimppuun.

”Tahdoimme korostaa tunnetta ’joukkuepelaamisesta yksin’”, Kim sanoi. ”Sen sijaan, että kolme hahmoa vain vaihdettaisiin kentälle, keskityimme tarjoamaan kokemuksen koko joukkueen yhteistyöstä.”

Jinrok Jang, Netmarblen johtava asiakasinsinööri, kertoo tiimin suunnitelleen ”sisäisen triggerin”, jotta se auttaisi hallitsemaan Mongil: Star Diven mutkikkaita taistelumekaniikkoja.

”Kyseistä työkalua voi käyttää johdonmukaisesti kaikissa tilanteissa, mukaan lukien hirviöiden tekoälyn, pelaajien toiminnot ja kentän tapahtumat”, Jang sanoi. ”Se sallii kehittäjien luoda nopeasti rajoitteita tai lisätoimintoja tiettyihin elämäpistekynnyksiin ilman ohjelmoijan väliintuloa. Sen ansiosta monipuolisia taisteluskenaarioita voi laajentaa joustavasti samalla, kun modulaarinen triggeripohjainen järjestelmä varmistaa vakauden ja nopean iteroinnin.”

Link Chain -järjestelmä ja aiemmin mainitut Monsterlingit olivat ne tekijät, jotka todella nivoivat kaiken yhteen ja vakuuttivat Netmarblen tiimin siitä, että Mongil: Star Dive on jotakin erityistä. 

”Kun ensimmäistä kertaa otimme käyttöön ja testasimme Link Chain -järjestelmää, vakuutuimme siitä, että olimme löytäneet pelin hauskuuden ytimen”, Kim sanoi. ”Link Chain -järjestelmä mahdollistaa puettujen Monsterlingien näkymisen suoraan taistelussa lisäämällä eri hyökkäyksiä ja vaikutuksia. Se laajentaa mahdollisia yhdistelmiä vain hahmojen keskuudesta hahmojen ja hirviöiden välisiin yhdistelmiin.”

”Erityisesti joukkueen eri hahmojen ja Monsterlingien hyökätessä yhdessä pomoja vastaan tajusimme, että suunnittelemamme strateginen hauskuus ja syvyys oli oikeasti toteutunut. Juuri siinä hetkessä tunsimme, että Mongil: Star Diven ydinpelattavuus oli valmis”, Kim sanoi.
 

Valmistautuminen Mongil: Star Diven julkaisuun ja tulevaisuuteen

Kehittäjätiimi suunnittelee julkaisevansa Mongil: Star Diven siten, että mukana on viiden pääjakson ja 120 päätehtävän edestä sisältöä. Jos lukuihin laskee sivutehtävät tai minipelit, pelattavaa sisältöä on julkaisuvaiheessa yli 200 osasen edestä ja lisäksi on 150 hirviölajia napattavaksi. Netmarblen mukaan pelattavaa on noin 30 tunnin edestä. 

Vaikka Netmarble tuo Mongil: Star Diven PC:lle ja konsolille laajentaakseen sen globaalia houkutusta, pelin on myös pyörittävä mobiililaitteilla, kuten edeltäjänsä Monster Taming. Valtavan maailman tuominen kännyköihin – ja toimivuuden varmistaminen – ei olekaan vähäpätöinen tehtävä. Jangin mukaan tiimi ”käytti Unreal Enginen vahvuuksia optimointiin, etenkin renderöinnin ja muistin suhteen mobiiliympäristöissä”.

Unreal Engine 5:n ominaisuudet auttoivat Netmarblea myös tunnistamaan ja korjaamaan bugeja monilla alustoilla.

”Käytimme laadunvarmistukseen aktiivisesti Netmarblen järjestelmällistä ja monivaiheista prosessia, johon kuuluu sisäinen laadunvarmistus kehityksen aikana, ulkoinen varmistus ja lopulta hauskuuden varmistus pelaajadatan perusteella.” Jang sanoi: ”Unreal Enginen luotettavalla, monialustaisella ympäristöllä virheiden korjaukseen ja testaamiseen tunnistimme ja ratkaisimme tehokkaasti alustakohtaisia ongelmia iOS:llä, Androidilla ja PS5:llä.” 

Näillä työkaluilla Netmarble voi toimittaa ”sulavan palvelukokemuksen” useille alustoille heti Mongil: Star Diven julkaisun yhteydessä – mutta julkaisu on vasta alkua. 

Netmarblen tiimi suunnittelee jo julkaisevansa sisältöpäivityksiä säännöllisin väliajoin. Sekä Kim että Lee sanoivat kehittäjien haluavan lisätä uusia alueita Mongil: Star Diveen, mukaan lukien korealaisen fantasian ja futurististen scifi-maailmojen innoittamia miljöitä. Merkittävät sisältöpäivitykset lisäävät oletettavasti myös uusia hahmoja, hirviöitä ja tarinoita koettavaksi. 

Kun kysyimme, miten he priorisoivat eri sisältöpäivitysten julkaisua, Jang sanoi sen olevan kehittäjätiimin päätettävissä. 

”Ennen kaikkea priorisoimme suunnittelutiimin ideat uusien ja hauskojen kokemusten tarjoamiseksi pelaajille.” Jang sanoi: ”Hyödyntämällä Unrealin komponenttipohjaista järjestelmää varmistamme, että uudet ominaisuudet voidaan sisällyttää olemassa olevaan koodikantaan vakaasti.” 

Vaikka Netmarble arvostaa tiimin ideoita, ei kyse silti tietenkään ole vain heidän ajatuksistaan. Kim korostaa myös, että pelaajapalaute on tärkeä elementti parhaan mahdollisen pelin luomisessa. 

”Uskon, että kehittäjätiimi yksin ei luo peliä, vaan se tehdään pelaajien kanssa yhdessä”, Kim sanoi. ”Aikaisemmat kokemukset suljetuista beetatesteistä ja pelinäyttelyistä ovat antaneet meille tilaisuuden kuulla pelaajien arvokkaita mielipiteitä. Saimme paljon vaihtelevaa ja rakentavaa palautetta asioista, joita emme olleet ajatelleet. Se auttoi meitä suuresti hiomaan kehityksen suuntaa. Kommunikoimme jatkossakin jatkuvasti pelaajien kanssa eri kanavilla luodaksemme paremman pelin.”

Mongil: Star Diven voi lisätä toivelistalle Epic Games Storessa. Etumatkaa haluavat voivat aloittaa seikkailunsa suorittamalla esirekisteröitymisen Netmarblen sivulla ja lunastamalla erityisiä pelinsisäisiä palkintoja jo nyt.